一場病，已經十一月初了。李煦強打精神，親筆繕寫了每月必須進呈的「晴雨錄」；四姨太打點了送京中顯的節禮，命溫世隆帶著兩名人進京。接來就該料理過年了。
「這個年還不知怎麼過法？」四姨太將李鼎找了來，悄悄問：「你父親病剛，我怕他著急，不敢告訴他。我的法子，了；你倒，有什麼法子？」
聽見這話，李鼎半不聲；總有四五年了，年年難過年年過，四姨太從未向他問過計。今底他來分憂了。
「我叫沒法子！但凡有一條路走，我不會來問你。不過，你年紀不了，又是頂門戶的人；我不跟你父親談，跟你商量。」四姨娘緊接著說：「路倒還有一條，就怕你不肯走。」
「不，不！」李鼎急忙答說：「四姨路指來，我一定走。」
「其實，走這條路不難，就怕你臉皮薄，說不口。」說這裏，四姨娘停了來，他的表情。
「底是怎麼一條路呢？」
「你先別問，你問你己不抹臉來，說的話說？」
逼這個關鍵，李鼎怎麼樣說不退縮的話，硬著頭皮答一聲：「我說不口說。」
「樣子，由不你不說。」四姨娘說：「你明就南京一趟；找震二奶奶，跟借五千銀子。曹這幾年境況雖不怎麼，震二奶奶的房是不少，在蘇州就放了有兩三萬銀子的賬。對你不錯；你肯求，不意思駁你的回。」
李鼎一聽，頓覺滿身荊棘；楞了一會，方始開口：「四姨，我實在不，怎麼才底見著？見了，話又該怎麼說？」
「彼此至親，內外不避，那裏底見面說幾句話的機會會沒有？你怎麼找？」四姨娘了一說：「這樣，你先找錦兒，就說我有幾句話，你當面跟震二奶奶說；讓錦兒話轉過，震二奶奶會有安排。」
「！」李鼎的重負釋了一半，「見了面呢？」
「這就你了。」
「怎麼？」李鼎頗為困惑，「我什麼？」
「你會不會哄，說幾句讓軟的話；什麼辦了。」四姨娘故意背過臉說：「你又不是沒有在脂粉堆裏打過滾的，連震二奶奶喜歡聽些什麼話不明白？」
李鼎不聲，咀嚼著四姨娘的話，慢慢辨味。味是辨來了，卻有種無言喻的難受；就像吃了已餿的食物那樣，中嘔。他很直截了當頂一句：「教我勾搭震二奶奶跟借錢；四姨，你我什麼人了？」
他終於還是了默許的表示。那是表面的；他決定還是一趟，見震二奶奶跟說，四姨娘打發他來告貸；借最，借不拉倒。
於是二便即動身，往還半月；借了兩千銀子。一照例先在正廳東面，供奉祖先木主的「祖宗堂」磕了頭，後房見父親。
「你回來了，很！」李煦的神色異常，似興奮，似憂傷，彷彿有些恍恍惚惚，「恐怕我年內就進京。」
「喔，」李鼎問：「是皇降旨，讓爹進京。」
「不！局面怕有變化。」李煦放輕了聲音說：「我一個消息，外面還不知。初七那，皇在南苑行圍，身子就不舒服；一回暢春園就病倒了。梁九功傳旨，說是偶冒風寒，已發了汗，不緊了；從初十十五，齋戒靜養，一切章奏，不必進。」
趁李煦說話暫停的間隙，李鼎提了他的疑問：「這是少有的。聖躬違，比感冒重的病，皇是照樣奏摺；況又說發了汗，不緊了！」
「你見不錯！說不緊是安人的話。」李煦招招手，將兒子喚面前，低僅有父子倆才聽見的聲音說：「已經有硃諭飛送西寧，十四爺兼程進京。」
「這——，」李鼎是驚喜集，「這樣說，十四爺是接位了。」
「皇的病勢一定不輕！」李煦忽眼圈一紅，流淚來，「這兩我晚睡不著！驚跳，怕宮裏已經了。」
「」是內廷行走官員所的一句隱語，意指帝駕崩。李鼎裏是這麼，但他不會流眼淚；因為他所身受於皇帝所賜的恩澤，比他父親差太、太了。
不過，他不不安慰父親，「爹不必傷！」他說：「世底沒有長生藥。皇臨御六十一年，雖說聖壽未過七十，福澤底是周秦來所未有的。」
「話是這麼說，底受恩深重。」李煦又說：「昨我帶了你四姨各叢林燒了香；祈祝聖壽綿長。無論何，不在年內。」
