在黃粱夢鎮驛館裡，靳輔、封誌仁二人正陳潢促膝談。不料，一言不合，陳潢身就離。靳輔忙伸手他拉住了：
「一兄，請留步，聽我一言。今晚，你我初次見面，卻情投意合，相見恨晚，當推置腹，無話不談，所我才治河的難處說了來，請不誤會，靳輔雖不才，信還不是碌碌無為、貪生怕死輩。既皇了決，根治河患，委我治河重任，我耽的是萬一治水失誤，害國害民，辜負了皇的重託啊！」
「恐誤了中丞功名前程，身命吧？」陳潢一笑，改容說：「河務艱難，任重繁，積重難返，前幾任河督身敗名裂，中丞豈有不懼理？但中丞在安徽治河情形，陳潢是知的，實辦，無不為——我今晚同您敞懷談，就為的是萬歲有眼力，選中了您！——盤根錯節顯利器，河長久失治，必有人奮承擔，擔此巨任的非公莫屬，就千秋業在此一舉，又何必瞻前顧後，畏懼徬徨？」
靳輔眼中淚光閃爍，兩步搶過來，扳住陳潢的肩頭問：
「陳先生，這真是知言！我讀過你的書，讀其書見其人，今人見——果學識淵博，豪爽豁達。靳某決治河，不知你肯助我一臂力？」
陳潢中一陣發熱，顫聲說：「潢乃草莽寒士，有志立功，無由進身。士為知己者死，既靳人這樣我，陳某願報終生隨人輾轉河濱。」「，拿酒來。」
當，三個身分不同，志同合的人酌細論，你一言我一語詳議面見康熙應奏的條陳。不知不覺已是更四漏。陳潢方回處安歇，驛館門吏進來，將一個包裹捧，笑：「陳爺，方才叢塚韓派人送了這個來，說是您的東西——」
「他人呢？」陳潢一驚，問。
「丟東西就了，」門吏笑：「他說請陳爺打開包裹一瞧就明白了。」
陳潢疑惑打開了包裹，裡面正是己的書稿《河防述》，邊一張薛濤詩箋折著，展開時，卻沒有字，有一綹青絲烏髮紅線紮著，還有一技絹紗製的毋忘我花。這一夜，陳潢思前後亂麻，阿秀的影子老在眼前晃動，他，失眠了！
※※※
康熙十六年夏秋，公車會試的孝廉們水舟陸車絡繹不絕，薈萃京華。各式轎馬、車船充塞街衢，京裡京外寺院館堂，酒樓茶肆了文人寄宿會友。最顯赫的還是算各奏薦應試的博學科碩儒。這些人從水路來，乘的是封疆吏的樓船座艦；從陸路來，是八人官轎，輪班抬轎的轎夫騎著高頭馬，前呼後擁打行——前頭一概插了「奉旨應試」、「肅靜迴避」的杏黃虎頭牌——進京時不住店，分居於達官貴人。博學鴻儒科與當年常科同時舉辦，轟動了北京城。這博學科唐開元十九年開辦過一次，宋高宗南渡後又開了一次，距此已是五百餘年，原名叫「博學鴻詞科」，康熙改了一個字，將「鴻詞」改為「鴻儒」。來應試的無論中與不中，便有了「鴻儒」的身分，這樣的身分是十分榮耀的。
參加普通北闈考試的舉人，與這些鴻儒比來，就寒磣了。
高士奇進京帶了五百兩銀子。他脾氣，手面闊，很快就花了個精光。一進京他就拜門子，卻不諳這裡頭的規矩，過一門檻一筆錢，處處是「孔方兄」當，花了四百兩銀子才結識了明珠索額圖兩府裡的二管。今點數盤算，還剩二兩六錢現銀，欠店的十六兩房飯錢尚無著落。高士奇中雖有氣，卻不知愁，照樣兒擺闊，叫店「管記賬」。這店主原是行院烏龜身，見識廣老於世故，見高士奇雖每日打茶圍，叫戲子鬧沸反盈，手頭卻慢慢吝嗇了，知情形不妙，口頭虛應承，臉色中便透不恭敬來。高士奇裡暗恨，卻無奈何。
前索額圖的管來通知高士奇，說三月十五日中堂人邀集名士會文，叫他湊湊熱鬧，討了中堂歡喜，不須會試就薦為鴻儒。高士奇眼巴巴盼這日，換了藍貢緞袍子，著一身青布截衫，步行來玉皇廟街的索府。管早在門首站著，見他這身打扮，跌腳埋怨：「哎呀，老高，你這叫花子打扮怎麼見中堂呢？——你稍等片刻，李光人靳輔人正在書房老爺說話兒——」話未說完，後堂便傳「送客」的呼叫聲，高士奇退一邊。
一時，李光靳輔一前一後搖著步子來，是臉色鐵青，了門，兩個人同時站住，李光一揖說：「靳公請——」便將手一讓。
