「爺！跟房子的講了；給錢，就讓進。」柱子問：「爺什麼時候？」
「這會兒就。」
「這會兒正熱的時候，不傍晚涼快了再。」
「。」李鼎突問：「今兒幾時？」
「等我！」柱子一面扳著手指數，一面咕噥著，「真是，日子過記不了！」
就這時候，聽有人在叩門——這半年中，李鼎身不由主遷居了幾回；今是借了一個機戶的兩間餘屋，單有一扇門入，頗為隱秘，為的是躲避債主。因此一聽叩門聲響，主僕倆的一跳。
「開不開？」柱子問。
「！」李鼎答說：「問清楚是誰？」
柱子答應著走了；先從門縫中張望，卻不真切，彷彿一男一女，另外還有個孩。正待另外再找條縫細時，門外有聲音了。
「是這裏不是？」
「不錯！前幾柱子還帶我來過。」
柱子聽來了，是誠記香蠟店的徒弟。李鼎每次移居，為的跟彩雲及朱二嫂保持聯絡，將新址通知誠記，所柱子跟那裏的徒弟很熟。
這就不必問了，開開門來；認是胡掌櫃與彩雲，隨即請了進來。
李鼎又驚又喜；尤其是彩雲，就像見了親人似，裏無端有一種受了委屈的感覺，眼眶酸酸哭。
「鼎爺，沒有我們會來吧？」胡掌櫃平靜說。
「真是沒！」李鼎彩雲額在沁汗，趕緊說：「柱子，給趙二嫂拿扇子。」
「別張羅了！」彩雲環視著簡陋的具，忍不住說了句：「鼎爺就住在這兒啊？」
話一口，悔失言，因將頭低了；聽李鼎嘆了口氣，並無別話。
「鼎爺，我們是了鎮江，才知——」胡掌櫃吃力說：「才知府的。吉人有相；鼎爺，你別難過。」
「是！」李鼎又像恭敬，又像客氣說：「謝你惦著。」
「聽說鼎爺就進京了。」
「是的。很早點兒動身。是——」
彩雲抬眼來，他臉有難言隱的窘色，便即問：「鼎爺有什麼為難的，儘管說；我跟胡三爺不效勞？」
「不瞞兩位說，還有點債務——」
「不緊！」胡掌櫃搶著說：「總有辦法。」
說著，他跟彩雲換了一個眼色；先是說了的，由單獨跟李鼎說阿筠的歸宿，此刻是時候了。
於是，胡掌櫃身向彩雲說：「我帶這個兄弟街溜一溜，一會兒再來；請你跟鼎爺細談。」
說完，不等答話，便邀了柱子門；彩雲便說：「鼎爺，我跟胡三爺是為了筠官的來的；果常住胡，你贊不贊？」
這樣沒頭沒腦一問，李鼎無從回答；彩雲原知己問太突兀，光一句話是不有結果的，不過，有的步驟，開門見山讓他先有一個印象，阿筠後將常住胡，面的話就說了。
「我在，筠官現在是剛懂的時候，不願意的方，或是誰待不，忍耐。是，鼎爺，我不忍；朱二嫂是。底這麼日子來，是有感情了呀！」
「啊！不錯。」李鼎答說：「果知在那裏受了委屈，咱們裏會難過。」
「就是這話囉！」彩雲欣慰說：「鼎爺跟我們的法，完全一樣。與其將來後悔，不現在謹慎。曹，是不願意的；縉二爺那裏，不知的那位姨奶奶怎麼樣？聽說人很厲害；待筠官料總不致於像己親生的那樣。這不不。」
「對！對！」李鼎連連點頭，「應該慎於始。」
「現在說胡了。他們夫婦是真的喜歡筠官；我那結義的姊姊，現在沒有女兒，將來就是有了，一定拿筠官當姊姊待，決不會變！」彩雲停了一又說：「為什麼我有這樣的握呢？因為有個緣故；胡的阿牛，跟筠官最投緣。別他壯像牛犢子似，淘氣來，彷彿屋頂掀了；誰知就服筠官，說一句，馬就安靜了。這就是胡夫婦格外中筠官的理。」
這個暗示很強烈，李鼎恍悟；失聲說：「原來是阿筠做他的兒媳婦？」
「不這麼說！將來阿筠己願意。」彩雲又說：「且胡三爺怕高攀不。」
「現在那裏還談此！」李鼎立即做了決定：「將來是將來的；眼前果阿筠願意，就長住胡亦無不。」
