回晚晴軒，一件是開一個西洋來的鐵箱，這個鐵箱暗碼代替鑰匙，來回轉對了才打開；在這世界此刻已有他一個人開這鐵箱，李鼎在，愛妻一定會有遺書留給他；且一定置在這隻鐵箱中。
果所料，一開了鐵箱，便發現一張摺疊著的素箋，打開來一，面有八個字：「清白身來，清白身。」
全神貫注在追索愛妻死因的李鼎，立刻，並且斷定，字裏行間隱藏著一樁姦情。這八個字是明跡，是告慰丈夫。
李鼎震動了！明明是逼姦不從，羞憤盡。雖保住了清白身，畢竟受了辱。是那一個惡僕，膽敢此？李鼎裏在：這個人不難打聽；是打聽了何置於死又不為人所知，免醜外揚，卻是頗費思量的。
但不論何，那顆已非飄飄蕩蕩，毫無著落；加實在是太累了，所一覺睡二日中方醒。
醒來一件的，便是叫柱子打聽那逼姦主母的惡僕是誰？不過，他裏是此斷定，對柱子卻不甚麼說甚麼；因為瞭解與感受不同，會使人覺他太武斷，中太無邱壑，或許會輕視。
「爺」，丫頭伺候他漱洗時，柱子在窗外回話：「老爺吩付，有幾處緊方，爺趕緊走一走；吃了飯就門，老太太、老爺那裏，等拜了客回來再，免耽誤工夫。」
「吧！」李鼎問說：「是那幾處方？」
「撫台、兩司、蘇州府，還有長、元、吳三位縣老爺。」柱子又說：「老爺又吩咐，爺現在是五品官，禮節別錯了。」
「那，」李鼎問說：「派誰跟了？」
「派的錢總管。老爺說，派別人不放。」
有錢仲璿確是放了；「吧！吃了飯就走，早早回。」李鼎說：「你別跟了！你進來，我有話告訴你。」
丫頭伺候慣了的，遇這樣的情形，便知爺有不願旁人聽見的話跟柱子說；所避了開。
及至柱子面前，李鼎卻又不知該怎麼開口；了一會，還是泛泛的一句話：「奶奶的，你聽了甚麼沒有？」
「喔，」柱子精神一振，是突一件緊的神氣，「我聽福兒說，紳二爺這回是特意躲了開的；紳二爺說：鼎爺回來了，果問鼎奶奶那檔子兒，他不知該怎樣說？不溜吉。」
「有這話！」李鼎怕是聽錯了；回一遍，柱子的話，每一個字是清楚的；則「紳哥」必是知真相的了！
既他知真相；別人當知，「柱子，」李鼎說：「奶奶死冤枉！決不是甚麼身子不；是太貞烈了的緣故。奶奶待你不錯，你替報仇；兒打聽，千萬別露聲色！」
「是！我懂。」
「你打聽很容易。不過先別問人，等有人拉住你，問京裏、問熱河的情形，你講完了，再問裏的情形，慢慢提奶奶的死。你懂吧？」
「我懂。」
※※※
雖打聽情形不，但一半印證一半猜，李鼎覺慢慢接近真相了。
逼姦這一點，致斷定，確有其。那午，鼎奶奶在後房洗澡，當時四個丫頭，一個生病、一個告假、一個呼呼睡、一個在廚房搖會；有人逼姦，必在此時。但逼姦的決不是甚麼惡僕，否則，「老爺子」早就了處置；「紳哥」亦不必為難必須避開。
定是在蘇州的族人或是親戚。李鼎在裏一個一個數；浪蕩色的雖有幾個，但沒有一個了晚晴軒。
那麼會是誰呢？李鼎不斷在；尤其使他惑不解的是，據柱子說，一打聽鼎奶奶的，似乎沒有一個人願意談，則何有此諱莫深的態度？
深宵倚枕，聽一遍遍的更鑼，正在發愁不知何方入夢時，忽聽窗響，接著又聽低微的聲音在喊：「爺，爺！」
「誰？」李鼎問。
「柱子！請爺開開門。」
這樣的深夜，柱子會來求見，是緊急；李鼎趿著鞋走來拔閂開門，見柱子臉陰鬱怕。
「怎麼啦？柱子。」
「爺，輕一點！」柱子還回頭了一。
李鼎驚疑滿腹，回身坐在床沿；柱子進門，輕輕將房門關，走床前輕聲問：「後房沒有人吧？」
「沒有。」
「我——。」柱子說了一個字，沒有聲音了。
