嘉慶二十五年七月廿四日深夜，熱河承德避暑山莊，皇帝寢宮「煙波致爽」殿西側的御前臣值廬，八位顧命臣的臉，籠罩著一層惶惑的神色；因為雖有不文的規矩，凡皇帝病逝的那一刻，召至御榻前的臣，不論有無遺命，算顧命臣，但此八臣卻不知應該輔保的嗣君是誰？
「今來，當時沒有請示『末命』實在是錯特錯。」掌權的軍機臣、文淵閣學士戴均元緊接著說：「不過，我皇所沒有代，是因為已照『密建』的法辦理，無須再代。今當務急，是查明白皇『密建』的硃諭，藏在甚麼方？是在乾清宮『正光明』的匾額後面嗎？」
「照規定是應該藏在那塊匾額後面。說不定，」三額駙蒙古科爾沁王子索特那說：「那年在盛京謁陵，我聽皇問太監金凱：給你的那個盒子沒有掉了吧？金凱回奏：盒子裡頭有那麼緊的硃筆，奴才怎麼敢不？……」
「那就是了。」另一位軍機臣東閣學士托津搶著說：「找金凱來問。」
金凱是行皇帝居藩時的「哈哈珠子」，二十年來，寸步不離；偏偏這回在路中暑，病倒在離承德兩站路的「兩間房行宮」，派人他接了回來，才將情弄清楚。
「國不一日無君！」班次最高的御前臣賽沖阿說：「皇位該由二阿哥接，不先『柩前即位』，定了君臣名分，有個秉承。」
二阿哥今是皇長子，元喜塔臘氏所；嘉慶十八年「林清變」，喋血宮門，正在書房讀書的二阿哥，火槍擊斃匪徒二人，保護後宮，建功甚偉，在熱河回鑾途中的行皇帝，優詔褒獎，嘉許他「有膽有識」，「忠孝兼備」，因封為「智親王」，增年俸一萬二千兩，所火槍，亦蒙賜號為「威烈」。所無論從哪一方面來，由二阿哥智親王接承統，是經義。
但是，賽沖阿的話雖駁不倒，卻沒有人附，因為有一個明顯的實，為在內中帶來了疑慮；這個明顯的實是行皇帝所鍾愛的是四阿哥綿忻。他跟三阿哥綿愷，是繼，就是當今皇鈕祜祿氏所，但年賜封時，三阿哥封為惇郡王，四阿哥封的是瑞親王。行皇帝巡，隨扈的總是二阿哥與四阿哥；此外「南郊」祭，或者太廟「時享」，四阿哥亦跟二阿哥一樣，時常奉派代替行禮。總，在內廷行走的臣的目中，覺二阿哥除了居長這一點外，其他並無勝於四阿哥處。
沉默了一會，終於還是掌權的戴均元發言：「玆體，千萬慎重！」他有句沒有說來的話，今擁戴二阿哥登皇位，萬一行皇帝的硃筆找了，接位的是四阿哥，那時怎麼辦？他特為停頓了一會，讓己在裡體認此果錯，會有何嚴重的後果？後才慢條斯理往說：「至於稟承，目前是恭理喪；為來，當是長子主，我們在這方面請示二阿哥了。」
這番見解，公兼顧，無不同意，接來便談何治理喪？談這一層，不免相顧茫，因為康熙、雍正二帝雖崩於行宮，但從西郊移靈入宮，與在內崩逝無異；今是遠在熱河，且為意料所不及，甚麼沒有預備，真不知從何措手？
「今最急的，莫京裡報喪。」戴均元著掌印鑰的內務府臣禧恩問：「此刻就動身。你派誰？」
「派吉倫泰最合適。」禧恩答說：「他還騎快馬，年紀又輕，連夜趕一趕，明晚京。」
「，還有梓宮。是早就有預備的？」
皇帝駕崩，所的棺木，稱為「梓宮」。民間康的一主，未五十就預置了棺木，寄放在寺廟中，稱為「壽材」，何況是萬乘子？內務府早就為行皇帝預備一具楠木的梓宮，運了來就使。
「運來方便嗎？」戴均元說，「快才。」
「那拆開——」禧恩比劃著手勢，還待往說時，卻讓另一位軍機臣、處明快見稱的盧蔭溥，揮手止住了。
「本來喪最緊的兩件是，恭擬遺詔跟派定治喪臣，眼前這兩件還不辦；餘的差不是內務府的，瑣碎細節，不必在此討論。依愚見，兩位內務府臣中，應有一位馳驛回京，一切情形斟酌辦理，有不主的，反正有皇——不，今稱皇太了。奏請皇太定奪。」
「說是。」戴均元點點頭，「我請公辛苦一趟吧！」
