「四老爺，」曹泰來通報：「元縣張爺來拜。」
一聽這話，曹頫就煩惱了；這麼熱的，衣冠會客，是苦，當即皺著眉說：「擋駕！」
「原是擋了駕的，張老爺的跟班說：有點緊當面談。且張老爺就在門口的轎，不讓他在門房裏等，先請西花廳休息。」
這是情理勢所必的，曹頫亦不責他擅專；問：「張老爺穿的是官服，還是便衣。」
「便衣。」
「那還！拿我的馬褂來。」
套馬褂，曹頫西花廳來會「張老爺」——此人單名欽，字仲遲：任未久。曹頹在應酬席，跟他見過兩次，平素並無往；對於此人的生平亦不甚了了，聽人說他為人峻刻，就更懶結。本來他屬於元縣界，撇開官銜不說，元縣令總是「父母官」；所新官任，必有一番禮遇，對張欽連一頓飯不曾請過，未免失禮。轉念此，曹頫內倒是充滿了歉疚情，因態度頗為謙恭。
「這麼熱的，老兄顧，令人不安。有甚麼，其實打發令介送個信來，照辦就是。」
「是有；還是面談比較妥當。我這裏有封信，請昂翁先過目。」曹頫字昂友；所張欽稱他「昂翁」。
將信接手中，一稱呼是「遲公老公祖人」；稱「治晚」，便知信人是元縣的一名秀才。信中開頭是頌揚的客套；接來敘，先說人命關，職司民牧者豈不聞不問？話中隱含責備意。曹頫中詫異，不知張欽為甚麼將這封信拿給他時，入眼一句：「側聞織造曹，虐婢致死」；不由吃一驚！
安有此？他急急了，信中說曹有個丫頭名叫楚珍，不堪主母虐待，跳井盡；不曾報官，埋葬。曹仗勢欺人，旁觀者不平，故寫這封信提醒張欽，不忘記己的責任。
這封信沒有最後一張，顯的，張欽是故意將它抽掉，免洩漏寫信人的姓名。但曹頫並不關是誰告密；他關的是此的真假。
剛喊一聲「曹泰」；他轉念，當著張欽追問此，是子虛烏有，倒還罷了；萬一真有其，己居一無所知，豈非的笑話？因此，他改了主意，向張欽告個罪，容他查問清楚，再回答。
了西花廳，往右一拐便是藏書樓；芹官正在那裏找「閒書」，一聽是曹頫一迭連聲在嚷著「找總管曹時英」，嚇趕緊躲在書架背後，不敢聲。
曹時英找來了；曹頫問說：「楚珍是裏面太太屋裏的丫頭不是？」
「是的。」
「說是跳井死的？」
「是！」
「為甚麼？」
「是打碎了瓷器，裏面太太說了幾句；又回嘴，裏面太太不了。那知眼兒狹，己尋了死路。」
「那麼，報官了沒有呢，」
曹時英一楞，「這，這似乎不著報官。」他囁嚅著說，「就跟病死的一樣，不是甚麼命案。」
「人是告了咱們一狀，說甚麼虐婢致死！元縣的張老爺特為門責問來了。」
「那有這話！」曹時英答說，「楚珍就是機房裏畫花樣的老何的女兒；昨兒我還跟他在一喝茶，提他女兒，說楚珍福薄，這麼的主子伺候不頭。他那裏又會元縣告狀？」
「喔！」曹頫又問：「裏死了人，怎麼不告訴我呢？」
「是裏面代的，不告訴四老爺。」
曹頫頗為不悅，但亦是藏在裏；回西花廳，對張欽說：「是有一個婢女，因為故被逐，一時拙盡。我已查問過了，決無虐待情。」
「既是故，何被逐？倒請教。」
曹頫語塞，悔措詞不當；了一說：「此婢父，是織造署一個畫花樣的工人，姓何。不妨傳案一訊。」
「恐怕遲早是傳的。」
曹頫發覺己的話又說錯了！張欽此來，或者並無惡意，是賣個；雖說人命案，化，化無。今說是「不妨傳案一訊」，竟像是不在乎此案擴的意思，無怪乎張欽有此語氣。
曹頫還在思索，何將己所說的，那句易於引誤會的話，收了回來；不誤會已經造，且立即發了。
