舉世矚目的博學鴻儒科終於開考了。這是康熙十八年三月十九日，色剛亮，前來應試的鴻儒們便齊集太門，黑鴉鴉跪了一。老總管太監張萬強，端立太殿門口，靜等康熙駕臨。
忽一陣景陽鐘鳴，靜鞭三聲，街傳來細細鼓樂聲。不一會兒，便見康熙乘三十六人抬著的鑾輿從保殿後邊迤邐來，直至太殿門前，方才來。張萬強一聲高呼：「萬歲爺駕！」立時肅穆寂靜。
康熙了乘輿，卻不急於進殿，在晨陽中舒展了一身子，深深吸了兩口略帶寒意的空氣，漫步踱著，先了巍峨壯觀的太殿。經過幾個月的修飾，這裡已是煥一新，靈龜、香鼎、仙鶴、瑞獸腹中早燃了百合香，霧靄繚繞；品級山旁八對象、駱駝依次肅立，背的寶瓶燦生光，這一切真給人一種「紫氣蒸騰」的感覺。康熙見楹柱有新書的對聯，便踱過，默默讀著，康熙知這是高士奇的手筆，文辭氣勢無挑剔，筆勢莊重矯健有神，不禁點頭一笑。
康熙一動不動，目光掃視著廣闊的殿，選進的鴻儒們伏靜聽聖諭。這詔諭，從徵召他們日，已聽過了幾遍，但今日當著這位二十八歲的青年帝王莊嚴開讀，更有一種崇高的神聖感，詔書讀完，眾人齊聲叩答：
「謝萬歲隆恩！」
康熙聲音很洪亮，他開口了：「眾卿！國掃平三藩逆亂，武漸彌，文運興。望爾等倡明聖，各展所學，不負朕親試的諄諄意。」康熙說完，便有鴻臚寺正卿佛綸閃班外，金盤捧著一張攤開了的黃絹，躬身前。康熙提朱筆在絹一揮就，寫了一賦一詩兩題目。佛綸退來將絹又捧給明珠，著熊賜履、索額圖、明珠率鴻儒們至體仁閣擬卷，巳時繳，午時在體仁閣賜宴。
這是殿試，古來，文人學士，不曾有過的特殊待遇，人們立時一陣興奮，互相換著熱烈的目光，帶著難形容的激動情循禮退。康熙方了龍座，招手叫過穆子煦來問：「昨日傳旨叫靳輔遞牌子進來，不知來了沒有？」
穆子煦忙笑：「方才奴才侍候主子來太殿，瞧見靳輔跪在乾清宮外候旨呢！」
「叫來，朕在中殿見他！」說罷，逕殿後門來，踱至中殿前，便見靳輔遠遠急步來，因點頭笑：「免禮，進來說話——那邊體仁閣正考校鴻儒，我們君臣說說治河的。」
「是！」靳輔幾乎一路跑來，說話還微微帶喘，「是主日理萬機，諸務叢集，當節勞才是——」說著便跟進殿來，侍立在康熙身旁。
康熙開口便問：「你預備幾時啟程赴任？」
「回皇話，」靳輔一躬身說：「奴才的折子已遞，不知經御覽？面聆聖訓後，奴才即刻南赴任。」
康熙點了點頭，接過內侍奉的一杯蜜水，轉手便遞給了有點慌亂的靳輔：「賜你喝了吧——這些日子在京，聽外頭有些什麼話沒有？」
靳輔有些摸不著頭腦，捧著杯子問：「不知聖意指的是什麼？」
康熙淡淡說：「李光陳夢雷的，頭說些什麼？」
靳輔不料康熙竟問這個，沉吟著答：「頭臣工原預料皇將興獄，有的應試孝廉便有些不安。陳夢雷是福建學者，素受南方士人仰望，雖有罪證據似乎不足，主處置後，眾人無不仰服，稱皇仁高厚，實讀書人福！」
康熙盯著靳輔，笑著：「你不奉迎，說風涼話的怕有！這朕裡有數，清水池塘不養魚，有些糊塗辦理。朕從不隨意糟蹋人才，就是這個話——你不覺與你不相干，朕這話是對你說的。告你的折子早遞來了，你曉嗎？你這個人哪，怎麼就敢從國庫中提銀子進京來打點權貴？」見靳輔鼻子滲汗珠兒，急著申辯，康熙一笑擺手：「他們的折子朕已留中不發，你不必往裡，挪借庫銀總比追加火耗銀子敲剝百姓。你往後管河工，銀子像淌海水似的，朕不不提個醒兒，叫你一點，若信不過你，就不講這些了。說正題吧，你折子裡有些水利條陳，朕有些不明白，且說說你的打算，朕來替你籌劃。」
聽著康熙這些話，靳輔鼻子一酸幾乎落淚來，忙偷拭了。此時略奏陳一，便從袖中抽一張圖來，那是陳潢入京後連明徹夜趕製來的。康熙見了伸手過，便攤在案，讓靳輔一一指劃給他細。
