京那是十二月廿八；這年十二月，過一夜就是除夕了。
李果是住在西河沿的三元店，行裝甫卸，征塵未浣，先忙著將帶來的土儀，照名單配；派人持著李煦的名帖，分頭致送。國喪期間本不送年禮；但些許土儀，當別論。當，這是普通人情；有些緊方，非李果親登門不。
首先拜訪的是，內務府營造司郎中佛寶；此人是李煦的兒女親，休戚相共，所李煦在李果臨行前，特關照，京後立刻他，打聽消息；若有疑難，亦不妨跟他商量。
佛寶住西城石老娘胡同。李果不曾過；但內務府的人，很容易打聽，車子一進胡同東口，車伕在「酒缸」一問，立刻明白。門投帖；很快便有佛寶親信的聽差來招呼：「請李老爺書房坐。」
佛寶是李果相熟的，二十年來見過十來次，相見問訊；旗人禮，與李果相關的人，一一問。這番應酬完了，佛寶一句話問：「客山！行李卸在那兒？」
「我住三元店。」
「怎麼住店呢？是住在我這兒！」說著，佛寶便叫人取李果的行李。
「不敢，不敢！謝佛公。我還是住店，比較方便。」
李果堅辭意，費了些舌，才願。他怕佛寶還有些繁文縟節的禮貌使來；所開門見山說：「旭公特讓我進京，來佛公；諸請佛公主持。」說著，將李煦的一封親筆信從貼身衣袋中取了來，當面遞。
說這話的神色是很鄭重的；佛寶不由頭一懍，拆開信來，細細，兩張信紙，是「處境艱危，常有朝不保夕憂，叨在至又至親，亟懇鼎力賜援。筆不盡，統請客山兄面陳。」情詞哀急，「至又至親」的佛寶，情不由沉重了。
「何有『朝不保夕』的話？」他低沉的聲音問：「一朝子一朝臣，調動或者不免，說有別的麻煩，是斷乎不會有的。」
「倘或調動，就是『朝不保夕』了！」
「這話怎麼說？」
「佛公跟旭公至親，來他的情形，必有所聞。」
「是的！」佛寶答說：「他手頭散漫，客，我知有虧空。」
「佛公知虧空有少？」
「少？」
李果據實回答；話口邊，怕嚇著了佛寶，復又改口：「不三十萬金！」
「三十萬！」佛寶將雙眼睜，怔怔望著李果，久，才著急說：「怎麼鬧這麼一個窟窿？」
「手頭散漫，客，是原因；不過，最主的，還是幾次南巡，窟窿扯不收拾了。」
「那，皇在的時候，不是替他補過幾次？」
「沒有補完。」李果答說：「他總覺窟窿太了，說不口——。」
「唉！」佛寶不等他說完，便頓足長嘆，「旭東一輩子就害在這個虛面子。今！皇駕崩了，誰知他這筆帳？」
「是啊！此所旭公有朝不保夕憂。」李果很重的語氣，且輔手勢：「有一條路，必保住蘇州織造這個差使！不，辦代就顯原形了。」
「難！」佛寶為搖頭，「胡鳳翬在謀這個差使，他是什麼人？客山你知不？」
「知，年妃的姊夫。」李果又說：「我就不明白，內務府的闊差使很，他為什麼偏偏這個蘇州織造呢？」
「這怪旭東己不。」佛寶答說：「論實惠，內務府的差使很，是比不織造來闊。織造有江寧、蘇州兩處，曹楝亭、李旭東場面擺這麼闊，這麼熱鬧，誰不眼紅？」
李果默，覺在往沉；但有警惕，己為己鼓勁，極力將一顆提了來，擺毫不洩氣的神態說：「佛公，在人為，有條路子，或者擋住年的勢力。」
「喔！」佛寶很注意，很疑惑；李煦有些什麼路子，他知，略一問：「是十四爺這條路？」
「這是一條路；不過還有。」
「這我不知了！」
「佛公，」李果低聲問：「當今皇居藩的時候，不從我們蘇州請來一個尚？」
「你是說文覺？」
「是！就是他。」李果問說，「佛公這條路子何？」
佛寶先不答，說：「不知你怎麼走這條路子？」
「我跟文覺是舊。這不算！跟我一來的一位朋友，跟他不普通情。」
「那是誰啊？」
「吏部考功司掌印郎中張振麒的五個少君。」李果答說：「無錫人。他跟鼎世兄是至；就為了來走這條路子，特為在年內趕進京。」
