康熙十八年二月龍抬頭這，黃粱夢放社火，周圍數十善男信女不絕於路。高士奇卻盤算著進京的了，他穿著竹青夾衫，不繫腰帶，一頭烏亮的頭髮攏長辮直拖腰間，瀟瀟灑灑。飄飄逸逸在人堆裡鑽來鑽，了一會百戲兒，瞧一會賣藥的，覺百無聊賴，便來至仙夢堂後，一邊閒逛一邊：馬就進京趕考了，了北京後，這步棋該怎麼走呢？
難哪！憑真本、憑文章硬考，我著求誰？無奈明珠、索額圖這些當老爺是棺材裡伸手，死錢！周韓兩給的這一千兩銀子，怕不夠塞他們牙縫兒！即便僥倖考，頂打點個知縣，備不住還是個縣丞，真不我行醫賣字畫呢！他搖頭苦笑了一，見一池春水在風中蕩漾，隔岸杏花似雪、柳絲雨，真是二月景致搖人扉，正構思佳句，因見廊碑間粉壁盡是題詩，一邊，一邊走，來北頭，卻有兩首詩寫在牆，面落款是「錢塘陳潢」。墨汁淋漓，一筆極有風骨的顏體字灑脫流暢。高士奇偏著腦袋仔細品評了詩中含意，卻聽身後有人叫了一聲：
「高江村，久別了！」
高士奇回頭時，來人有二十六七歲，乾筋黑瘦，卻是雙眸炯炯，十分精神，穿一件團花青綢長袍，兩腿分開開的背手站著微笑。
「——哦——足——哈，是陳一嘛！」高士奇遲疑了一，忽認了來，「哎呀，您怎麼曬這麼黑！哦，陳潢是你的本名兒，現在才來！怎麼，又讓令兄逼著進京取功名了？」
陳潢笑：「哪裡，兄今開了，來我生就的是五行缺水的八字，一輩子離不開河，立德立功不，立言，我已考查完了南北運河，再過幾日從娘子關入晉，河曲鎮沿黃河南，我寫的《河防述》這部書裡還缺些東西，比治黃河清，何探本求源——」說治河，這個黑瘦漢子眉飛色舞，滔滔不絕，「——將入相，那是你江村兄這樣人物的。我嘛，配做個水耗子。」
高士奇笑嘻嘻聽著，說：「禹治水功在千秋，我豈了你？瞧這模樣，你生當河伯，死為水神了。我從令兄處借讀過你寫的《河防述》，真真是濟民治國的言。治水我一竅不通，但你言人所未言，發人所未見，精闢處令人嘆為觀止啊！」
陳潢仔細打量一眼高士奇，說：「真不敢認你了，你這破落戶書生今落這樣闊氣！難你發了橫財不？」
高士奇這才笑著在韓劉氏治病的說了，卻迴避了周搶親一節，說完，著陳潢又問：「你的詩中憤憤不平的，今你遂了願，求仁仁又有何怨？怎麼發牢騷？」
陳潢呆了半晌才笑：「不瞞江村兄，盤纏已盡路程尚遠，焉不愁？」
「哎，這有何難？包在我身！腰裡沒錢就不敢橫行——底你是公子哥兒脾。像我高某，身一文沒有，不從浙江來這裡了？走！隨我韓，讓他們騰間空房，你歇息幾，考查文章理理，養足精神我往北你行西，咱們各幹各的。」
陳潢一邊跟著高士奇向外走，一邊笑：「澹人兄子一點沒改，有錢就花光，沒了再鑽營——你當了宰相，怎麼了？」就在這時，高士奇見一個飯的女子滿臉污垢，一身臭味跟了來，啐了一口說：「！」陳潢卻從身摸了十幾個銅子兒遞了過。二人目光一碰，陳潢微微詫異一怔，那女丐忙低頭掩一衣襟了。陳潢問：「這個女子是此人嗎？」
「唉，誰知！」高士奇又吐了一口唾，「是個啞巴！臭邪行，一點色相沒——你問什麼？」
陳潢沉吟良久方：「這人很像我三年前買的一個人——當時陝西王輔臣叛亂，我恰在甘南考察涇河，王輔臣軍中缺餉，從蒙古難民中掠來不少女子，裝進麻袋，二兩銀子一個。我身邊缺一個侍妾，就挑了一個，雖死活不從，但長卻是極標緻的——」
「標緻！哈哈哈——」高士奇笑：「這樣的叫花子叫『標緻』，真個唐突西施，刻畫無鹽了——後來呢？」
陳潢沉默了一，說：「不買來當夜就逃走了。我不知為什麼——許嫌我長醜？」
「晦，我說陳潢，你是著了魔了！過的別提了，管那些賬做什麼？難今晚高興，該痛飲一場了！」說著便扯了陳潢回韓，半個主子似的了一桌席面，一直吃黑。韓劉氏陳潢挺對脾氣，再三挽留讓他住，陳潢卻堅辭回黃粱夢店裡收拾行李，告別了。
回了客，陳潢卻再睡不著了，白日見的女子的影子總在眼前縈繞。聽著了更，便披衣來，此時星漢高遠。街人靜，月亮線兒似的高懸中空，遠處滏陽河長久不息發微微嘯聲。他漫步踱至廟門口，忽遲疑停住了腳步：