因離康熙太近，靳輔情有些緊張，舒了一口氣才：「主，臣治河體分兩步走，總言是治河為本，治漕為標——一步先將黃河現有決口全部堵，由東向西漸進，使黃河河歸復，修工程共是五項，這幾項工程完畢，黃河入海路便暢通無阻，後著力將舊決口依次填堵，不至重新泛濫，最後再深挑運河，保漕運無恙——」
說至這兒，靳輔抬頭了康熙一眼，見康熙毫無厭倦，雙目炯炯盯著河圖，忙又接著說：「二步，在河南考城儀封一帶，沿黃河開挖一條中河，避開黃河中流一百八十風滔險。漕運船隻在黃河中航行便僅有二十了，即便黃河再度泛濫，運河會暢通無阻。」
康熙邊聽邊點頭，不住「嗯」著，一直沒有插斷，直靳輔說完，他才撫著腦門向後一仰，閉目沉思良久，方：「聽來似乎行。不過朕不精水利，又沒親踏勘，眼難置否，你剛才說一步工程完，漕運即不受黃河害，朕甚慰甚喜，不知需少時日？」
「回萬歲，需十年！」
「啊！不行，十年不行，七年何？」
「嗯，臣勉力為吧。」
「，錢呢？」
「每年四百萬兩。」
康熙不禁抽了一口冷氣，說：「朕不說你清楚，國每年的收入是兩千五百萬，現在還在兵，若不是魏東亭海關每年接濟一千五百萬，早已捉襟見肘了——一年四百萬是拿不來的。」
靳輔當曉這些情形。他細算過，這個四百萬兩，少打了點富餘——因戶部從來沒有按數目撥給過治河銀子，不不高些。了，靳輔笑：「兵不會很久了，吳三桂的兒子率數千疲卒退守孤城，不日就拿。聖不妨拿一點銀子治河，這是萬世利——」
康熙隔著窗扇兒，望著前頭矗立入雲的太殿，慢吞吞：「你說錯了！兵正方興未艾，朕說七年治漕運，就是急於進兵台灣，運戰艦水兵南；葛爾丹在西北，羅剎國在東北擾亂，兵。糧食靠漕船北運，山東一帶土寇劉鐵殘部嘯聚山林，征剿，朕還有二十年仗打！」
近來朝廷頒布諭旨，令是偃武修文，致太平盛世，靳輔哪裡康熙有這麼的干戈計劃？他愕了康熙一眼，忙笑：「聖躬遠慮，非臣所知曉。河工消耗見效遲，功勞毀謗快。主明鑒，銀子少了是很難辦的。」
康熙狡黠一笑，「朕已替你概籌算過了。今每年先撥二百五十萬，這已經很難為戶部了。『三藩』軍完全平定，再增至三百至三百五十萬，抵就夠了，你方才說的開中河，約需少，時候數撥給——哈哈，像你這樣的老實人，會來朕打馬虎眼兒！」
靳輔聽了這話，覺輕鬆了不少，二百五十萬雖少了點，辦不少，他無聲一笑，還再奏時，卻見索額圖進來，躬身笑：「巳時已，請主子賜宴。」說著，盯了靳輔一眼，靳輔中一寒。
康熙笑著身對靳輔：「就這樣吧！你奏很，不必遞牌子進來了，就赴任吧。朕沒有的話說，回後，每隔半月遞一份折子，將河工情形細細兒奏來，留人才，往你幕中收幾個，將來保奏——朕在開封親見過一個，竟失臂，惜了的——」說完身了。
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體仁閣中的鴻儒們早已坐齊整了，從南北兩排席面，共是五十張高桌，每張桌前坐四五個人。由光祿寺設宴，十二色菜餚鈞瓷盤高高攢，中間四個海碗壘著蘋果、袖子、荔枝葡萄乾等時果，由禮部派的科司官陪坐侍酒，這樣的排場確是千古未見，所酒未開樽，這幫遺老們已是紅光滿面，暈乎乎的有點醉意了。此時，人們對這場考試否取中已不太在乎了，有了賜宴榮，這比什麼體面、光鮮，即便不做官，死後墓誌銘有潤章詞。
「皇有旨，不必拘禮安席，即時開宴！」
一聲傳呼，眾人「刷」的一齊身，拱手仰謝恩，方才坐誠惶誠恐夾菜進食。有些人還偷偷撿著帶的，往衣襟裡、搭包裡頭塞，帶與親友分享。等最後一飯——饅頭、卷子、紅綾餅、粉湯、白米飯來時，康熙帶著皇太子胤礽阿哥胤禔進來。他一腳踏進門，便吩咐管進食，不拘禮，己隨便挨桌兒探視問候，眾人哪裡還再吃？一個個慌亂頭通通直跳。
至左邊四桌，康熙瞧見了宣城派詞壇座主施愚山，便繞過來笑
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