佛寶深深點頭，「這樣的朋友，今很少了。」他沉吟了一會說：「倒是一條路子；不過快。」
「是的。我跟張五約了，一破了五就他。」李果緊接著談二條路子：「恂郡王不知京了沒有？」
「是早就了！」佛寶的臉色，一子變異常陰鬱；且長長嘆口氣：「唉！」
是那種千言萬語，了又，不知從何說的神氣；李果的又往在沉了！
「你知吧？」佛寶忽抬頭問：「李縉跟著十四爺來的。」
「喔！」李果急急問：「住在那兒？」
「前通州了。」
李果裏明白，曹在通州張灣有房子；那裏是運河的終點，江寧織造衙門為轉輸聯絡方便見，當曹寅在世時，設了這座公館。蘇州織造衙門有人往來，常在那裏借住；李果決定通州度歲，跟李紳商量一，一過了年，放手辦。
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李紳在屋子裏走過來，走過，板不斷「嘎吱，嘎吱」響；他彷彿突發覺了這吵人的聲音似的，站住腳回過身來說：「這屋子快破敗了！我真沒有，回京來是住在這裏！」
「你為應該住在那裏呢？」李果問說。
「不管怎麼樣，不會住通州來。」李紳拖張椅子，座在李果對面，「最先是御前侍衛來傳旨，說皇身子不爽；召恂郡王進京。那時的情，正所謂『一則喜，一則懼。』恂郡王跟我說：『將來你就像曹寅一樣，替我在江南做個耳目。不過你不算內務府的人，我派你江南當方官。』這所謂『將來』，他知，我知，很就是眼前。誰知，根本就沒有什麼將來！」
「縉兄，」李果強振著勸說，「失窮通，付命。你是達者，莫非還不破？」
「你別笑我！是為恂郡王傷。」
「是的，」李果低聲說：「底是九萬版圖的失；那怕是堯舜，亦未見夠釋。」
「唉！」李紳嘆口氣，「九萬版圖，幾百兆黎庶，就這麼不明不白丟掉了！是一場永遠不醒的噩夢！」他倏抬眼，高聲說：「真的！不知少次了，我會忽從夢中驚醒，一身冷汗己問己：這是真的嗎？怎麼會有這種？」
「皇位此處置，實在是不思議的一奇！」李果問：「恂郡王奉哀詔，何表示？」
「既憂且疑。」
「疑什麼？疑遺詔傳位皇四子，不是行皇帝的本意？」
「是啊！」
「則憂的是皇位不復？」
「不是！」李紳說：「憂慮京中已經亂，八、九兩位一定不服，說不定已經束甲相攻，骨相殘。」
李果肅動容，「恂郡王真了不！還是為弟兄睦著。不過，」他覺恂郡王的憂慮似乎餘，「八、九兩位，並無兵權，何束甲相攻？」
「當時並不為八、九兩位並無兵權。隆科一向是擁護八貝子的；總為八貝子為恂郡王爭皇位，一定指揮隆科有所動。直二遺詔一，方始恍悟。」李紳接著說：「二遺詔是命領侍衛內臣馬爾賽；提督九門巡捕三營統領隆科；武英殿學士馬齊輔政。才知隆科跟馬齊，早就在暗中被收買了。」
「那麼，恂郡王怎麼樣？俯首聽新君命？」
「哼！」李紳冷笑：「世那裏有這麼便宜的？換了足，試問，嚥這口氣不？」
李紳尚且痛疾首，扼腕絕；身當其境的恂郡王何血脈僨張，憤怒難平，亦就知。李果京中傳言，說恂郡王依照當今皇帝所定的限期，於二十四內，從西寧趕回京城後，將軍的名義，行文禮部，詢問見嗣君的儀注。來此話不虛。
「此話不虛？」李紳睜了眼反問：「果真此，不就是供有不臣？既有不臣，何不在西寧就興師問罪？」
「是啊！」李果不錯；但又有疑問：「何會有這樣子離奇的流言呢？」
「流言，是恂郡王京後，確曾行文禮部諮詢，應該先叩謁梓宮，還是先賀新君登極。禮部奏請裁，奉旨先謁梓宮，才換了喪服進城。」
「這話似乎矛
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