七月的關洛中，一片荒涼。在李靖，有生氣的祗是他所騎的那匹白馬；馬蹄敲打著堅硬的黃土面，單調的聲響，更增添了幾分淒涼寂寞的意味。舉目望，死；人，人那裏了呢？
「人！」李靖在中感嘆答：「這年頭隨時隨死！」死於開運河、營宮室的沉重的勞力壓榨，死於師無名的征高麗，死於饑饉，死於瘟疫……。
一早離開東洛陽，整水米未曾沾牙——年歲荒連打尖的方不容易找；色不早，今夜的宿頭不知在那裏？一身衣服，被汗濕透了又乾、乾了又濕，已不知幾次？喉頭尖辣辣，乾澀連唾沫沒有了。馬，不住揚一揚頭，發短促的嘶叫；李靖知牠在向他抗議；牠亦早該有牠的一份清水食料了！
「憐，」他拍拍馬的脖子，嘆口氣說：「唉，你是生不逢辰！」
忽，隱隱傳來一陣鑼聲，李靖抬頭，發現遠處有一片房屋，頓覺精神一振。「快走吧！」他對馬說，「有了人，總弄點吃的、喝的！」
於是他微叩馬腹，放轡頭跑了。一進鎮甸，路北面就是一店，他馬喊：「店、店。」
「客人幹啥？」跑來一個面黃肌瘦的夥計，有氣無力問。
這會幹啥？「住店。」他說，「先馬鞍卸來，給牠料……。」
「對不，你老！」夥計打斷他的話說，「我們這兒沒有甚麼吃的，你再趕一陣吧，十五外，有個鎮，那兒。」
李靖為失望。「那麼，」他問，「井水總有吧？」
「嗯，嗯，」夥計遲疑了一會，慨答應，「吧！你請等一等。」
過了半，夥計拎來半桶混濁的井水，一隻破碗；李靖先舀了一碗，擺在那裏等它沉澱，又解皮袋灌滿，後飲了馬。等那碗水稍稍澄清，他一口氣喝了，味甘露，極了。
「謝，謝！」他取一塊銀子酬謝了夥計，牽著馬慢慢往西遛了過。
不遠，一處廣場，一群人圍著兩個胥吏；一胖一瘦，卻是滿臉兇相。另外有一名保，抱著面鑼，愁眉苦臉站在旁邊。
李靖倒聽聽官府又有甚麼花樣，路注意。於是，在一棵歪脖子樹繫了馬，站在人群後面細聽。
「聽清楚了沒有？」瘦的那個胥吏，嗓門很，「我再說一遍，皇帝行幸江，龍舟人拉縴，每婦女一名，老的不，醜的不；十六歲、二十五歲，平頭整臉的。限三內，縣城報。這是皇命差遣，誰耽誤了，當己的腦袋！」
人群中響了一片嗡嗡的聲音，每個人在聲埋怨，但眼中流露了深沉的怨毒。
「我沒有年輕婦女呢？」忽有人聲發問。
「你沒有長耳朵？剛才說過了，錢行。」
「錢沒有呢？」
「哼！你命總有吧！」
「對了！」發問的人，立即接口，聲答說，「命我有。就剩一條命了！」說完，狠狠往吐了口唾沫。
那胖子胥吏，立刻一抖手中鐵鍊，瞪著眼罵：「他媽的！你這是幹甚麼？」
「我吐我己的唾沫不行嗎？」理直氣不壯，已有怯意了！
「你還強嘴。」胖子粗暴叱斥，後拿眼他的同伴。
瘦的那個概是頭兒。「這傢伙不命，還不辦嗎？」他陰惻惻說了這一句，向胖子微微使了個眼色。
那兩人是狼狽為奸慣了的，胖子獰笑著一甩鐵鍊，往那人當頭就砸；瘦的更壞，伸一條腿在那人身後，等他驚呼著踉蹌後退時，正絆倒在。胖子右腳踏在他當，一鍊子砸，立刻打暈了過。
旁觀的是敢怒不敢言。有那年長的，陪笑討情，讓胖子一掌推個跟斗。
血脈僨張的李靖，再忍不住了，決宰了這兩個虎狼惡吏；悄拔劍，剛劍數寸，發覺有一隻手按在他手。
李靖轉臉，有個中年士極輕但極清晰的聲音說：「匹夫勇，不！」
這一提醒了李靖，惹麻煩來，耽誤行程。不忍則亂謀，他按劍歸鞘，投服善受教的深深一瞥。
他亦不再了，退身來，解馬趕路。這些慘劇，十二年來，他太，太；最叫他忘不了的是，業七年，為征高麗，在山東東萊海口，建造三百艘戰船，督造的官吏至工匠、民伕，晝夜站在水中，腰，潰爛生蛆，那才真叫是傷慘目！