公指世泰，他是皇太的胞弟，嘉慶十八年襲封三等承恩公，所年紀雖輕，人皆稱為「公」。照職位與責任來說，禧恩在內務府臣中居首，理當在熱河坐鎮；回京的差使，應由世泰承擔，但他很留在熱河，等待皇位歸屬的最後結果，因為瑞親王是他嫡親的外甥，倘或命有歸，他在八顧命中的位，就會一躍為首；他認為個人有關的富貴前程，瑞親王遽登寶，不沒有一個備顧問的親信隨侍在左右；但不論何，總是意，在這樣的場合，實在說不口，默默應承。
世泰一至京城，便直奔東華門內的內閣堂。原來凡遇皇帝巡幸在外，派定留守的王公臣，每每內閣堂為治處，這回行皇帝派定的留守員，一共四位，居首的是肅親王永錫，他是豪格的玄孫，在親貴中行輩最尊，他領頭，不過掛個名已。其次是內閣首輔，體仁閣學士曹振鏞，字儷笙，安徽歙縣人，乾隆四十六年的翰林，此人謹慎微、拘牽文法，因評價不一，有人恭維他無為治，完全是太平宰相的格局；亦有人說他根本不是當宰相的材料，但他的運氣不錯，循分供職，直入閣拜相，不過在嘉慶二十五年中，從未辦過，當亦從未入過軍機。
負留守監國的重責任的，主的是靠另外兩位留守臣，一是協辦學士兵部尚書伯麟，身滿洲正黃旗，久鎮邊疆、功績卓著，最難的是，凡遠、透，講求長治久安，物望甚隆；再是吏部尚書英，字煦齋，滿洲正白旗人，此人年輕時，博學才，且是個男子，為珅中了，愛女許配給他。但英的父親禮部尚書德保，不願攀這門親；英亦不屑阿附珅，父子二人同，千方百計辭謝了婚，躲過珅的報復。及至嘉慶四年，行皇帝親政後，凡是反對珅的，無不蒙另眼待，英更受特達知，由翰林院侍讀學士，超擢為內閣學士，翰林一當「閣學」，便了頭了，不是內補侍郎，便是外放巡撫，英是嘉慶五年補的禮部侍郎，距他乾隆五十八年進士，不過七年的工夫。
不過英在仕途中，亦非一帆風順，由於他通達政體，遇有為，不免招忌招妒，因幾次被黜，但行皇帝對他的寵信，始終不衰，值南書房，值內務府，值軍機，屢罷屢，是切近御前的差使。
世泰京，首先找的人，便是英；因為他兼著內務府的差使，但了內閣堂，不不先謁見肅親王永錫，並跟曹振鏞、伯麟見面，略略談了熱河的情形，告個罪邀英內閣的「典籍廳」談公。
「你先一皇太的懿旨！」
世泰從英手中接過懿旨底稿，跳過前面敘述「龍馭賓」的那一段，主的正文是：「皇次子智親王仁孝聰睿、英武端醇，現隨行在，當膺付託，撫馭黎元，但恐倉卒中，行皇帝未及明諭，皇次子秉謙沖，素所深知，為此特降懿旨，傳諭留京三臣馳寄皇次子，即正尊位慰行皇帝在靈，順臣民望。」
世泰楞了一問：「這是怎麼回？」
「前半夜裡，吉倫泰京；消息傳圓明園，太隨即回宮，仍舊住儲秀宮；正午傳懿旨，在養殿召見留守三臣，代了這件，曹中堂擬的懿旨，請太了後，仍舊吉倫泰連夜趕路，送回熱河。」英又說：「京裡官員，昨午已經服；三阿哥跟五阿哥奔喪，今一早動身了。梓宮已經拆開包裝，連同入殮的冠服，一趕送熱河，是跟著兩位阿哥一走的。」
「！我就是為此來的，既已經辦妥了，我應該儘快趕回。」
「不必這麼急。」英問：「你不見見太？」
「見嗎？」世泰遲疑問。
原來清朝的宮規整肅，妃與外臣隔絕，雖至親骨，無由相見；太亦是一年「三節」受外臣在慈寧門外朝賀，並無接見禮，但此刻卻正是一個從權的機會，英認為世泰雖不便「遞牌子」求見，太卻不妨主動召詢行在的情形，所派人請了太宮中管的太監來，囑他請旨，不召見世泰。
這有一會工夫，世泰接著中斷的話頭，談行皇帝病至崩逝的經過，最後忍不住問說：「我現在擔一件，萬一硃諭的名字是四阿哥，怎麼辦？」
「你這是杞憂。太果沒有握，不會做這麼冒失的。」英又說：「
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