康熙四十四年的夏，乾旱無雨，酷熱難擋。就拿安徽省桐城縣來說吧，接連二十，別說雨了，連塊雲彩難見，火辣辣的太陽曬蒸籠，似煎鍋，不中午，人們熱喘不過氣了。樹、門洞裡，處躺滿了納涼的人，說是乘涼，其實個個是一身不完的臭汗。您別說，在這炎夏難熬的氣裡，桐城縣還真有一塊清涼寶。這方在桐城西門外，臨近官，背靠溪，十幾棵柳樹，圍著一片瓜園，園子的主人，是位種瓜手，他培育的西瓜，個個又又圓，又脆又甜，吃一塊，消暑熱，涼甜解渴。這不，瓜園四周的柳樹，坐了的人，在這兒乘涼吃瓜，閒聊嗑兒。別那時是等級森嚴的封建社會，常言說，盛夏無君子，來這裡的人，別管是官紳戶，販夫走卒，或者是讀書士子，公子哥兒，全打著赤膊，哧哧溜溜啃瓜，什麼禮儀、規矩、斯文、體面，全不顧了。
在這群人中，有兩個歲數差不的年輕人，並排坐在一棵樹。他們是外鄉人，沒有參加那東扯葫蘆西扯瓢的閒聊。一個在埋頭吃瓜，一個卻在東張西望。過了一會兒，吃瓜的青年突向身旁這位發話了：
「喂，老兄，你怎麼不買瓜吃，是身沒帶銀子嗎？來來來，吃我的。」
那位連忙答話：「哎呀呀，不敢當。弟在這兒歇歇涼，等個朋友。謝謝您。」
「咳——客氣什麼，拿吃吧。」說著遞過一塊瓜來。
那人接過瓜來，沒有吃，卻反問：「請問老哥貴姓、台甫，聽您口音像是北京人吧？」
吃瓜這位善一笑說：「哦，算你說對了。我姓尹，單名一個祥字，來做點買賣，碰這熱，走走不了，唉，真是——」
「哦，原來是尹公子，失敬了。的姓張，在排行老五，沒名，名張五哥。恕的直言，我你不像個跑買賣的。」
尹祥一愣：「你怎麼來的？」
「瞧您這手，細皮嫩；再瞧您的臉，猶紅似白，別您一身普通人的打扮，手裡拿的這檀香木扇，就不是一般買賣人的。」
「啊，五哥，真有你的！不瞞您說，弟幼嬌生慣養，靠著祖宗開的商號過舒服的日子，這次門，是父有意讓我歷練一。眼雖不愁吃穿，但比那些鹽商來、差遠了，五哥沒聽剛才那人說，他們才是富流油呢！」
「尹哥，你這話不對，鹽商算什麼？從這桐城往北二百，有個富戶叫劉八女，你打聽打聽，他有少產，那才叫富呢！別這麼熱，劉八爺屋子裡興許就放著幾十盆冰，還有七、八個丫頭給他打著扇子。唉，人比人氣死人哪！」
兩人正說著呢，不防旁邊一個胖子接茬兒了：「什麼、什麼？劉八爺，劉九爺不行！鹽商是惹的嗎？咱們桐城先前的錢老爺，每跟著鹽商魏老九吃酒，狗顛尾巴似的。今，戴名世寫了本什麼書，書裡罵了當今萬歲爺，咱桐城的名儒方苞方老爺因為給這書寫了序，被鎖拿進京了，錢老爺吃了掛落，被摘了印，新任的縣令施老爺一任，就先在五福樓設宴請了鹽商。哎，聽說京裡派了兩位皇子來桐城，請鹽商老爺們吃酒呢！嘿，皇阿哥請客，那是什麼氣派，他劉八爺有這面子嗎？」
尹祥聽這人吹沒邊沒沿，中不覺笑。其實這個尹祥是叫胤祥，不過不是姓尹，是姓愛新覺羅。他乃當今康熙皇的十三個兒子，卷書中說過的，蒙古格格阿秀生的皇子，全名叫愛新覺羅．胤祥，新近封了貝子。這次奉旨隨著四阿哥胤禛一，來安徽視察河情的。兄弟二人請沒請鹽商他裡當有數了，是這個新來的縣令施世綸，聽說是位清官，他怎麼會巴結鹽商呢？
就在這時，忽耳邊傳來一陣吵吵嚷嚷的聲音。胤祥抬頭一，見一乘二人抬轎飛快來瓜園，轎中走一個四十歲的人來，滿臉橫，眼光陰毒。剛才那位吹牛的胖子一見，連忙前打千請安：「喲，魏九爺，您老吉祥！」胤祥明白了。哦，原來這位就是鼎鼎名的鹽商魏老九啊！那魏老九並不理睬胖子的巴結，對在場眾人掃視一遍，突指著張五哥叫一聲：「這個鹽販子給我拿！」隨著魏老九來的打手，猛撲前，就拉張五哥，不五哥是練過功夫的，這一拉，居沒有拉動。又有四、五個人來，才勉強張五哥擰了來，從他身旁拿了一口袋鹽來。在場眾人正在發愣，胤祥卻突站了來：「別忙，這一袋鹽裡，有我的一半。拿他，我一塊拿了吧？」
