將軍府，請花廳中坐；桂升說：「將軍代，請曹四老爺先換衣服吧！」
這是安將軍的禮遇；曹頫知必此，聲謝，喚廝進來，打開衣包，換白夏布長衫；玄色亮紗馬褂，科頭無帽。就這樣又已累來一身汗；裏恨不芹官早早長人，接了他的這個世襲差使，讓他飲酒吟詩，享幾清福。
這時聽一聲咳嗽，聽差打開竹簾；安將軍捧著個水煙袋，從腰門中來，一見面便說：「曹四哥，穿馬褂幹甚麼？」
曹頫不及答說，先蹲身請了個安；等他站來，桂升已伸手勢，幫他卸脫馬褂。
旗人的禮數，繁文褥節，頗費周旋；曹頫苦於拘束，卻不不耐忍受。等坐定來，安將軍閒閒問：「最近跟平郡王府有沒有信札往來？」
「還是個月初，接王府福晉給母一封賀節的信，是些敘常的話。」
「喔！提郡王府沒有？」
「說他近來頗為蕭閒。」曹頫問：「是不是將軍這裏，了平郡王甚麼消息？」
「剛接一封信，情還不知怎麼樣？你先一。」
安將軍請曹頫來，就為的給他這封信；信是內務府一個名叫豐昇的司官寫來的。他跟安將軍隸屬於鑲紅旗，鑲紅旗從軍來，就歸平郡王統轄，稱為「旗主」；安將軍就因為他的「旗主」平郡王訥爾蘇是曹的女婿，所對曹頫另眼相。兩有甚麼關於平郡王的任何消息，向來亦是互相通知的。
這一次的消息，非常突兀，亦非常驚憂！豐昇的信說，皇帝最近召見平郡王訥爾蘇，垂詢幾近一個時辰久；殿庭深邃，語不聞；平郡王殿時，面無人色，汗水透袍褂。日來盛傳平郡王即將削爵；是否尚有其他嚴譴，不知。
完這封信，曹頫亦是汗流浹背，方寸間，惶惑無主；將信遞回安將軍時，竟無一句話說。
「這封信是二十前寫的；是半個月前的「宮門抄」了，並無平郡王削爵的諭。」安將軍說：「來，情已經過了。」
「是！」曹頫不假思索答說：「但願此。」
「這個消息來很怪。曹四哥，不知你有甚麼法？」
這是探索平郡王訥爾蘇所獲罪的原因；安將軍的法是，他們是至親，且常有書札往還，對平郡王的情形，一定比他瞭解。是他失望了；曹頫所的原因，是安將軍早就知了的。
「怕還是當初不肯將恂郡王在西邊的情形，詳細奏的緣故。」
「那是早就過的了。」安將軍說：「當初，平郡王就是為此才調回京的。古人說是『不貳過』，總不至於舊重提，又責備他吧？」
「那，那就費猜疑了。」
安將軍點點頭，不聲；「噗嚕嚕，噗嚕嚕」抽了一會水煙，突抬頭問：「平郡世子，常有信來吧？」
這是指平郡王的長子福彭，就是曹老太太嫡親的外孫；「他是給他母親代筆，寫信給母的時候，附筆提一句問的話。」曹頫答說：「從未單獨來過信。」
「那麼，福晉的信中，提過世子跟四阿哥的話？」
「這是聽王府裏的來人這麼說；信從沒有提過。」
「嗯，嗯！」安將軍安慰的語氣說：「曹四哥不必擔，我，平郡王即使，至不過他本人削爵；爵位總在的。」
這意思是說，平郡王是開國來，世襲罔替的八個「鐵帽子王」一；平郡王訥爾蘇獲罪，奪他本人的名號、俸祿，平郡王這個爵位，無法取消，須歸世子福彭承襲。
將安將軍話中的本意了一遍，曹頫忽有領悟，平郡王訥爾蘇既是鑲紅旗的旗主，皇帝指揮鑲紅旗，必須透過訥爾蘇；或者訥爾蘇有甚麼不同的意見，使皇帝的命令打了折扣。果奪他的爵，由世子福彭來承襲，利四阿哥與福彭的關係，豈不是就鑲紅旗完全抓在手裏了？
由此來，說削訥爾蘇的爵，是「莫須有」的罪名。曹頫認為己的法不錯；但卻不便告訴安將軍。
回鵲玉軒，曹頫一件是找曹泰，問清楚曹老太太並不知他曾應安將軍約，裏稍為輕鬆了些。因為果曹老太太知此，即令不問，照舊的規矩，了門回來，必父母面前打個照面，表示安，免老人懸念。這一打照面，曹老太太倘或問跟安將軍談些甚麼？話很難答；此刻就不妨索瞞底了。
