由胡三奶奶做東，連著逛了兩，不過走馬花；揚州的鹽商有園林，不禁遊人，倘遍各園，半個月不夠。所朱二嫂決定照預定的日期動身；請客的，亦由於時間匆促，在朱二嫂及彩雲一再勸說，胡三奶奶怏怏罷了。
動身定在中飯後；是胡三奶奶的主意，說，當趕不無錫，不飯後啟程，過江在鎮江住一夜，一從從容容。朱二嫂知無非找個藉口，留半；姊妹情重，不忍說什麼。
於是這午，就在閒談話別。近午時分，正開飯；見胡掌櫃匆匆來，一進門就說：「李的少爺來了！」
「誰？」朱二嫂詫異，「是鼎爺？」
「對了，就是他。」胡掌櫃著他妻子說：「我他請進來吧？」
這是徵求胡三奶奶的同意；知朱二嫂與彩雲跟他很熟，便即答說：「鼎爺我雖沒見過，照我們姊妹的情分，他不算外人；且人正在難中，不照平常那麼講究，請進來了。」
於是胡掌櫃回身；彩雲卻有些不安，低聲問說：「他來幹什麼？」
「必是有！這個時候，不會有來朋友的閒工夫。」
「那麼，你走不走呢？」
「我走。他又不是來找我。」朱二嫂中一動；胡三奶奶在一邊扶一扶花瓶，理一理椅墊，忙著接待生客，不會注意這面，便即笑：「許跟你見了面，倒有些話說。」
彩雲的臉微微一紅，向一旁呶呶嘴，示意不再說，防胡三奶奶聽見。
實沒有工夫說了；因為有人來了，胡掌櫃引路，李鼎後隨，他手攙著阿筠，另一面是阿牛蹦蹦跳跳跟在身邊。
「鼎爺，」朱二嫂迎說，「不在這兒又見面了。」
「是啊！」李鼎抬頭著胡三奶奶問朱二嫂：「這位是胡三嫂？」
「是我二妹！」朱二嫂笑：「鼎爺，我們結拜了；我較長，彩雲最。」
「喔，恭喜，恭喜！」李鼎說：「我還是叫胡三嫂吧！」
「不敢當。鼎爺請坐。」
接著是李鼎跟彩雲招呼；再跟胡三奶奶寒暄了幾句；方轉臉說：「朱二嫂，我派人南京追李師爺了，他來。」
「他來！」彩雲先詫異喊了來；後朱二嫂。
這就誰來，李果跟朱二嫂必有關連；胡三奶奶很關切，在注視的神情了。
朱二嫂有些窘；不過還沉住氣，「他來了馬走呢？」問：「還是有？」
「當有。」彩雲接口：「不，鼎爺他追了來幹什麼？」
「是的，有；總三、四才辦。」
朱二嫂點點頭，沒有再往說；彩雲倒是有許話說，尤其是阿筠的歸宿，關乎行止，非談不，但不應在此時此。這樣彼此就變無話說；李鼎亦就沒有再逗留在這裏的必，由胡掌櫃招呼鏢局裏款待。
「姊，」彩雲徵詢的語氣說：「你再住幾吧！」
胡三奶奶巴不這一聲；接口說：「再住幾，再住幾；等鼎爺他們情辦完了一走。」
朱二嫂聽從，先是不免尷尬，等這忸怩的感覺一過；與李果見面在即，情緒了來，話就了。
「筠官，」忽問：「你不你鼎叔？」
「！」
「我領你。」
這樣做有兩個緣故，一是將阿筠調開，談李己的；二是給李鼎一個暗示，跟他單獨談一談。
前面，胡掌櫃正陪著李鼎在喝酒，還有些男客，一個不認識，但神態拘謹，衣服體面，猜是胡掌櫃特意請來的陪客。
見胡掌櫃與李鼎站身來招呼，便不進屋子；不必費思何暗示，乾脆直說罷了。
「各位請坐，我不進來。」又聲跟胡掌櫃說：「回頭吃完了，告訴我一聲；我跟鼎爺有話說。」說完，輕輕將阿筠一推，轉身就走。
再回飯桌時，朱二嫂借酒蓋臉，將與李果的關係老實告訴了胡三奶奶；後又談李，認為李鼎與李果約在揚州聚會，一定有極重的，不是，就是壞，李的禍福，見分曉了。
「二妹，」說：「人不有感情，有了感情，明明不相干的，會像己的那樣著急。像李，你，三妹從京裏遠迢迢來替他們送信；我雖沒有幫什麼忙，是一閒來就會；裏拴著的一個疙瘩。但願他們早早免災脫禍吧！」
