兩年不的辰光，春郊馳馬，猶與子侄輩一爭短長的李煦，已是皤一叟了。
這是從鼎奶奶盡後，一連串的打擊所造的。康熙六十年京，為皇帝狠狠罵了一頓；在磚「崩冬、崩冬」碰頭，前額正中碰一個青紫疱，亦未挽回。恩遇一衰，內務府、戶部、工部的那些官兒就另眼相了！該他的不，搪的搪不過，眼前就有一一兩筆款子，非不。
的一筆是蔘款。這年三月十八皇帝生日，雖非整壽，但因登極花甲不舉行慶典，所除了奉召的李煦外，其餘兩處織造：江寧曹頫、杭州孫文，亦進京祝嘏，隱有朝賀君臨六十年的意味在內。當時知內務府庫中，有一批人蔘處理，便策動曹頫與孫文，向內務府接頭，按照往例，仍舊由江寧、蘇州、杭州三處織造經手發售。人蔘共有六種，總數兩千斤三處勻分，每處應繳價款一萬八千五百銀子。孫文首先清；曹頫繳了一半；李煦分文未。內務府已行文來催過兩次；倘再不，面子怕會搞很難。
的一筆是十幾年來積的虧空。原來當皇帝恩賞曹、李二人，十年為期，輪管淮鹽時，他跟曹寅會銜奏准，將兩淮鹽差的餘銀中，撥二十一萬分解江寧、蘇州兩織造衙門。每處每年各十萬五千兩；原本向藩庫支領的這筆款子，就此停支。
康熙四十七年，部議裁減應織緞匹。供應既減，經費減少；蘇州每年省四萬銀子；兩淮巡鹽御史衙門，仍依原數照解；理當由織造轉繳差額。康熙五十二年前，已經料理清楚；五十三年至五十九年，一共七年積了三十二萬的虧空，內務府已經催了兩年了。
李煦計無所，這年——康熙六十一年三月裏，硬著頭皮又寫了一個密摺，實言陳奏：「奴才因歷年應酬眾，累不少，致將存剩銀兩借；今曉夜思維，無術歸還。」唯有「伏求終始恩，再賞滸墅關差十年。在正額錢糧外，願進銀五萬兩」；此外，每年再拔補虧空三萬兩千銀子。十年補完。
皇帝沒有准，但沒有駁。留中不發，視皇帝尚在考慮。李煦並不氣餒。
不但不氣餒，他甚至始終是樂觀的，將眼前的力瘁苦，融化在三五年內無窮的希望中——希望在遙遠的西陲：張掖。
張掖就是甘州；撫遠將軍皇十四子恂郡王駐節。古豔稱的「葡萄酒夜光杯，飲琵琶馬催」的旖旎風光，由於李紳的刻畫，使他更神往了。
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李紳是端午節剛過，回蘇州的。他在平郡王訥爾蘇帳，專司筆札；一次戰役捷，他為平郡王寫了一通賀函給皇十四子，獲賞識，延攬李紳入幕；從此，他由諸侯的門，轉為「東宮」的賓客。
說皇十四子恂郡王是「東宮」，無名有實。早在康熙四十七年，皇長子胤禔革直郡王爵位時，所撤回的三旗護衛人員，即奉諭，賜與十四阿哥。五十七年冬授為撫遠將軍時，特准使標示御駕所在的正黃旗纛；親御太殿頒授撫遠將軍的金印，在在暗示，皇十四子是代替御駕親征。命有歸，已是公開的秘密。
為此，凡派赴軍前的文武官員，有從龍威；但恂郡王人其號，恂恂為恐不勝，對部儘管時有恩賞，約束甚嚴。李紳的情，遇這樣一位明主，死塌，效力。
但是，江南還是常縈魂夢。所戀的倒不是江南風光，是在江南的親族；他知，李煦老境頹唐，李鼎則紈袴故。十幾年追隨的情誼，很有機會來這位老叔；是幾次請假，總為皇十四子勸說：「間關跋涉，往還萬，太辛苦了！等有機會再說吧。」
機會終於找了。塞外苦寒，重裘不暖；恂郡王己的那件「吳棉」棉襖，隔一層布衫，貼穿著，又輕又暖；何不每人製發一件？
於是他脫己的棉襖，為樣品，令採辦四萬件。他所說的「吳棉」就是絲棉，在江浙兩省養蠶的方。主管軍需的官員，主張將軍的勅令，行文有關督撫，從速照辦，限期運。李紳知了這件，另有主意。