「匹夫勇，不！」他默唸著那士的話，再一次激勵己；匹夫勇，婦人仁，無處——動忍，從根本點他一火，才是正辦。
忽，一陣清脆的轡鈴從身後響，回頭望，一匹棗紅川馬，䭾著那中年士，正趕了來。
「前面那位仁兄，請等一等！」士在馬喊。
李靖不知他是甚麼路。但料他不致有何惡意，於是，勒住了馬等他行近，問：「長有話跟我說？」
「四海內，皆是弟兄。」士指著前面一片樹林說，「咱們那兒，馬敘敘。」
李靖點點頭，一領韁繩，往樹林裏跑。等他馬，士了；解馬後一個朱紅酒葫蘆，拔開蓋子，己先喝了一口，跟手遞給李靖。
這表示酒中無毒，李靖嘗了，是的河東汾酒，祗是這麼熱的，且又饑又渴；喝這烈酒，不甚相宜，所淺嘗即止，酒葫蘆還了士；眼光卻落在繫在棗紅馬後的乾糧袋。
士很機伶，立刻又取乾糧袋，遞了過，同時問：「貴姓？」
「李！」李靖從袋中取兩個饝，雙手一搓，弄碎塊；先餵了馬，後己取了塊往嘴裏咬。
那士的神情很奇怪，眯著眼，不斷打量李靖，彷彿在騾馬市挑選牲口似的。
李靖被他有些惱了。「長！」他冷冷說，「你在我身打主意？」
「李兄一表人才，今年二十幾？」
「二十八。」他照實回答。
「二十八正走眼運。」士伸兩指指一指己的眼睛，「就在今年、明年，李兄轟轟烈烈做一番業，一舉名，人頭。」
原來士在相！李靖，這人的一雙眼太活，行跡詭秘，說不定有甚麼花樣搞來，不不防，便笑：「噢，但願長所說的那樣。不過，我己不知我己，做一番甚麼樣子的業？」
那士先不答話，閒閒走了一轉，他那雙銳利的眼睛，清了林中別無他人，才走李靖面前，壓低了嗓子說：「楊廣這個昏君快完蛋了！方今，群雄並，正是丈夫功立業秋；我孫某相遍士，像你這樣的骨格，真還少見。李兄！」他停了一，重重說一句話，「你早走一條路噢！」
前半段話，李靖倒是完全同意。但說相法，就顯有些故弄玄虛了！難這姓孫的士，走遍，免費給人相，就是找個骨格的人來功立業？果沒有這樣的人，楊廣這個昏君就不完蛋麼？
這樣一，李靖覺不足與言，不與言，所故意裝不解問：「甚麼路？」
「李兄，這你不對了！」孫士為不悅，「我拿一片誠待人，你怎麼跟我裝蒜？」
李靖不承認，不否認，歉意笑一笑，乾糧袋遞還給他：「謝長的饝。再見吧！」
「我孫某真的就這麼不值足一顧？」孫士的悻悻色，毫不掩飾擺在臉。
李靖有些為難，遲疑半晌，總覺還是保留些的。「長！」他微顯不安說，「萍水相逢，我不說甚麼。有機會咱們再談吧。」
說完，李靖唱個喏，管己解馬離；剛樹林，孫士又追他。
「李兄！你這一是長安？」
李靖考慮了一，答：「長安。不一定。」
「果你了長安，千萬別忘了找我。請東市酒樓，一問孫士，就有我的落；我替你引見一位最愛朋友的蓋世英雄。」
聽他說這樣情意殷殷，李靖慨答應：「！果我長安，一定找你。」
孫士滿意笑了笑，一抖手袋乾糧拋給李靖，接著在他馬後拍了一掌；那匹白馬載著李靖，放開四蹄，沿著官奔了。
一分了手，李靖倒反有些怏怏。在馬回憶這無意的邂逅，覺孫士這個人很有趣味，倒真值一。又他所說的那位「最愛朋友的蓋世英雄」，不知是誰？他是長安北的三原人，離開鄉，漫遊江淮，不過是近半年的，難就這短短的半年中，崛了一位英雄，且還是「蓋世英雄」，倒非會他一會不。
因此，李靖一長安，徑向東市旅舍投宿，草草安頓了行囊，隨即來旗亭，直酒樓，了酒菜，閒閒向酒保問：「有位孫士，你知嗎？」
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