前方軍失利，兵部尚書鄂爾泰來暢春園見皇，陳述了這次失敗的原因。康熙覺，鄂爾泰的頭腦還算清醒。便又問：「依你見，眼當何處置呢？」
這一問，鄂爾泰不敢回答了。他裡很明白，怎麼處置，除了派兵征，還有別的辦法嗎？但一說征，頭一條就是選將。選對了，打了勝仗還說。萬一選不準，再打一次敗仗怎麼代呢？這舉薦人才不當的罪名，我又怎擔呢？是，皇問了，他又不敢不回答呀，吭哧了半，才模稜兩說：「聖請恕奴才昏聵。奴才剛剛接了兵部的差使，對邊的軍力將佐的情形不熟悉，不敢妄言。」
聽了這話，康熙沒有生氣。今國的軍力，他不清楚嗎？老一輩的將，圖海、周培公、飛揚古等等，早已世了。剩的幾個，像狼瞫、武丹等人已年邁。年輕的、擔此重任的確實不找啊！與蒙古人打仗不同於在內剿匪，茫茫草原，沙漠瀚海，這仗不打呀。萬一人不當，失敗，朝廷的體面輸不呀。他嘆了口氣，沉重說：
「唉！朕八歲登基，十五歲擒鼇拜，十九歲平三藩，三十二歲收復台灣，加三次御駕親臨西征蒙古，一生中，，親臨戰陣七十餘次，從沒有吃過虧。不說老就老，精力不濟了，竟連一個的阿拉布坦制服不了，連一個的將軍選不來。悲呀，嘆！」
國發生，臣子拿不辦法，讓皇此憂愁，這臣子是怎麼當的呢？所說：主憂即是臣辱。眾人聽康熙說動情，「撲通」一全跪了。這裡面，有一個人比較超脫，便於說話，那就是方苞。他了說：
「皇，請不必過於傷神。臣方苞雖是個手無縛雞力的書生，但臣卻知，兵是帶來的，將是打來的。靖西將軍岳仲麒、四川巡撫年羹堯，是驍勇善戰的猛將。現在缺的是一位統率三軍的元帥。既在武將中一時選不合適的人，何不在眾位阿哥中選一位，坐鎮中軍，代行，既有調動全國兵力權，又顯示皇子代君父征的威嚴。那阿拉布坦，不過是個無志的跳樑丑，論兵力、財力，論糧草、供應，與我朝無法相比。臣為不必立刻他手，我兵壓境，盛陳軍威，相持一段，阿拉布坦將不戰退。」
四阿哥胤禛早就在裡盤算這件了。按說，十三弟幼苦練武藝，熟讀兵法，他來接這差最為合適。是，老十三還在圈禁中，胤禛摸不透父皇的思，不敢貿舉薦。果不十三弟，那麼，現的就有一位老十四在這兒放著。他管著兵部，又有老十三差不的長處，讓他帶兵征，順理章。但老十四一旦兵權在握，不是個對付的人哪！這兒，老四了決，他搶前一步跪奏：
「皇阿瑪，兒臣胤禛請旨，願代父皇征。兒臣雖不知兵，但方先生剛才所說的辦法，兒臣做。請皇阿瑪放，有兒臣坐鎮西疆，定讓父皇安枕高臥。」
康熙沒有即刻回答，沉思了一會兒才說：「老四，來吧。你有這份忠，朕感欣慰。唉，你的時候，喜怒無常，在阿哥們中並不色。長後，讀書養，進益很快，剛毅沒丟，卻沉穩老練了。你辦，朕還是放的。是，朕不放你帶兵。這些年，你戶部、刑部、吏部的，辦很有色。熟悉民政，了你的長處。朕怎讓你棄長就短，再帶兵呢？再說，你走了，誰代替了你呢？」
胤禛聽了這話，中十分激動，皇對我的評價是越來越高了。這樣的考語，老人對哪個阿哥說過呀！他連忙趁機回奏：「阿瑪此誇獎，兒子不敢承受。不過，既阿瑪說兒臣那喜怒無常的毛病已經改了，兒臣斗膽，請皇阿瑪免記這句考語吧。」
康熙又疼愛、又輕鬆笑了：「哈哈哈——胤禛哪，你怎麼學乖了。，依你。李德全，剛才朕說四阿哥喜怒無常的那句話，不記檔。」
李德全連忙答應：「扎，奴才明白。」
康熙平靜說：「，咱們還說正題。方苞適才所言，甚合朕意。阿哥中，替朕統率三軍的，有老十三、老十四兩人。老十三不必說了，就讓老十四吧。不過，朕還再，你們暫時不讓老十四知了。」
話剛說這兒，新任的禮部尚書尤明堂來了。這些年，他忽升官，忽降職，著實折騰了一陣子。虧四爺待他一既往，這才提拔禮部尚書的職位來，他今兒請見皇，是因為科舉考試的日期臨近，來請皇考題的。康熙一聽就笑了：
