就在楊隆鍾三郎會的人秘密策劃，毒死皇，嫁禍給吳應熊的時候，吳應熊卻忽闖了進來。一陣冷笑後，他昂走楊隆身邊，翹二郎腿坐，掏煙袋抽了來。隨在他身後的，是一位彪形漢，身掛寶劍，器宇軒昂站楊隆吳應熊間，威風像一尊護法王，擺了隨時保護吳應熊、擒拿楊隆的架勢。這個人，就是有名的打虎將軍皇甫保柱。
一時間，驚眾人瞠目結舌，連一向機靈的楊隆足智謀的李柱，不知何是了。周全斌是這座宅子的主人，眼見氣氛尷尬緊張，忙來應酬：「朋友們不過在無閒談朝局麻！額駙人何必當真呢——茶！」
「你們是閒談，我是閒談，不過話說在前邊，我這人馬行空，獨往獨來，既不別人代勞操，絕不肯代人受過。哼哼，殺掉皇，嫁禍吳，我們就那麼容易受人欺侮？」
軍師李柱在裡暗暗琢磨：吳應熊一向深居簡，怎麼今突一反常態，冒著風險來闖鍾三郎香堂呢？其實，李柱不知，吳應熊窩，是讓康熙逼的。昨，康熙忽駕幸額駙府，說了一堆規勸、勉勵的話。吳應熊沒聽進，卻記住了一點，就是，吳三桂不撤藩，不遼東老，朝廷就不准他們父子團圓，他吳應熊還乖乖在京城裡當人質。眼見朝廷撤藩詔書已經發，料父王在旦夕間，父王一動手，他吳應熊立刻就會被朝廷鎖拿，就會人頭落，唯一的辦法，就是在父王舉前，逃京城，是，吳應熊知，己身為額駙，又是吳三桂的長子，公開逃不行，靠保柱一人保護，難混過萬水千山，唯一的辦法，是借助鍾三郎香堂，楊隆傳旨馬，他定乘亂逃，但是，己楊隆間，一向是同床異夢，各打各的算盤。讓楊隆幫忙，軟術不行，硬拼不行，必須鎮威，再誘利，才達目，所就迫不及待帶著皇甫保柱來闖鍾三郎的總香堂來了。
李柱不愧為楊隆的軍師，就這麼一問一答間，他已經鎮定了情緒，且抓住吳應熊話裡的破綻，發進攻了：「哼——世子雄才略，老謀深算，我等十分敬佩。卻不知你這位堂堂額駙，王爺世子，為何屈駕來此，莫非有什麼務與我們鍾三郎香堂商議嗎？」
「不錯，李先生剛才對眼形勢的高論，吳某聽了，確實是一針見血，字字中肯。是你們剛才商議的那個辦法，卻有點太損了，咱們還是不相殘害才。知，沒有我們的支持，你們是不了氣候的。」
「何見呢？」
「父平西王，握藩鎮，擁重兵，雄居西南二十餘載，兵精糧足，猛將雲，號令一，四方響應，你們，哼——」
楊隆突打斷了吳應熊的話：「什麼平西王？不忘了，你父親是我明的平西伯！放著我這朱三太子在此，你們難立新朝嗎？」
「哈——，朱三太子，朱三太子，吧，就算你是朱三太子，就算你有百萬信徒，牛街清真寺一仗，不才已經領略過你們的實力了。說，你是璜貴冑，鳳子龍孫，沒人敢不信。是父兵，找百八十個「三太子」，算什麼難，話又說回來，眼，協手者，父與楊兄已。今兵馬未動，先在這裡高論什麼新朝，明朝，豈不惹有識士笑掉了牙嗎？嗯？」
李柱中暗暗吃驚，他一向瞧不吳應熊，背後常罵他是個「莽熊」，今的鋒，才使他認識，這個傢伙的城府深，刁。他見吳應熊在後邊的話裡留了餘，便趁坡台階，順著話音開言了：「，世子才高論，果不同常人。眼，你我兩有難處，應衷共濟，同同德才對呀。」
楊隆無意說，他關的是吳應熊來此的真正目的！「請問吳先生，令尊的思底何呢？」
吳應熊狡詰一笑：「父尚未來信，不過諸位放，父絕不會束手待斃的。」
「那麼，吳先生你己怎麼打算呢？」
吳應熊避不答：「你們剛才說的給康熙闖點亂子，我贊；栽贓，不是策。最是貴堂迅速集結兵力，騷擾京師，讓朝廷無暇南顧，父即乘勢兵，平定南方，這樣，你我南北呼應，會師中原，共圖業。」
「那麼，吳世兄身為人質，令尊義旗一舉，你當何處呢？」
「光復漢業，是你我共同願，吳某生死何足哉！」
