「完了！」李煦說這兩個字，就像支持不住似，很吃力扶著桌沿，坐了來。
沈宜士的一沉，不過月來，總提防著有這一，所還沉住氣，「我聽說京裏有人來。」他問：「怎麼說？」
「胡鳳翬接我。」
「果是他！」沈宜士說：「佛公呢？有文？」
「有什麼文？還有，我倒不怕，真是真，假是假；讓他們來抄了。」
沈宜士驚，「抄！」他問：「查抄？」
「那還不致於。不過情形還不清楚。說宮裏有人來，恐怕會來搜查。」李煦舉雙手，伸了八個手指。
當，是來搜查與胤禩往的信札類；沈宜士隨即答說：「跟他來往的信倒是不少。經過我那裏的，登了簿子；有直接面旭公的，檢點一番。這件非比等閒，馬動手。」
「這是手足勞；不過，不光是搜細、燒淨的。我當差這麼年，與諸王門有往來，倘說八阿哥的信，一封沒有，情理欠通，反有嫌疑，所無關緊的信，還留幾封。宜士，你呢？」
沈宜士倒很佩服李煦；在這時候，思還很細密，便點點頭說：「旭公說是。這件給我了。回頭我簽押房來，儘今夜拿它辦妥。是，」他很吃力吐來一句話：「卸怎麼辦？」
卸便彌補虧空。提這一點，李煦不但眉毛；揪了來，彷彿擰一個結。
「趁現在風聞未露，還來及稍舖排，」沈宜士說：「欠人的且不說；人欠的趕快法子收回來。」
李煦搖搖頭，「人欠的，收回早就收回了；收不回的，不必白費工夫。」他停了一說：「倒是欠人的，趁早還了人。萬一查抄，白填在裏頭，豈不是太對不住人？」
「欠人的不知有少？外面的帳不全。」
「那問四姨娘，那裏有細帳。」李煦答：「四姨娘有點兒房——。」
一語未畢，嵌螺甸的紅木屏風後面，閃來一條影子，正是四姨娘，「我有點兒房，不錯！」說：「不在這裏；且不是現銀。」
李煦一驚，沒有聽清楚的話，說：「你在這裏！」
「我早就在這裏了。」四姨娘眼圈紅紅說：「這麼一件，你不跟我說。我問你，京裏來人說些什麼，說『沒，沒！』我不懂你安的什麼，為什麼瞞我。」
「我，我是怕你著急。」
「你瞞我一輩子嗎？」
「四姨娘，」沈宜士有些著急了。這時候還爭這種是非，未免餘，「你知了最！本來就該聽聽你的主意。」
「我沒有什麼主意。不過，今這個結果，我是早兩個月就了。」四姨娘不勝痛說：「悔來悔，悔的是不聽鼎媳婦的話，當初置幾畝祭田——。」
一提這一點，李煦就煩了，粗暴搶過話來說：「早知，我還不鬧這麼的虧空呢！這些話現在不說它；且說眼前。」
「眼前！」四姨娘問：「眼前住的方沒有著落了。」
是，等胡鳳翬一；新官任，便將公館讓來，所當務急，應該先覓安身處。
再又那裏顧這些？李煦搖搖頭說：「我，總不致睡在露。時不我待，咱們分緩急先後來。我，最緊的是，別做對不親戚朋友的來；該還人的帳，儘早了結。」
「你別顧人。」四姨娘立即接口，「卸了莫非就不吃飯，不過日子了？應該趁早打算。沈師爺，你說我這話是不是？」
「我不是這麼。」沈宜士率直答說：「客山進京，總應該有點兒。文覺忙不幫，我，再衝著張五的面子，或許虧空不致於追太緊。不過己有點兒預備，補一分一分。渡過了這個難關；旭公還有再的機會。」他停了一又說：「情還沒有壞抄的步。」
三個人三樣意見。不過沈宜士的說法，是不容易駁倒的正辦；且，四姨娘是早有了部署的，還剩了一萬銀子的房，託娘兄弟，在原籍湖州買了兩百畝田，又盤進了一綢緞舖，有了最後的退步，所默不聲。
李煦卻還不願捨棄他那個念頭，「你欠人的帳拿來。」他說：「我總不五、六萬金吧？」
「七萬不，六萬有餘。」四姨娘說：「這會兒不是帳的時候；真的是苦哈哈，該還人的，不一萬。你老爺子就不管這一檔子了。」