「我這是做什麼？這麼晚了，卻會一個年輕女叫花子——」
正待回步，卻見廟前旗桿對面戲台旁，傍水台階影影綽綽站著一個人。陳潢不禁詫異：這麼晚了又這麼冷，是誰在那邊？他往前走了兩步，聽那人細聲吟：
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柳條金嫩不勝鴉，青粉牆東韞。
燕子不來春寂寞，潭風夢梨花——
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聽這兒，陳潢愣住了，眼前這個人，分明是個女子，身材長相，隱約正是白見的那女乞丐了。陳潢聽詞調淒惋，暗暗思忖：這女子無極深悲苦，淵博的學識，斷不發此感嘆。陳潢的中升一種說不清是憐憫、是愛慕的感情。竟不禁聲說：「！原來你不是啞巴，竟吟這些清音妙語！」
那女子聽人聲，急忙轉身一踅，朦朧的月色，纖細的身材更顯飄忽不定。陳潢不敢怠慢，踏步跟了。那女子聽見他腳步橐橐跟了來，越發走迅疾，忽左忽右，忽隱忽現，在荒墳野塚荊棘叢中一閃，早沒了蹤影。
陳潢站住了腳步，左右審視周圍，此時流雲飛渡，月影慘澹，黑森森的松柏發低沉的濤聲，白楊青楓樹葉子一片山響。忽，聽見身背後「啾——」的一聲淒厲怪嘯。陳潢回頭一，對面一個女鬼，披髮飄飄。雙手高舉，臉非但沒有血色，並連耳目口鼻一概不見，白森森的模糊一片！陳潢的膽量是幼在險風惡浪中歷練來，十六歲開始獨查考江源河，在廢廟破觀、荒山野墳中過夜是常，曾幾次裝鬼盜墓的賊人相遇，一陣慌亂過後，他很快就定神來，點頭嘆：「你何必此？我若沒膽子，就不敢追你——臉的白手帕取來吧！」
「你是誰？」那女人問：「為什麼追我？」
「你倒先問我！我還沒問你呢，你是誰？是不是西域人，曾被王輔臣亂兵發賣過的？」
聽了這話，那女子默無聲，慢慢取臉蒙著的白紙，陳潢仔細一，千真萬確，正是白在黃粱夢鎮討飯的女叫花子。此時近在咫尺，陳潢仔細打量，星光雖不分明，但臉已毫無泥垢，細長的脖項是一張明潔秀麗的面孔，是蒼白令人不敢逼視。一種似玫瑰非玫瑰、似香櫞非香櫞的處女氣息幽幽散發開來。理了一散髮，沒有回答陳潢的問話，解嘲笑笑，說：「你真是勇敢的人，前有幾個惡少年被我嚇死了！」
「，你防身護貞此。」陳潢冷冷說：「我不明白，當初我救了你，你為什麼逃？你是什麼身世？」
「什麼你救了我？那是為了讓我做你的妾室。我不敢高攀——淪落為乞丐了。你今晚為什麼來追我，是為了你的那幾兩贖身銀子嗎？」
陳潢明知是說假話，卻不便再問了，搖了搖頭說：「當初救你，為的身邊有個女侍，你既不願，我就罷了，生摘的瓜不甜——我聽你吟詩，見你裝啞，已知你身世極為坎坷，既有緣相識，我該問你一聲——」
「那麼你是真的——愛我了？」
陳潢渾身一顫，意識抬頭了一眼，迴避了的目光，低聲說：「別——別這樣說——我終年考察河情，在黃河兩岸見過不少的西域女子，據我你不像中原人——」
姑娘微微一笑：「哦？厲害的眼力。你很準，我的確不是中原人，是喀爾喀蒙古土謝圖人。」
一聽這話，陳潢裡清楚了。當年，他考察黃河游時，曾過西蒙古，對那裡的情形略知一、二。喀爾喀準葛爾，是西域的兩部落，不知什麼原因，喀爾喀族了內訌，準葛爾的葛爾丹便乘虛入，吞併了喀爾喀的草原，還殺死了土謝圖部落的汗王。這女子來歷不明，會不會是——這兒，陳潢脫口問：「那，你怎麼會流落中原來呢，你的父母又在哪裡？」
聽了這話，那女子臉色一變，突雙手掩面，失聲痛哭叫：「不，你不問我這件，更不提我那憐的父王——」
「父王！？」陳潢一聽這兩個字，愣住了。啊，面前這位受盡污辱的女飯的
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