「鼎爺，」朱二嫂不勝驚訝，但很沉住氣，「快四更了，你來一定有急。」說這裏才發覺燭火照不的陰影中還有個人，「這個姑娘是誰啊？」
李鼎將阿筠一拉，讓進入光暈中，「叫人啊！」他說。
「朱二嬸！」阿筠的身子在發抖，聲音卻很清楚。
「不敢當！」朱二嫂一面拉著的手，一面問李鼎：「是鼎爺的姐？」
「是我的侄女兒，名阿筠。」李鼎答說：「我就是為了來的。朱二嫂，不請你帶回無錫；在你那裏住一陣子？」
「當！」朱二嫂遲疑了一說：「怕筠官住不慣。」
「不會的。」阿筠搶著回答說，「了朱二嬸那裏，我會當己的一樣。」
顯的，曾受過人的教導，「你住慣，在我那裏少日子。」
「謝謝朱二嬸！」穿著寬長袍，裝束似男孩的阿筠，蹲身，垂著手請了個安。
朱二嫂知，這是旗人很隆重的禮節，的感受不僅止於不安，是酸楚——嬌生慣養的姐，一旦落難，就會這樣子做低服，尤其是這麼一個冰雪聰明的女孩，不論是在豪門富戶，或者蓬門蓽竇，會被父母視掌明珠，竟不不深宵奔，踏崎嶇世途，處處委屈己，人臉嘴了。世那裏還有比這再令人痛？
當，李鼎的感受尤為深刻；但他有比眼前情景更悲的，所硬一硬腸，說他說的話。
「朱二嫂，」他壓低了聲音說：「有點東西，我給你，請你替收著，果了變賣的時候，你管主了。」
「喔，鼎爺！」朱二嫂急忙答說：「責任太重，我擔不。」
「不必你擔責任；什麼責任沒有。請你就當你己的東西那麼收藏了。」李鼎又說：「阿筠很懂，己不會說的。」
朱二嫂料知推辭不掉，答一聲：「是！」隨又問說：「倒是些什麼東西啊？」
於是李鼎提過一個布包裹，解開來，裏面除了一具黃楊木嵌花的鏡箱；一些福建漆套盒、七巧板類的玩具，與一個書包外，還有一個布製填木棉的娃娃。
「這個布娃娃裏面，」李鼎悄聲說：「有十二粒東珠。」
「東珠？」朱二嫂從未聽說過這兩個字。
「就是珍珠，在關東；比普通的珠子太了，幾時你拆開來了就知。」李鼎又說：「這玩意，平常人是沒有的。」
豈僅平常人沒有，就在宮廷，是珍物；李鼎怕說太貴重了，朱二嫂會更覺擔不責任，所還是將話沖淡了。即令此，朱二嫂已有惶恐感，「我不必打開來！」說：「原樣不動鎖在箱子裏。」
李鼎不置否；停了一說：「阿筠，你的胳膊讓朱二嫂摸一摸。」
阿筠立即伸手臂，替著往肘彎那一段指一指；朱二嫂便隔著的衣袖捏了一，入手發覺臂是一一的緊箍，不由奇怪。
阿筠不待問來，已將衣袖往捋；嫩藕似的臂，箍著五副蒜條金的鐲子；另一臂，是此，一共十副。
「不是這樣，騙不過守門的。」李鼎說：「朱二嫂，這些東西你慢慢變了價花……。」
「不會的！」朱二嫂搶著說：「過幾，情平定了，還是讓筠官原樣帶回。」
「但願此！不過萬一由兒不順，朱二嫂，請你記著我這會兒的話，不必顧忌。」
「不！」朱二嫂使勁搖頭，「一個姑娘有少花費，我還供養。」
「是累你照料。恩不言謝，我不必說什麼！」李鼎蹲身子握著阿筠的手，面對面向說：「鼎叔走了！阿筠，你聽朱二嬸的話，別淘氣！」
「嗯，我知。」
「你別；朱二嬸跟己的一樣。」
「嗯！」阿筠答說：「裏別念我。我在朱二嬸那裏會很乖，很聽話。」
「這才！」李鼎問：「你忘了什麼，或者有什麼話我替你帶回？你慢慢！」
阿筠偏著腦袋了一會說：「告訴玉桂，花老愛一個人躲了來，吃飯別忘了找它。」
「花是一隻貓不是？」朱二嫂插嘴問說。
「是啊！」
「那，」朱二嫂說：「明兒個鼎爺不派人花送了來？」
「！我法子叫人送來。」李鼎站身來說：「阿筠，我走了！空我會無錫來你。」他的聲音已有些哽咽了。