原來張欽居官，矢清廉，原是；但認定清廉二字，盡服官，甚至本乎「無則剛」的語。做官清廉，生高人一等，生殺予奪，皆由，這便錯特錯！張欽恰恰就是這一種人。
至於這冒著烈日，親來訪曹頫，說來倒是一番意。原意是曹頫見情，聽他幾句感激謝的話，不曹頫不但不見情，還彷彿打官司亦無所謂意。這便惹張欽冒火了。
「雖說為政不罪巨室，畢竟是非黑白，不不分。府是積善人，待人是寬厚的；這個丫頭，不識體，竟故，遽爾輕生，其情著實惡。目前既有縉紳，移書責備；此案非辦個水落石，不足報皇求治的至意，慰民難雪的沉冤。請昂翁恕我職責所在，不不！」
這番話聽曹頫一時聲不。細味張欽的語意，似乎將化，有意使人難堪。果了新聞，人人批評曹待刻薄；兩世清名，一旦毀在己手中；將來有何面目，復見父兄於泉台？
轉念此，汗流浹背；正在措詞解釋時，見張欽拱拱手說：「告辭。」一面說，一面身，踏步向外便走，帶點拂袖的模樣，亦是不容主人何解釋。
曹頫等於吃了個啞巴虧，著實煩惱；回在換衣服時，猶嗟嘆不絕，季姨娘不明就裏，悄悄找跟隨的廝一問，才知其；很高興在裏：時候差不了；該是抖露「真相」的時候了。
「老爺底為甚麼長吁短嘆？莫不是為誰淘氣。」
「楚珍惡！不過讓主母責備了幾句，就活不活了！倒不，裏面太太平時待的處；這樣糊裏糊塗尋死，縱不惜，當這一來會不會陷主人於不義！」
最後兩句話，季姨娘聽不明白；但前面的話，含意為何，不難明白；無非是說楚珍為投井，糊塗，這是個難的機會，豈容輕易錯過。
打定主意，鼓足勇氣，季姨娘開口說：「螻蟻尚且貪生，楚珍活為甚麼不活？有沒有臉再活的理在內。」
一聽這話，曹頫詫異，「你怎麼說？」他問：「楚珍尋死，另有緣故？」
「。死不惡活。」
「那麼，底是為甚麼尋死的呢？」
「我是聽來的，真假不知。」季姨娘朝外張望了一，壓低了聲音說：「有人打的主意，色膽包，白拉拉扯扯的；讓裏面太太發覺了，狠狠罵了一頓。楚珍委屈了，才跳井裏的。」
曹頫倏動容，「是誰相強？的膽子！」他氣鼓鼓坐了來，「你說：逼姦的是誰？」
「老爺應該像，有誰敢擅進入中門？」
「你是說，說，」曹頫吃力說：「是說芹官？」
「我沒有說他的名字！」季姨娘很快答說。
話中已明白表示，逼姦的就是芹官；是不便說破名字。但即令此，已足使曹頫震驚震怒，站身來，向外直衝。
季姨娘又驚又喜，當很不安，怕曹頫追究此，或者會拖扯來，便是一場極的是非。無奈曹頫的腳步快，有拉住他，叮囑不賣「己人」，無奈曹頫的腳步快，力不從，聽其。
等芹官鵲玉軒，便感氣氛異樣，一個個臉無笑容，且有憂色，彷彿將有禍臨頭似。他很問一問，緣何有此光景，卻不知何措詞？問一聲：「四老爺呢？」
「在裏間。」曹泰輕聲答說：「不知為甚麼生氣？芹官，一點兒。」
一聽這話芹官先就慌了；但春雨鼓勵他的那些話，己設己了人，不該畏縮；且「四叔」會當他人待，凡會替他留些體面，因硬著頭皮，踏進東屋。
東屋是前後兩間；他先輕輕咳嗽一聲，為通知，後進入後間，見曹頫坐在北窗一張竹椅，臉卻望著窗外，似乎不曾聽他咳嗽聲與腳步聲。
「四叔！」他垂著手喊。
曹頫回轉臉來，由於背光，不見他的表情；聽他說：「門關！」
「是。」
「閂！」
這一聲便不妙了！關門或許是有不足為外人的話說，個防備；閂門是為甚麼呢？為了防備己逃走？
話雖此，不敢違拗；乖乖
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