「那麼，」彩雲故意問一句：「是不是先稟告老太爺；或者跟四姨娘說明白。」
「此刻從那裏稟告？這件就這麼定局了。不過，」李鼎很吃力的說：「按理說，還是寄養在人那裏，應該送——。」
「鼎爺，」彩雲搶著說：「這一層談不。倒是那十二粒珠子，胡三爺有個主意，不知行不行？」
「啊？請說。」
彩雲知這句話很重。李鼎雖已落今日這般光景；底身豪富，「少爺脾氣」是不容易改掉的，談的，說不定一句話不中聽，就會打翻全局。所這句話口前仍須仔細一。
「胡三爺的意思，府現在正錢；這十二粒珠子，不抵押給他。等將來老太爺沒了，依舊放個差使，有了錢再贖回來；利錢瞧著辦，來決不會少給。鼎爺你呢？」
「啊！」李鼎很高興，「這個辦法，我倒很見他的情。抵押少呢？」
「胡三爺說，那十二粒珠子是無價寶；他量力為。湊四萬銀子送過來。」
一聽這話，李鼎喜望外；十二粒東珠，至值兩萬銀子，莫非胡掌櫃不識貨？轉念省悟，幹鏢行買賣，什麼奇珍異寶沒有見過？就算不知行情，在繁榮甲的揚州，還怕打聽不來？人明明是有幫忙；還怕己愛面子，臉掛不住，故意說抵押。委曲綢繆，此深；實在不不感動。
這樣著，李鼎不由熱淚迸；害彩雲的酸了。
「別難過。留青山在，不怕沒柴燒。」彩雲手中的一方絹帕遞了給李鼎。
一句泛泛的安慰詞，居止住了李鼎的眼淚；他拭一拭眼淚問：「你什麼時候回京？」
「等代了這件，我就走了。反正胡三爺的熟人，不怕沒有照應。」
「我走了。」李鼎舒暢吐了口氣，「若非你們倆來，我真不知怎麼才走？」
「這麼說，來倒真是時候。」彩雲問：「這裏有少債務？」
「不過三、五千銀子。」
語氣還不脫紈袴的口吻；彩雲很進兩句忠告，但話口邊還是嚥住了；問：「的錢呢？運京裏，還是怎麼樣？趁早妥了，回頭說給胡三爺。」
「這——，」李鼎說：「我跟李師爺回來商量。」
「他陪著南京了？」
「是的。很快就會回來。」李鼎又說：「他一回來，我就走了。這裏的債務，留給他料理了。」說這裏，李鼎突眼睛發亮，揚著臉說：「咱們何不一塊兒走？」
彩雲中一動，旋即收攝神，推託著說：「時候再吧！」
這時門聲響，是柱子帶著胡掌櫃回來了；他手裏提一隻籃，胡掌櫃懷裏抱一個極的枕頭西瓜。彩雲搶先迎了，向胡掌櫃一揚眉微微頷首。
「胡三爺買的西瓜，還有涼粉。」柱子將一罐涼粉擱在桌，「我拿傢伙。」
「怎麼胡三哥請客，反客主。」李鼎歉說：「真是受有愧。」
這是不值一說的，胡掌櫃微笑不答；等柱子拿了長刃瓜刀來，他接在手裏，不，便切了，一分二，二分四，共計切十六片，手法乾淨俐落，且每片的一樣，將柱子傻了。
「胡三爺俊的刀法！」柱子不勝欽羨，「怎麼練的？巷口賣瓜的，不比了。」
「你子不會說話就別開口。」李鼎罵：「人有名的鏢頭，你怎麼拿賣瓜的來比？」
柱子笑嘻嘻一面舀涼粉；一面問：「胡三爺你老練過譚腿沒有？」
「練過。」
「我練過，回頭請三爺給我指點指點。」
「別胡鬧！」李鼎喝：「這麼熱的，你累胡三爺一身汗。再說，你那兩手三腳貓，還配胡三爺給你指點。」
「不緊！」胡掌櫃緊接著說：「他練，我不動手；指點他就是。」
柱子一聽，雀躍不已；舀了涼粉，請坐定，隨即院子裏將雜物移開，清一片場，練譚腿。
這時彩雲引頭談正；李鼎再三謝，胡掌櫃說了幾句客套話，便問彩雲：「款子送那裏？」
「等李師爺來了才知，不過蘇州一點兒。」
「！」胡掌櫃從身取一張蓋
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