阿筠不聲，李鼎的身影消失在門外，頓有一種孤獨的恐怖，「哇」一聲哭了來；卻又趕緊掩著嘴，含著淚水的兩眼著朱二嫂，是那種怕是闖了禍，唯恐朱二嫂生氣的神色。
朱二嫂趕緊一摟住，低頭偎著的臉說：「別哭！哭腫了眼睛不；裏面還有人等著你這個人兒呢！」
筠官是爭強勝的情，一聽這話，立刻覺眼淚容易忍住了；從袖子裏掏手絹，臂的金鐲子，便即問：「朱二嬸，這些鐲子取來吧？」
「箍難受是不是？乖，你再忍一會，回頭替你取來。」說著，從手裏取過雪白的絹帕，為拭淚痕。
「來了客人了！」
是彩雲的聲音，還有顧四娘。們因為怕李鼎跟朱二嫂有不足為外人的話說，特意避不；李鼎既走，急於來筠官是什麼樣子，雙雙擎著燭台走了來。店堂裏一時燭影燁燁，笑語盈盈，將剛才那種淒清的氣氛一掃空。
筠官先有些羞怯，但四姨娘教導的話：「總方，才像個人的姐。見了人千萬別畏畏縮縮，一股子氣。」頓時將挺了來，依從朱二嫂的指點叫「趙二嬸」、「顧四嬸」。
「長俊！」顧四娘問：「今年幾歲？」
「九歲。」
「倒像十一、二歲。」顧四娘停了一說：「在我這裏總還住兩，別嫌髒。」
「顧四娘，你太客氣了。」
「不是客氣，是實話。怕餓了，我弄點兒點來吃。」
顧四娘一走，便是彩雲跟筠官打了；「你猜我打那兒來的？」問。
聽微微帶怯的京東口音，布裙中紮腳棉袴，又梳了個「喜鵲尾巴」的髮髻，筠官就知了，「趙二嬸，必是打京裏來的。」問：「我猜著了沒有？」
「一猜就著。我不但打京裏來，還見過你縉二叔。」
「啊！原來趙二嬸認我縉二叔！」筠官頓感親切，一雙眼睛張很，又驚又喜，「縉二叔的精神不？」
「樣子還不錯。」彩雲又說：「他跟我提過，說有這麼一個極聰明的侄女兒；現在才知他說不全。」
「怎麼呢？」
「他應該說又聰明又漂亮。」
筠官矜持笑了；「趙二嬸，」問：「你見過我的李師爺沒有？」
彩雲了朱二嫂一眼，點點頭說：「見過。」
「我一定見過。縉二叔在京裏，會找李師爺。」
「對了！他們差不每在一。」接著，彩雲便就跟李紳、李果在一盤桓，揀談的情形，拉拉雜雜說了些。
談中途，顧四娘帶著丫頭端點來，是簑衣餅與酒釀圓子；三一，團團坐，勸筠官吃。確是很餓了，但從養的規矩，那怕餓眼冒金星，決不露饞相來，吃了半飯碗圓子，一角簑衣餅，才五分飽，便搖搖頭歛手了。
「再吃一點兒！」朱二嫂知沒有飽：「筠官，剩的圓子吃了吧！那是惜福。」
一說這話，便帶著些教訓的意味；筠官趕緊答一聲：「是！」重新拿羹匙，舀著圓子，慢慢送入口中。
「底是戶人，真懂規矩。」顧四娘讚嘆著說。
「尤其旗人，規矩更重。」彩雲向顧四娘說：「四嫂子，你來沒有，旗人的姑娘，像男孩子。」
「是的。來。」
「筠官，你聽見沒有？」朱二嫂說：「像男孩子你就剛強一點兒；什麼別怕。」
「是！跟著朱二嬸，我不怕。」
「你瞧！」彩雲笑：「一張嘴伶俐？」中一動，不暇思索說：「筠官，我帶你京裏，你縉二叔。你不？」
筠官不聲，卻拿眼著朱二嫂；是問該怎麼回答的意思。
「你太遠了！」朱二嫂著彩雲說：「這會兒還談不此，許過兩就回了呢？」
「是啊！」顧四娘說：「織造李人一向厚，人緣；來不應該有什麼抄的禍。」
聽最後一句，阿筠倏抬臉，眼中有莫名的驚恐；裏雖遭了那樣嚴重的禁制，但那哄著，安慰，從沒有人在面前說過「抄」二字；現在知了，原來這就是快抄的樣子了！
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