「這就是義氣！不，咱們怎麼投緣呢？不過，姊，」胡三奶奶很說：「你讓李師爺這樣，不是個了局。」
「我知。不過現在沒工夫它；就了，沒工夫辦，是枉。」
是胡三奶奶跟彩雲商量的，為了方便朱二嫂與李果相會，派人李鼎所榻的寶源客棧，賃一明一暗的兩間房。
悄悄安排了，胡三奶奶才說：「姊，我不留你了，行李是現理了的；你就請搬寶源客棧吧！」
朱二嫂楞住了，不知是何意；彩雲便笑著補了一句：「別忘了，在那兒你是李太太。」
朱二嫂恍悟，裏充滿了感激與欣慰；此體貼，與同胞胎姊妹又有何異，不過，卻不便公表示什麼，是笑一笑。
「呀！」忽：「我還約了鼎爺有話說呢！」
「鼎爺住寶源棧。」彩雲答說：「了那裏，什麼時候不談。」
朱二嫂答應著轎；鏢局的夥計，陪了寶源客棧，照胡三奶奶的吩咐，介紹的身分是「李太太」；又關照：「李老爺一半從南京來；你就直接領了來了。」
等朱二嫂己屋子裏，隨即來了個二十歲左右的女傭，名喚「高媽」——揚州的規矩，女僕未婚叫蓮子；已婚統稱「高媽」。朱二嫂很喜歡這個稚氣猶存的高媽，一面讓幫著解行李；一面跟閒聊著，很快了黃昏；李鼎尚無蹤影，李果卻先了。
相見驚喜，互別後光景；當是朱二嫂的話，因為雖數隔，談的卻真不少，光是胡三奶奶安排住寶源棧就值誇耀一會。
「我在這裏，是管我叫李太太；你顧我的面子。」
「怎麼會不顧你的面子？」李果笑：「沒有的話。」
「我是怕你在稱呼露馬腳。」
「不會！太太。」
叫非常爽脆，決不似初改稱呼澀口的樣子，朱二嫂放了。
「鼎爺怎麼還不回來——。」
一語未畢，李果手往外指，「說曹操，曹操就。」
果是李鼎來了；其實他早就回了寶源棧，住在前院，知朱二嫂與李果先敘離衷，特為拖了一段時候才來的。
「怎麼樣？」他問：「南京的情辦妥了？」
「回頭跟你細談。」
李果是因為朱二嫂在，怕李鼎不願讓人知他的，故意不言；李鼎卻並無忌諱，亦不瞭解他的意，點點頭說：「那麼，我先說吧！情有了轉機；不過，宜士先生恐怕太受委屈了。」
原來沈宜士已定一身為李煦擋災的破釜沉舟計；見了查弼納派來會同查辦的一員員，承李煦的虧空，他負責，他說他跟揚州鹽商有勾結。問他是勾結了那些人？沈宜士說細細查；求寬限十，他會提詳細的「親供」。
這是沈宜士挾揚州鹽商；保回後，他將李鼎找了，他找揚州的總商談判，分擔著為李煦彌補虧空，否則他將兩淮鹽商的積弊，抖露來，沒有一個脫干係。
李鼎很興奮，但他說很坦白；他的耐，還打不這個易。同時他的身分求人幫忙，不予人威脅。
這才將李果追了來；由他面，最為適合，不但為李煦的幕賓，身分比李鼎易於措詞；且他跟鹽商中的領袖馬曰琯情很厚，動情。
「挾不施於馬秋玉，或者施於安儀周。」李果徐徐說：「兩淮八鹽商，為首的三個人：馬秋玉、安儀周、汪石公。馬秋玉情商；安儀周不妨挾；汪石公我認識，不過跟他談沒有。」
「跟誰談才有？」
「跟他太太！汪石公惟妻命是從。我跟沒有見過；聽說是很豪爽的，咱們另外法子走這條內線。」
「喂，」朱二嫂忍不住插嘴：「不問問我那個拜子的妹妹？」
「你是說胡三奶奶？」李果點點頭：「當問。」
朱二嫂熱又急，巴不為這件點力；是對李果的一種情義，所立即身說：「我坐轎一趟；馬回來。」
「朱二嫂，今晚了——。」
「你不必攔。」李果搶著
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