「，正說著軍，你又來讓朕文題。嗯——個『放太甲於桐宮』吧。這個題目冷僻一點，難為一那些會抄襲八股的舉子。尤明堂，你叮囑北闈南闈的主考官們，果他們膽敢營舞弊，鬧了科場醜聞，朕就讓四阿哥辦他們了。」
尤明堂答應著了。康熙著胤禛又說：「老四啊，現在老三在忙著編書，你是外邊阿哥中年紀最的了，朕讓你內務府的兒管來。你不怕麻煩，這不光是為朕分憂，是關係著朝廷紫禁城安寧的啊！」
從剛才皇向尤明堂說的話裡，胤禛已經聽來了，老人對己是絕對信任的。此刻，皇又親口內務府給他管，他簡直高興壞了。接管了內務府，皇宮警衛，太監內侍，甚至皇親國戚中的奴僕，八旗子弟，就全在己的掌握中了。這是皇的信任啊！他連忙跪磕頭：「謝皇阿瑪重託。兒臣定當勉力為，為君父分憂。」
「嗯，了，朕今太累了，你們全吧。」
眾人施禮拜辭了，是方苞卻沒走。康熙他那言又止的樣子，笑了笑說：
「方先生，你像有什麼，坐來說吧。」
方苞湊近康熙坐，四邊了一，見沒有太監、宮女，才悄聲說：「萬歲，臣不明白，為什麼今年的文科考試，萬歲『放太甲於桐宮』這個題目呢？」
康熙深沉一笑，沒有回答，卻仰著臉，望著房頂神。封建時代的科舉，考的是八股文，題目來《四書》，這「放太甲於桐宮」裡，還有個故呢，說的是當初商王太甲無，被宰相伊尹放逐桐宮閉門思過。三年後，太甲改正了錯誤，伊尹又他迎接回來，重新當了帝王。康熙這個題目，有一番深意，方苞在康熙向尤明堂說這個題目時，就敏銳覺察，這題，似乎與廢了的太子有關，現在，太子關了七年了，皇是不是放點風，邊的動靜，後，照伊尹的辦法，重新立胤礽為太子呢？剛才，當著眾人的面，這話方苞不敢口，現在問了，康熙又不回答，方苞有點沉不住氣了。他說：
「皇恕臣直言，是不是皇有意於二阿哥呢？」
康熙斬釘截鐵回答：「絕無此意！朕已旨，凡有說胤礽已經改過，應該復位的，殺無赦。言猶在耳，豈更改。」
方苞說：「皇雖此說，但據臣愚見，這個題目很容易引邊的猜測，為皇又赦免二阿哥了。萬一了這樣的，恐怕對朝局不利，請皇慎思。」
康熙縱聲笑：「哈哈——方苞啊方苞，你真是個書呆子。你為朕沒這一點嗎？你為朕對臣子們的，一點摸不透嗎？你是朕的朋友，朕實話告訴你吧，朕這是有意水攪混，便於察忠辨奸，你懂嗎？」
別方苞學貫古今，見識廣，康熙這話還真他說懵了：「聖，臣、臣愚鈍不化，不解聖意，懇求聖明示。」
康熙神色嚴峻說：「唉，朕老了，你方苞不年輕。既你是朕的朋友，朕今就向你敞開懷，說說裡話，但你絕對不許說。」
「陛請放，方苞對聖絕無二。」
「，朕信過你。咱們先從朝政說。別臣子們每在朕的面前說的全是聽的話，全是頌揚聖德的話，什麼昇平啊，百姓擁戴呀，什麼千古英主，熙朝盛世啊，其實是官樣文章。朕裡清楚很，放在二十年前，這些話一點不過分，是，現在不這樣說了。國昇平日久，弊端已經顯露，且了不忍受的程度了。一是吏治腐敗，幾乎是無官不貪。二是結黨營，門戶眾，一人，雞犬升。一方有難，八方呼應。盤根錯節，攻不破。還有賦稅不均，民不聊生，刑獄不平，怨聲載，加國庫虧空，考場舞弊，等等，等等，無不令人觸目驚啊！」
方苞萬萬不，康熙皇竟沒有被阿諛奉承所迷惑，不信那些報喜不報憂的奏章，更沒有陶醉在歌舞昇平中，對朝政的積弊此透徹、此一針見血。他了一說：
「聖既對朝政弊端洞若觀火，為什麼不採取果斷、嚴厲的辦法，痛加整飭呢？」
康熙沉重說：「你問。朕剛才說了，朕老了，精力不濟了，原來指望胤礽他們替朕辦這件，不，他們一個靠不住。所朕透了
（本章未完）