「怎麼回？」李鼎有些不耐煩：「有話怎麼不說？」
「我剛打聽一個消息，奶奶死的那午，老爺在水榭外面撿一支奶奶的碧玉簪子，親來送還奶奶，正就是琪珠在廚房搖會的那時候。」
不等他語畢，李鼎已當頭著了一個焦雷，震他五臟六腑在翻騰；但他直覺排拒任何將他父親與他妻子連在一的說法。「誰說的？」他問：「一定是弄錯了吧！」
「不錯！」柱子的聲音很低但很堅定：「老爺還帶著一本賬，概是跟奶奶算；這本脹傍晚才由琪珠送回來，是三兒經手收的。」
李鼎方寸亂，裏像吞一條毛毛蟲那樣難受。但是他還是不願接受這個實。「有人見沒有？」他問。
「據三兒說，他們是遠遠跟著，老爺進了晚晴軒才散了的。」柱子又問：「爺不是問過琳珠，怎麼說？」
「說前一晚坐更，那睡了一午，甚麼不知。」
「恐怕沒有說實話。」柱子停了一，又補一句：「今是『琳姐』了！」
這話像是在李鼎前搗了一拳，疼他說不話來。
「怪不紳二爺躲開了。八兒他知這件；怕爺問他，說不，不說不——。」
「你別說了！」李鼎暴喝一聲；一掌打在柱子臉。
這是的委屈，柱子捂著臉，兩行眼淚慢慢掛了來！
「柱子！」李鼎撲過抱著他，痛哭失聲。
※※※
李鼎像換了一個人似，沉默寡言，從無笑容，幹甚麼不勁。這種改變，令人詫異，但一，便意會，無怪其！
有一個人詫異愈來愈甚；李老太太！
「怎麼回？鼎！幹嘛悶悶不樂的！」
「沒有！」
「還說沒有！你真為我眼花連你臉的氣色不清楚？快告訴我，為甚麼？又鬧了虧空，轉不開了，是不是？」
這卻不必否認，點點頭不聲。於是李老太太叫人開箱子，給了他一百兩金葉子。這倒還不錯，無奈一不再；李鼎見了祖母必裝臉，這跟他父親發覺他抑鬱寡歡卻不敢問原因，是同樣的痛苦。
「鼎啊，」十一月初一，李老太太問：「你媳婦兒那回來？」
「快了！」
「那一？」
李鼎了一答說：「等我寫信問一問。」
「怎麼著，還寫信問啊！你不會派人接？」李老太太立即又改口：「不！你己一趟了！」
李鼎無奈，答一聲：「是！」
「冬至快了。冬至似年！再說，就過年了，少等你媳婦兒來料理。你明就走吧！」
「那，」李鼎找這麼一個理由：「門挑個日子。」
「不挑！從今，一直冬至，是門的日子。」
「是！我明就走。」
眼前，不過一句話就搪塞；但冬至前，從那裏變一個活的鼎奶奶來？李鼎一直不願意跟父親見面；這一不不當面請示了。
「你別著急！」李煦言安慰：「從明，不必見老太太，問來就說你已經走了。冬至還有十來，總法子來？」
法子在那裏？李鼎不知過少遍了；一點頭緒沒有。不過李鼎不願說，誰闖的禍，誰傷腦筋；且等著了。
在李煦，一件做的是叮囑凡了老太太面前的人，是一致的說法：「鼎爺南京曹接鼎奶奶了！」那知百密一疏，有個極伶俐的女孩，忘了關照。
這個女孩今年六歲，名阿筠，的父親是李煦的胞侄，書讀很，人幹，在李一輩中，望器，所頗李煦的器重。那知在阿筠三歲那年，染了時疫，不治亡；妻子侍奉湯藥，染了疫氣，接踵歿。父母雙亡的阿筠，便由李煦帶在身邊；先是四姨娘帶，後來因為聰慧人，加眉目畫，已宛人的雛型，為李老太太所鍾愛，幾乎一不見阿筠便吃不飯，所索拿搬在老太太後房住，呵護，說阿筠是老太太的「活盆景」。
六歲的阿筠，已很懂，知「鼎嬸兒」死憐；消息是瞞著老太太的，從不敢一句嘴。但老太太逼著孫子接孫媳婦，不在面前
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