就在震二奶奶動身的前一，傳來一個令人悸的消息，鎮江對岸瓜洲至十二圩的江面，有隻赴任的官船，為一夥明火執仗的強盜所搶劫，刀傷主，還擄走了任新官的一個姨太太。這夥強盜，有的說來太湖；有的說是鹽梟，年近歲逼，飢寒驅人，迫不已做這麼一件案子，被擄的姨太太已經送回了。
「就送回蹧蹋過了！」李煦跟四姨娘說：「勸震二奶奶過了年再走吧！我今年的運氣壞透了！別再；我來怕。」
「勸姑太太過了年走，許還辦；震二奶奶怎麼行！人別過年了？」
「你不管，先勸一勸再說。」
「一定辦不。」
果，震二奶奶表示怎麼樣走。曹太夫人說，非法子送回南京不？
法子怎麼？李煦請了來商量，李煦認為有一個法子，請水師營派兵護送。
「這又像太招搖了！」曹太夫人不為。
「且，不方便。」震二奶奶不為，的膽亦很，「其實亦無所謂！一闖就闖過了。我不信我會那樣子倒霉，偏教我遇了！」
「我的二奶奶！」四姨娘說：「遇了，就不了啦！情願；耽遲不耽錯。」
「遲遲不！」震二奶奶皺著眉說：「少在等著我，這兩我來睡不覺。」
剛談這裏，李鼎趕來了；他是知瓜洲江面的搶案，跟李紳談，覺他有個法，非常，特來告訴他父親。
「紳哥說，水路千萬走不——。」
李煦今一聽見李紳，便無名火發；當時喝：「他懂甚麼？」
「舅公，」震二奶奶勸：「且聽聽他是怎麼說？」
李鼎等了一，父親不聲，才又往說：「這幾冷厲害，河裏會結冰；萬一拿船膠住了，就不遭搶，是進退兩難，那一費的勁就了！」
「啊！一點不錯！」震二奶奶說：「我不敢坐船。旱吧！」
「旱辛苦很呢！」李煦提忠告，是警告。
「辛苦我不怕！平安，快就。」
「紳哥說，旱為宜。照他，越冷越晴，旱路走來還爽利。署裏派個人，再派兩個護院的送了，包管平平安安南京。」
「這！」震二奶奶轉臉問：「老太太呢！」
「你肯吃苦，是旱來！」
「不管是旱路、水路，路不平靖，總不叫人放。」李煦說：「嘛，讓鼎送了；他有功名在身，哪裏方便。署裏至派個筆帖式；那班滿州爺的譜兒太，幫不了忙，會添麻煩。算了，算了！」
「鼎有功名在身，有服制在身；馬就殯了，怎麼趕回來？」曹太夫人說：「果派人送，我倒一個人，就怕哥不願意。」
「沒有那話！」李煦不假思索說：「姑太太覺誰合適就派誰；我為甚麼不願意？」
「那就請你紳二哥送一送吧！」曹太夫人對李鼎說：「他的主意不錯，必是個很幹、很靠住的人。」
「是！」李鼎著他父親。
李煦果不願意，但話已口，不便更變；再則實在找不別的親屬當護送任，點點頭：「就讓他送！你他找來，讓姑太太代他幾句話。」
「我這就。」
李煦不願見這個侄子，託辭代錢仲璿，轉身走了。曹太夫人望著四姨娘笑：「我說不錯吧！你老爺果不願意。」
「姑太太別理他！紳二爺送很妥當。」
「他的號，叫甚麼？」
「叫縉。」
「對！叫縉，我來，縉紳的縉。」曹太夫人又問：「我聽說縉打算回山東，有這話沒有？」
「我聽說了。不過不便問，一問倒像真的攆他走似。」
曹太夫人不聲；裏另有盤算，一時不肯說破，談些在北旱的情形，那種荒村野店的苦況，別說不曾過北方的四姨娘，連震二奶奶未曾經過，因聽了神。
正談勁，聽門外人聲；丫頭打了簾子，先進來的是李鼎，「紳哥來了！」他問：「是不是讓他進來？」
「既請他護送，就不必迴避了！」曹太夫人這話是指震二奶奶言，「請進來吧！」
於是李紳步履安詳踏了進來，叫聲：「姑！侄兒給姑請安。」說完，趴在磕了個頭。
「請來，請來！」
等他站身來，震二奶奶已經預備了，一面襝衽為禮；一面盈盈含笑叫：「紳表叔！」
「不敢當！」李紳還了一個揖。