「光兄，」靳輔冷冰冰說：「夫人孩子的兒，還望三思，若驚動子就不妥了。」說罷便哈腰轎，李光悻悻說了句：「隨你。」便登轎揚長。高士奇門眾人了莫名其妙，高士奇見他們了，這才轉臉對管笑：
「不瞧我衣裳寒素，此乃書生本色。富貴貧賤聽由命，老蔡你管放。」說著便隨老蔡進來，卻見索額圖從後廳踱來。
「你就是高士奇？」索額圖因調解李秀芝的，靳輔李光翻了臉，裡正不在，見老蔡帶了人進來，才這檔子，便站住了腳步，打量著高士奇問。
高士奇見他此慢客，中一陣不快，他跟著索額圖進了廳，又見裡面的賓客、幕僚們一個個神情倨傲，不覺來了氣，他拿了狂傲書生放蕩不羈的脾氣，忽插科打諢，忽嘻笑怒罵，豪飲狂歌，四顧無人，轉眼間座賓客戲弄了一遍，尤其是索額圖師禮相敬的汪銘挨罵最。
索額圖終於忍無忍，沉臉：「高先生，請你重。來人，攙他，他醉了！」
高士奇聽見索額圖了逐客令，趁勢裝醉醺醺踉蹌，經冷風一吹，方後悔今日此舉不相宜。索額圖是當今權相，即便不指望他提攜，犯不逞惹他掃興，他滿腹懊悔回宣武門客店，已是未末時分，店掌櫃見他滿臉酒氣進來，笑嘻嘻迎來：「高爺，您回來了？哪裡尋不您！咱們店今兒盤店，所有客官賞了房錢——」
這真是人倒霉喝口涼水塞牙，高士奇冷笑一聲：「哼！敢情你是怕我跑了，我還為你惦記著爺呢？來，我房裡，清賬。」店主人被他噎一愣，忙跟在後頭一迭連聲陪笑：「您哪兒了！高爺是正人君子，就一年不清賬的信過！是這北京城您知，爺們的話說叫米珠薪桂——實在沒法子啦——」高士奇踏步進了己房間，向床一倒，瞪著眼：「爺這會子頭昏，又不等著吊跳河，急什麼？你瞧那方硯——那盆花——那包衣裳——不是錢？你等不耐煩，呃！就拿——」
他滿口胡謅，不倫不類，說是會賬，卻管拿話消遣老板，倒老板氣了個乾瞪眼，正尋思何對付這個光棍舉人，高士奇卻騰的跳身來，拾桌一張帖子，眼睛一亮問：「是查先生的，什麼時辰來過了？」
店主見他忽醉忽醒，莫名其妙回：「哦，您說那位窮舉人？中午時來的，等不著您就走了，說是後晌還來拜——」
高士奇哼了一聲，將帖子向桌一甩：「窮舉人？真是狗眼不識荊山玉——那是一科探花查慎行，今是翰林院祭酒！查三等奴才的當分你一半，你一輩子受不盡！」
店主人一來根本不信，二來實在受氣不過，乾笑：「的不那個虛富貴，守碗兒吃少飯，客人正經付賬，日子將就過！」
二人正拌嘴，卻聽院裡有人喊：「澹人兄回來了嗎？」高士奇抬頭一，「哎喲」一聲，走門來拱手相迎，笑：「說曹操，曹操！查兄久違了——三年不見，你竟落此風流飄逸了——快請進！今兒索相請我，我還為是那二百兩銀子的功效，不是老兄先為高某說了——恨這奴才，竟說你是個窮酸舉人！」
店主人時，查慎行與午來時打扮迥不同，穿一件白狐風毛鑲邊兒的青緞坎肩，套著玄色府綢長袍，腰間醬色帶子繫一塊漢玉，打著米黃色纓絡，寒暄著一步一搖跟進來，那店主早傻了眼。
查慎行呵呵笑著，揮著檀香扇：「來一味裝寒素是不——見著索中堂了，還意嗎？」
「見著了！」高士奇笑著讓座兒，一邊又對店主：「你愣什麼？還不叫人給查先生沏茶！」店主蒙赦，一迭連聲答應著了。早有一個伙計恭恭敬敬捧了茶來。
高士奇因見房中沒了外人，方嘆：「是了，沒彩頭，愧對吾兄引薦。」便將在索府會文的情形一長一短說了。
查慎行搖著扇子靜靜聽了，笑：「索相是子氣，值這樣盛氣凌人？這麼著——明相方才還問我有沒有文人推薦——晚我他府裡再拜會一趟。」
高士奇與查慎行昔年同遊江浙，雖，總因一貧一富，高士奇不願仰求，不料進京一貴一賤，查慎行此推誠相助，高士奇中感激，卻不肯說「謝」字，因笑：「
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