「這——。」李鼎問是何理，話口邊，突醒悟；西寧京，數千遙，一來一往，再是兼程趕路，非個月所達。倘或恂郡王猶未京，龍馭已經賓；那時「國不一日無君」，或許位會有變化。
「不過，我是杞憂。」李煦又說：「十四爺兄友弟恭，沒有一個不愛戴的。」
李煦憂不寐的原因一，就是這皇帝一旦駕崩，所傳位的皇子，遠在西陲途中，應該何處置的疑難莫釋故。李鼎亦覺此慮，認為不妨跟沈宜士及李果談談，或者解惑。
「這話有理。」李煦立即接納；當即派人傳話，請沈、李二人，晚間圍爐酌。
這兩個幕友，是李煦共機密的腹，所他亦不須掩飾；很坦率他的憂慮，希望知，在這種情況，會現怎麼樣的一種局面，前朝有相似的例？
猝一問，倒將腹笥原本不儉的沈宜士與李果問住了。兩個人在肚子裏溫習二十四史，不過方法不同，一個是從漢朝往；一個是由明朝往推。
明溯的是沈宜士，先了一個例子，「明武宗駕崩的情形，似乎參酌。」他說：「明武宗崩於正德十六年三月，無子，遺命：重，請皇太與閣臣審處。張太與學士楊廷定策，迎興獻王世子於安陸，至四月裏方始即位。在此一個月中，政務由內閣處理，並無妨礙，我，倘或今不諱，嗣君尚未京，一切，是由顧命臣奉嗣君的名義行。」
「嗯，嗯！」李煦問：「不知此外還有先例沒有？」
「歷朝的情形不一樣。」李果覺不必再找先例，認為沈宜士的法非常正確，「樣子皇即或不，既非暴疾，且神明不衰；會從容佈置。派定顧命臣是一定的；至於嗣君尚未，不妨視巡守在外，先派恂郡王的世子監國，一切由顧命臣會同辦理。局仍舊安定來。」
兩個人是此說法，李煦的疑憂解消了一半。於是推測顧命臣的人選。一個的是隆科。
隆科與皇帝是中表亦是郎舅；椒房貴戚擔當宿衛的重任，是皇帝朝夕不離的腹。他的正式官銜是理藩院尚書兼步軍統領，手握重兵，整個京城在他控制，必受顧命無疑。
李煦的二個人是，武英殿學士蕭永藻。此人是鑲白旗的漢軍，操守極，為恂郡王最欽佩的臣一；受顧命一定輔佐嗣君，匡正缺失。
「再就是馬中堂了。本來他是八爺的人；為了八爺當太子，鬧翻覆，馬中堂很倒了一陣子霉。不過，後來局一定，八爺甘情願讓十四爺頭；八爺的人，就是十四爺的人了。所五、六年前，馬中堂復，仍舊當武英殿學士，班次還在蕭中堂前，內閣首輔，當是顧命臣。」
他所說的「馬中堂」就是馬齊；不姓馬、姓富察氏，是滿州人，隸屬鑲黃旗。除此外，李煦認為「八爺」胤禩受顧命；因為他不但全力支持恂郡王，且頗具治才，為嗣君的一個幫手。
「說八貝勒會受顧命；那麼，」李果問說：「雍親王似乎更有資格。他是恂郡王的同母兄，當愛護幼弟，必盡輔導。」
「不會，不會！」李煦亂搖著手說：「決不會！這位王爺『一笑黃河清』，人見人怕；知子莫若父，皇就說過：『四阿哥喜怒無常，不合群』。怎麼會派他當顧命臣？」
剛談這裏，見棉門簾掀開一條縫，有人在張望，李鼎便問：「誰？」
是門的人，掀簾進來先屈一膝打個扦；後疾趨至李煦身邊，低聲說：「劉總剛從京裏回來，說有緊見老爺。」
聽這一說，李煦的神色立刻就緊張了。原來劉總是巡撫衙門的摺差；這個差使，終年奔馳南北，馬不停蹄，極其辛苦；但入息極，因為順便替達官貴人攜帶信，來回有賞封，一趟跑來，落個百十兩銀子，無足為奇。由於李煦手方，劉總格外巴結，京中了什麼新聞，必來報告；但通常代了公，在白從從容容來談，像這樣剛回蘇州，連夜來訪，必是了什麼跟他切身有關的消息，急於相告，所
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