此言一，楊隆明白了。啊！鬧了半，說的花亂墜，原來是讓我們鬧亂子，你乘亂逃脫呀。吧，送給你一顆定丸：「吳先生，既是兩通力合，我們是信義人，豈讓公子獨赴難？你京，包在我們身了。」
「謝楊先生，吳某若離京，有良策，不勞費！」
李柱見吳應熊還在充硬，便緊盯著問了一句：「怎麼，世子不相信三太子的話嗎？」
「豈敢，豈敢，諸位是信義人嘛。」
楊隆忽哈哈笑：「哈——，人說曹操疑，我先生不亞於當年的曹阿瞞！」說著，從懷中取一面銀牌，鄭重給吳應熊，說：「這是我會十二面信牌一，送你一面！拿了它，各處鍾三郎會眾會保護你的，又有這位威風凜凜的打虎將隨身侍衛，還怕不安全脫身？」
「哈——楊先生真有龍種的氣度！」吳應熊笑著站身來，從懷裡取一面銀牌遞給楊隆，「我早已仿造了一面。不，今夜哪裡闖入你這密室？這個假的你拿，十二面變了十三面，哈哈哈——」又轉身對李柱說：「李先生，我剛才說過了，不為我操，趕快動手才有路。了，在告辭。」說罷，帶著皇甫保柱揚長。
楊隆著他們，「啪」將假銀牌摔在桌子，冷笑著從牙縫裡擠一句話來：「傳令，一切信牌全部廢重造。眼一律暫暗語聯絡。」
李柱又加一句：「這個吳應熊，決不讓他回雲南！各路香堂，一經發現，立即鎖拿！」
※※※
一場鵝毛雪紛紛揚揚著，飄向城頭，飄向巍峨連綿的宮殿，飄向爛面胡同的茅屋草舍。整個京城籠罩在一片潔白中，彷彿是沒有貧富，沒有貴賤。但就在這銀裝素裹的世界裡，有人煮酒論詩，有人卻啼饑號寒，那境況是絕不相同的。
此刻，周培公的境就很複雜。他在爛面胡同的雪裡，已經來來回回走了幾趟了。他的頭、身落著厚厚的一層雪，裡，卻是一陣發熱，一陣發冷。
從前年在阿瑣的攤，吃了一碗熱豆腐腦，兩個燒餅，又受了瑣一簪一錢，他的，就從未平靜過，他來過許次了，尋訪這個姑娘卻沒見著，直半年前，才輾轉打聽的址。來門口，正碰來的瑣，瑣先是一愣，又馬行禮：「民女阿瑣，拜見周人。」
「周人！阿瑣，在你的面前，我永遠是窮書生周培公，怎麼，你不擺攤了。咳，我早該來的，是——」
「周人，民女住的這方太偏僻，太雜亂，不找。我爹病重了，我在侍候他老人，所——倒讓周人費了。」
「啊，老人是什麼病，請了夫了嗎？讓我進。」
「不不不，周人，裡面又黑，又髒，寒磣很。」阿瑣站定在門口，說什麼不肯讓周培公進。周培公抖擻著手，掏一張五十兩的銀票遞過：「姑娘，請拿，給老人請個夫，抓點藥。」
「不不，周人，我——我。」
「唉——我沒有別的意思，當年我落難京師舉目無親時，是你救了我。此恩此情，周某終生難忘，更不是這區區五十兩銀子所報答的。你先拿著，我回找一處房子，再來接你們父女，咱們一，共度難關吧。」
是，當周培公找住處，再次來瑣門前時，這一卻不見了。這一帶住的是逃荒飯的饑民，或臨時京城裡找活幹的窮人，很少有固定的住戶，誰搬來，誰搬走，沒人過問，竟是問不一點消息。
周培公暗暗悔恨沒有對己的恩人給一點幫助，深深敬佩這位姑娘，雖境貧苦，品德高尚，寧肯賣身為奴，不肯低頭求人，他暗決，一定找阿瑣，報答那一粥一飯、一錢、一簪的恩。所，衙門公一辦完，他總徘徊在爛面胡同附近。今日，雖雪飛舞，寒凍，他不例外，是，他又一次失望了。當他拖著沉重的步履，回巡防衙門時，圖海騎在馬，正在門口焦急等著：「培公，你怎麼才回來？快，聖有旨，傳我們進見呢。」
周培公進換了袍服來，圖海並轡走在街。圖海轉過臉來笑著說：「培公，老實告訴我，是不是又找那個瑣了。」
「唉，還是無緣哪！」
「別發愁，明兒個，我叫順府幫你查一查。」
「承軍門關，不過，這件
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