「快過年了，還累表叔吃一趟辛苦，真是不知該怎麼說了？」
李紳尚未答言，曹太夫人搶著說：「還不知紳表叔抽不抽功夫？你倒像是為定局了！」
「這是義不容辭的！」李紳問：「那動身？」
「越快越。不過——，」曹太夫人躊躇著說：「我不知該怎麼走法？」
李紳懂的意思，「怎麼走法」不是問路途，是問轎馬。江南水鄉，汊港縱橫，不是深山，幾乎就沒有船不的方；因此，堂客遠門，全由水路；至於短短陸路，譬燒香、墳、或者十幾二十外探親，有錢坐轎子、沒錢坐「一輪明月」的車。若說像北方旱的車，江南來拉貨，很少坐人，尤其是堂客。
坐當，是吃苦頭。一是塵沙甚，就有車帷不甚管；二是顛簸厲害；三是這種數九寒，凜冽西風，撲面刀。
「當不坐車。」李紳答：「別說震二奶奶，就是我，一坐來，不骨頭震散了，凍僵了。有坐轎子。」
「坐轎子！轎班一路擡南京，早晚才了？」
「這委屈震二奶奶，不坐裏的轎了！」李紳說：「有算路程，派人打前站；那裏打尖、那裏宿夜，定規了準方。轎子是一一晚，預先雇了它！」
「紳表叔算計一點不錯？」震二奶奶為高興，「這是跑驛站的辦法，『換馬不換人』，一班轎伕趕幾十路，不太累就快了！」
「還是我舉薦不錯吧？」曹太夫人向震二奶奶意說了這一句，轉臉向李紳說：「縉，就託你了，我們聽信吧！」
「是，」李紳答說：「我，明來不及；準定後動身了。」
「原定後動身。」震二奶奶問：「派人打前站，怕後來不及。」
「不緊！這條路我熟，尖站、宿站，那客棧比較乾淨，我知，告訴他們那裏接頭就是了。」
話雖此，李紳亦須稟明行。李煦對於隔站換轎，派人打前站，表同意；但不主張住客棧，因為由蘇州南京，各皆有跟蘇州織造衙門，或者揚州鹽院有關係的殷實商人，東主。
同時，李煦認為應該加派李鼎護送；雖不必南京，至少亦應送鎮江。
這番盛意為曹太夫人與震二奶奶堅決辭謝了。因為已過臘八，在忙著過年，不便打擾；更怕居停情意忒厚，殷殷留客，誤了歸程。至於李鼎送鎮江，一來一往怕趕不殯；且震二奶奶一走，四姨娘一個人忙不過來，李鼎在，幫著照料。
這是實情；況李煦此主張，無非籠絡，意思了，目的就達了，所並不堅持。
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一主兩婢，三乘轎子，護送的是李紳與兩名護院，張海、楊五；另外是李的兩男僕，李才、李富；李紳的廝福兒；曹的一個老僕曹榮。除了兩名護院騎馬；其餘的坐車，是拿織造衙門運料的馬車加布篷、鋪棉墊，坐人帶裝行李，一共了五輛。車式加馬伕，一行恰二十人。
動身這雖冷，但無風有極的太陽；加沿運河的塘路，因為是南巡御舟縴，路面一律青石板，修治相當平整，無論車馬轎子，走很爽利；夕陽啣山時分，便已了無錫。
照李紳的指定，打前站的李二總管溫世隆，在東關最的招賢客棧包了一一兩個院落；的那個院子三間房，正歸震二奶奶帶著的兩個丫頭住；李紳住在院子裏，一個人佔一間房，其餘的人，兩個、三個一間，勉強夠住。
「老曹，」李紳一落店便立了個規矩：「你二奶奶那裏，歸你照應；我特為你跟兩位護院，安排在西面靠院子的那間屋，不但為了照應方便，為了守門戶，不論甚麼人不准進院子！今住無錫、明住常州，後住鎮江，是這麼辦。請你記住了！」
「是！」曹榮答說：「不過那間屋擺兩張床。」
「兩張床夠了！你一張；兩位護院的合一張！」
「啊，啊！」曹榮敲一敲己的腦袋笑：「我真糊塗了！護院的巡夜，輪
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