苦哈哈來求存款生息的，不過三百、兩百銀子；還有少幾十兩的，這應該儘早退還人，是正辦。沈宜士不斷點頭，深為；這就無異表示對於筆人借款，不妨暫緩。
一愛姬、密友的意向相同，李煦不由著急說：「面子緊——。」
一語未畢，見四姨娘咬牙切齒搶白：「面子，面子！快破人亡了，還是死面子！」說著，頓一頓足，我激動掩著臉奔了進，旋即聽嚶嚶啜泣聲。
李煦臉色灰敗，倒在椅子，頭欹垂著，像鬥敗了的公雞似。沈宜士裏悽悽慘慘，有著無窮的感慨，卻不敢嘆氣，怕更增居停的傷感。
「宜士，」李煦抬眼說：「不錯，我一生面子！倘或臨了還是做對不人的來，過的面子就折了！這一點，我豈甘。再說，虧空總歸是個不了局，又何必連累親友？」
他的話不錯，但沈宜士識輕重，虧空公款，罪名不輕；嗣君刻薄，已是遠近皆知，況已有見，李煦是八貝子的黨羽，處置從嚴，倘或賠補不完，什麼不測禍在意中。因此，雖知窟窿極，卻還不肯李煦般索撒手不管；留些力量，在緊關頭。這樣，就不不硬不理他的話了。
那知四姨娘拭一拭眼淚，倒又現了，「面子什麼面子？」說：「已經派了人來了，倘或來搜一搜，倒請問，這個面子又在那裏？」
這就不但李煦當挨了一拳；沈宜士聽了的話，亦覺入耳驚。倏立說：「不宜遲，不辦了這件，不安！」說完，管己向外急步。
李煦楞了一會，突立，高聲喊：「宜士，宜士！」
聽差、廝奉命在垂花門前待命；這時便幫著高喊，將沈宜士攔了回來。
「的話不錯！這來一搜，我還見人？宜士，這及早為計。」
沈宜士了一說：「我先檢點『緊東西』；回頭在書房談吧！」
「走！」李煦向四姨娘說：「咱們先書房。」
這書房是連四姨娘不來的；一進門，三面堆幾乎高達花板的櫃子，令人次感沉悶不舒。靠門的一面，兩排窗戶，打開了一扇，料峭春風，撲面剪，不由打了個寒噤，走遠些避風坐。
李煦站在屋子正中，環目四顧，搓著手說：「三十年積來的信札文件，不知從那裏理。」
「你先檢緊的了。」
「等我！」
李煦屈著手指計算；康熙四十七、四十八這兩年，跟八貝子來往的函件最；櫃子是按年堆置的，找那兩個年份的櫃子，恰是在中間。
「櫃子這麼重，找人來動手。」
「不！」李煦立即搖頭，「這種，怎麼找人來動手。」
「怕什麼？誰不知你在櫃子找什麼？」
「不！風聲一傳，說我這兩年的文件櫃子清理過，那不就等於明明白白告訴人，這兩年裏頭有毛病。」
「那怎麼辦呢？」
李煦端詳了一回說：「等我試試，概還行。」
說著，已將一架梯子推了過來。人字形的雙面梯架，一面有滑輪，一面沒有；推了方住手，試一試梯子卻有些不穩。
「算了，算了！別摔著了。」四姨娘說：「等沈師爺來了再說吧！」
一語未畢，「咕咚」一聲；梯子滑走，將李煦從面摔了來，虧剛了兩級，摔來不重，但頭昏眼花，半晌動彈不了。
「是不是！你就是強，再不肯聽人勸。」四姨娘一面扶他；一面數落：「倘或肯聽人一句、半句，又何致於會有今。」
李煦身軀沉重，四姨娘那裏扶他，費了半的勁，是他扶坐在。
「我莫非沒有聽過妳的勸？」他問。
「聽過。」四姨娘蹲在，替他撣衣領的灰，「不過是些不相干的，緊的話一句沒有聽過。」
「你倒說，那一句？」
「譬，我常說，別那樣子誇獎鼎媳婦，讓人聽了刺耳；果不其，一跤摔那麼一場禍。」
話還未完，臉著了一拳；四姨娘覺眼前金星亂冒，臉火辣辣疼。娘胎來，何曾此教人打過？三分痛楚，七分委屈；併十分傷，不由放聲
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