不過，平郡王削爵，是一件關乎閤禍福的，他不這個消息藏在己肚子裏；再說，消息遲早瞞不住，等「宮門抄」一，親友皆知，少不會傳萱榮堂，那時何對答，倒預為計。
他所商量公務的，有兩個人，正就是曹震夫婦。曹震未歸，便有一個震二奶奶了。
「跟中門說，便告訴震二奶奶，等伺候老太太完了，鄒姨娘那裏來一趟。」
曹頫元配早逝，伉儷情深，不肯續絃：不過有兩個姨太太，一個姓季，一個就是鄒姨娘。姓季的姨娘頗具風姿，且生了子，比芹官五個月：但曹頫比較重的，卻是鄒姨娘；果跟震二奶奶談，不是在鵲玉軒，就是在鄒姨娘院子裏，因為他比震二奶奶有限；且生拘謹，覺有在這兩個方見面，才避嫌。
即使此，亦絕少在晚間邀晤；因此，震二奶奶聽錦兒來傳了話後，隨即問說：「說了辰光沒有？是明兒早晨，還是今晚。」
「我問了。中門不知；說剛讓曹泰來傳的話。」錦兒緊接著又說：「四老爺傍晚安將軍那兒了；聽說是安將軍派人來請了的。」
震二奶奶頭一凜，了一說：「你派個人跟鄒姨娘說，等了更我就。」
曹老太太未更，便有神思困倦的模樣；震二奶奶丫頭已經在放帳門、趕蚊子，伺候曹老太太安置了；便悄悄向秋月說：「四老爺不知有甚麼話跟我說；我鄒姨娘那裏一趟，包不定有緊；你別睡！回頭我再通知你。」
於是悄沒聲息了萱榮堂，穿過曲曲折折的一條夾弄，才鄒姨娘的那座院落。但見堂屋中燈火明亮，曹頫卻站在廊負手望月。
「四叔！」震二奶奶問：「鄒姨娘怎麼不見？」
「在這裏吶！」鄒姨娘從屋子裏邊迎了來，一隻手拿著刀，一隻手是個削了一半皮的香瓜。
「請堂屋裏坐！」曹頫說：「我有件告訴你。」
「是！四叔請。」
曹頫進屋坐定，震二奶奶卻先跟鄒姨娘敘了些常；方始走了進來，扶著桌子站著。
「坐吧！」曹頫說：「我今從安將軍那裏了個消息，不知是真是假？來確有其，不知該怎麼跟老太太說。」
一聽後面的話，震二奶奶便重重咳嗽一聲，接曹頫的話說：「慢慢兒商量！四叔先別告訴我。」
於是，曹頫將有關平郡王削爵的消息，細細說了給震二奶奶聽；後向問計，這件應該怎麼樣告訴曹老太太？在甚麼時，何措詞，由誰開口，才不致讓受驚？
卻不知震二奶奶先已受驚了，「四叔，」問：「怎見一定是讓王子襲爵呢？」
當初稱訥爾蘇為「鑲紅旗王子」；沿襲例，從福彭生時便稱他為「王子」。在震二奶奶，果真是福彭襲爵，竟是的一件喜；但恐這是曹頫的意算盤。
「平郡王的爵位世襲罔替，這個例是絕不會改的。」
「當今皇甚麼做不來！」震二奶奶脫口相答；話一說來，隨即發覺為不妥，但已無法收回；雖不怕隔牆有耳，畢竟說這樣的話，有壞處，沒有處，所深悔責，低頭不語。
曹頫倒不覺的話說錯了；年半年，先是「舅舅」隆科，兵柄被解，降罪發往寧夏修理城池；接著是接恂郡王撫遠將軍印信的年羹堯，九十一款罪，賜令盡；開年來，不斷有嚴詞責備八貝子九貝子的詔諭，了四月裏，終於將胤禩、胤禟勒令除宗，廢為庶人，改名「阿其那」、「塞思黑」。凡此又有何例循？
這樣轉著念頭，不免失信；對福彭是否襲爵，像震二奶奶那樣，覺在兩間；不由吸著氣說：「咱們不這麼，不朝壞的方！」
這話真是又笑又憐！不過震二奶奶轉念尋思，若非朝的方面，我寬慰，又有甚麼更的辦法？且底還是傳聞詞，不必過於認真。
「四叔！」震二奶奶說：「老太太那裏，唯有暫時瞞著；反正是王子襲了爵，
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