「四萬件絲棉棉襖，概八萬銀子就辦來。是行文督撫，層轉州縣，派民間，恐怕二十萬銀子辦不來。軍需緊急，方官不敢違誤期限；於是胥吏借生風，鞭仆追比，不知會何騷擾？」李紳又說：「再者，若無專人督辦，尺寸不齊，厚薄不一，驗收分發，一定糾紛不斷。是故此議不行。」
「說不錯！縉，」恂郡王問：「來你總有善策？」
「不敢謂為善策。是我在江南年，對這方面的情形比較瞭解。蠶絲在太湖邊的蘇州、湖州兩府；我有個省錢、省時、省麻煩的辦法。」
他的辦法是委託蘇州、杭州兩織造，估價代辦；工料款子請江蘇、浙江兩藩庫代墊，咨部在西征軍費項扣還。將來運輸亦委請蘇杭兩織造代辦；他們每年解送「龍衣」，有一批妥當的船在。
「織造衙門在這方面是內行，購料比別人又便宜又：至於工人，除了本衙門的匠役外，另有一批特約的機戶與裁縫。找抓頭的人，說明式樣尺寸，領了料，包發包，包發散戶；限期彙總來繳，再不耽誤，更不敢偷工減料。實在是一舉數。」
「極了！」恂郡王很高興說：「雖亦是一番經濟。足見長才！」
「十四爺謬讚，愧不敢當。」李紳緊接著說：「不過，我假公濟；向十四爺討這個差使。」
恂郡王了一會，點點頭說：「！按實際，恐怕亦有你，才辦圓滿。」
「謝十四爺！」李紳請了個安。
「言重，言重！應該我向你謝。」恂郡王說：「你預備什麼時候動身？」
「是越快越。」李紳答說：「我端午節左右趕回江南；限一個月辦齊這批棉軍服。隨即裝船，概七月初開封。後，接運的，我就不管了。」
「行！不過，我希望你在蘇州別逗留太久。」恂郡王唸了兩句唐詩：「『待重陽日，還來就菊花！』」
「是！我儘力在八月底前，趕回來覆命。」
※※※
不完的別後相思，說不盡的塞外風光；直四午，李煦在滄浪亭設席為李紳接風，才細談公。
同席的四個人，李叔侄外，另有兩個李煦的幕友，一個叫沈宜士，籍隸浙江山陰，精於籌算；一個叫李果，字客山，本人，專為李煦應酬各方賓客。這兩個人稱篤行君子；在李的門客中，有這兩個人跟李紳談來，所李煦特為邀他們來陪。
敘過契闊，主客四人相將入席，不分，隨意落座。李煦端酒杯，一句話就說：「縉，你老叔有個不情請；你先乾了再說。」
一乾了杯，即表示對他的「不情請」，了承諾；但李煦已先一飲盡，舉空杯相照，李紳就不不乾了。
「縉，那四萬件棉襖，你給我辦吧！」
是這麼一個「不情請」，李紳意外；公文中說明明白白，委託蘇州、杭州兩織造衙門，各辦絲棉襖兩萬，價款亦由江蘇、浙江兩藩司衙門分墊。李紳又何擅主張？
李果本喜歡急人急，李紳面有難色，體諒他處境確有無法應命苦，便開口替他解圍。
李煦字旭東，門客稱他「旭公」！李果很率直說：「旭公，此非縉兄所主；另計議。」
「『吾從眾』！」李煦將身子往椅背一靠；雙手相疊，擱在鼓來的肚子。
他這個姿態是李紳慣了的；是感不同。當李煦精力旺盛時，現這樣的姿態，會使人感受他為一個最終裁定者的權威；此刻白髮滿頭，與他的雙目炯炯不甚調，所予人的感覺是，他在求援，他渴望著有一個使他一手經理這批軍服的辦法現。
就為了這一感覺，李紳提一個他本人不喜歡的建議：「我，或者跟孫三叔商量，請他己表示，拿這個差使，讓給叔一個人來辦。」
所謂「孫三叔」即指杭州織造孫文。「這是釜底抽薪計。」李果接口：「我贊。」
「宜士先生為何？」
沈宜士是典型的「紹興師爺」的派頭，三思言，言必有中；此時先喝口酒，拈塊風雞咬了一口，咀嚼了一會，方始開口。
「李、曹、孫三一，這件情孫情讓，實在算不了什麼。不過，其中有一層關礙，怕孫肯讓，浙江的巡撫跟藩司不肯讓。」沈宜士略停一，又說：「列公請，將軍派來的差使，誰不巴結？」
畫龍點睛
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