這一，連鹽商魏老九愣了。碰吃官司的，別人跑還來不及呢，這子怎麼投羅網來了？張五哥更是驚異：「尹哥，你，你這是何必呢？」胤祥微微一笑：「五哥，你別擔，弟有理。」魏老九臉一沉：「吧，給我一塊兒拿了，送縣衙！」
魏老九帶著從人，押著張五哥胤祥來縣衙時，二門裡的槐樹已經綁著兩個人了。這倆人一見了個不認識的人，忙問：「五哥，這，這人不是咱一塊的，他怎麼被押來了？」五哥還沒答話，胤祥倒先開口了：「弟兄們，別問了，這叫周瑜打黃蓋，願打願挨嘛。弟我生就的這個脾氣，就愛湊熱鬧。你們不管了。」
就在這時，堂鼓「咚咚咚」三聲，新任縣令施老爺升堂了。八個衙役手執半截黑半截紅的水火棍，「噢」一聲高呼，整整齊齊擁了來，在堂兩邊雁翅般的排兩行。隨著，一位五十來歲的官員，乾巴精瘦，身穿五蟒四爪官袍，頭戴素金頂帽，慢條斯理邁著方步走堂來，在正中端坐。縣衙的刑名師爺遞一張狀子，縣太爺是個近視眼，樣子度數還不低。他右手接過狀紙，左手拿了一個鏡片，貼著眼了一會兒才說一句話來：「傳原告魏老九。」
刑名師爺連忙退，對魏老九說：「九爺，老爺請您呢。哎，這位施老爺風骨很硬，您加啊！」
魏老九滿臉不在乎瞥了師爺一眼，一撩袍子了堂：
「老公祖在，晚眷生魏仁拜見了！」一邊說，一邊略一拱手，咧咧站在了一邊。堂的施世綸微微一笑說：「哦？原來你是陝西人，怎麼我聽著口音不像啊？」
胤祥在邊聽笑。他知，施世綸原來是知府，貶了職來這兒當縣令的。「老公祖」是對知府的尊稱，縣令就當不了，魏老九稱他「老公祖」，分明是故意奉承巴結。施世綸竟泰受，不予反駁。哼，這個「清官」不怎麼的，他這兒正呢，魏老九答話了：
「回人，我是內黃人。」
「嗯——什麼，你是內黃人，本縣在內黃沒有親戚呀？你這『晚眷生』三字又從何說呢？」
一句話，魏老九問了個紅臉，吭吭哧哧不知何回答。施世綸又發話了：「本縣知，你不學無術，錯了稱呼，尚原諒。你不過是個鹽商，就算是販官鹽的吧，又有什麼了不的，怎麼見了本縣，是一揖，難連見官的規矩不懂了嗎？」
這一問，不但魏老九無言對，堂的衙役、師爺傻眼了。往常，不光是他們這鹽商魏老九內外勾結。狼狽為奸，歷任縣令沒有不巴結魏老九的，沒碰了這位施老爺，這麼不給面子，一來就讓魏老九碰了釘子。魏老九正沒法張口呢，施世綸等不及了：「怎麼不回話，嗯！」
魏老九又是一揖：「回老公祖——」
施世綸「啪」的公案一拍：「你少來這一套！什麼老公祖，本縣不你拍馬屁！」
「是是是，老父台容稟，歷來的規矩就是這樣，我在延慶府時——」
魏老九還沒說完，堂又是一聲斷喝：「這兒是桐城縣，不是延慶府！他們吃了你的賄賂，厚待你了。是本縣買米做飯，買鹽炒菜，兩袖清風，無無。你算什麼東西，竟本縣抗禮！——來人啊！」
衙役們見縣太爺發了火，早嚇神了，此刻聽見一聲招呼，連忙答應一聲：「在！」
「這個藐視朝廷法制，不懂規矩的傢伙拖，重責二十鞭子！」
「扎！」
衙役們答應一聲，擁魏老九面前。魏老九在桐城威福少年，還沒吃過虧呢。他臉橫一顫，眼睛一瞪，幾個衙役給嚇住了，平日裡，吃慣了魏老九的，現在誰敢手啊？
這邊正在猶豫，施世綸火了。「啪」的一聲，扔火簽來：「怎麼還不動手？拉，打四十鞭子！」
嘛，本來打二十鞭子，轉眼功夫，翻了一番。衙役們不敢怠慢了，魏老九不敢耍橫了，再耽誤一會兒，說不定還打八十呢！衙役們一擁，拉扯著魏老九來堂，扒褲子，這一頓打呀，直打魏老九一個勁兒的尖叫：
「哎呀，別打了，饒了我吧，縣太爺，令尹，明府，父母官，的再不敢了——」
胤祥在面忍不住噗哧一聲笑了：，打真，這魏老九算聰明，一會功夫，對縣太
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