「他有擇席的毛病，換了床睡不著，這那，讓老太太一夜不安。」春雨問，「我不明白，為甚麼睡在老太太那裏？」
「那還不容易明白，怕芹官『偷葷』啊！」
春雨臉一紅，「老太太是，」略有些氣惱，「是怎麼來的？莫非齋戒的規矩，芹官不懂；我不懂？」
「是啊！還有笑的呢？老太太還特為讓我來代；是怕秋月不懂，話說的不明不白。其實，秋月不懂嗎？」
春雨默；後突其來問說：「秋月底怎麼樣呢？真的打算伺候老太太壽老歸山？」
「伺候壽老歸山倒容易；就是往後的日子難過。」
「我就是說的老太太壽老歸山後的日子。」春雨接著又說，「老太太思最細，最體貼人情，來總替秋月打算過吧？」
「誰知呢？」
「太太跟震二奶奶倒不問一聲？」
「不便問。」錦兒答說，「一問倒像容不秋月，巴望早早嫁了；老太太的那一鑰匙了來似。」
春雨復又沉默；裏在，那一鑰匙果由秋月了來，會給誰？難是給震二奶奶？「不！」在裏斷決對己說：「應該給太太。」
「我走了，還找朱媽。」錦兒搖搖頭說，「還費口舌呢？」
「怎麼？」
「還不是那回！」錦兒頭不回走了。
廚房，朱媽正在跟管採買的手對帳；一見錦兒，趕緊站了來，滿面堆笑招呼，關照現沏茶；又問有甚麼點，趕緊盛來，殷勤異常。
「不，不！」錦兒連坐不肯坐，「我震二奶奶代的幾句話，說完了就走。」
「坐一坐怕甚麼？來，」朱媽將拉裏面，「這裏暖。」
「初一吃齋——。」
「太太吃齋？」
「太太吃，不過是素齋；初一、初二兩，老太太那裏備一桌素齋，其餘是普通的了。」錦兒又說，「書房裏那桌飯，你不管，讓廚房預備。」
「喔，」朱媽很仔細問：「太太那裏，震二奶奶那裏；還有芹官那裏，是普通的了？」
「對了！太太、震二奶奶、芹官在老太太屋裏吃。」
「是，是！老太太那桌素飯，一定講究。」朱媽精神十足說，「我新請的這個嫂做素菜；我替當手。」
「知不知咱們的吃素齋的規矩？」
原來曹吃素齋，極其認真，有兩個規矩，一個是從鍋杓餐具，另有一套，絕不沾半點葷腥；再有一個規矩，不准葷腥的形製與名目，那是曹老太太的見解：「甚麼素雞、素鵝的；還花工夫做那個樣子來，倒像萬般無奈才吃齋似，見嘴裏吃齋，裏殺生，己騙己，真是不怕罪過。」
「我知，我會告訴。」
「對了你跟說明白。咱們的素齋，又省工、又省料；惜的手藝，怕使不來。」
「那裏，正是這樣，才顯的手藝。至於說料，不省，冬菇，冬筍，貴嚇人。」朱媽笑一笑說：「錦兒姑娘，告訴你個笑話：山東來的白菜，今是吊在水果舖子裏論兩算的，叫甚麼『膠菜』。」
「在膠州叫膠菜，就算論兩算，總不貴過火腿吧！再說，本黃芽菜很。經了霜的蔬菜又肥又嫩；的手段。」
「的手段是的；加配料，包管老太太讚一聲。」
「那等菜了口才算數。」錦兒急轉直的說：「你算算，是些蘿蔔、青菜，又少了三桌飯；書房不管了，那省少錢來？」
朱媽一聽這話，頓時拉長了臉；半晌才說了句：「這扣錢啊？」
「當囉！添菜你是不是另外開帳。」
「那，那不同！」朱媽趕緊將拉了一，低聲說：「回你不是說，震二奶奶誇我的雞包翅；你又喜歡吃我做的點，你說個日子，我做了來孝敬。」
「不相干！你不必破費；我不敢領情。老實跟你說吧，震二奶奶代了；那兩你省來的菜錢不少，不扣你的了；不過甜鹹葷素四鍋臘八粥，叨你的光了。」說完身就走。
朱媽望著錦兒的背影消逝，悵若失！原為兩備素菜，落幾兩銀子；不震二奶奶的算盤太精，貼補一頓臘八粥，照例領的八兩銀子落空；還搬動一套專製素菜的炊具與餐具，極其費，真正白忙一場。且，這是嫂一次獻手段，鍋的材料，不太馬虎；許賠幾文，亦未知。
越越窩囊，越越不甘，滿腔怨氣不，有發洩在震二奶奶身；跟嫂在一，便談震二奶奶何刻薄，何欺罔，及何風流，底給震二爺戴的綠帽子，何止一頂？
「朱姐，」嫂向左右了一，低聲說：「我聽見過震二奶奶的一段新聞，不是你提，我還不敢說呢！」
「喔，」朱媽，所聽的新聞，當亦是震二奶奶的風流故，所極感興趣問，「莫非最近又跟後街的那個侄兒，叔子有一腿了？」
「不是，不是！說是新聞，實在是老古話。」嫂問：「從前蘇州李有位少爺，是這裏的親戚？」
「你是說抄了的李織造？」
「是啊。聽說那李織造是這裏的姑老爺——」
「你弄錯了！」朱媽糾正說，「是舅老爺。李織造跟我們老太太，同父不同母；他的那位少爺，才真正是少爺，十六、七歲就萬銀子的花；有一年來，說我做的魚翅，一賞就是五十兩銀子的一個元寶。舅老爺是極厚，極面子的人；那知後來會抄，連姨太太當丫頭似的，叫媒婆來賣掉。人沒有場，不知是那一世的孽！」
「是啊！從蘇州湖州，沿太湖的人是這麼說。他的那位少爺，人稱『鼎爺』——」
「一點不錯，我們叫他鼎爺。」朱媽又說，「他比震二爺幾歲，不過輩分反長一輩。鼎奶奶震二奶奶，聽說是表姐妹；所——。」突有所領悟，睜了雙眼望著嫂，壓極低的聲音：「莫非他偷了震二奶奶？」
「還不是！」嫂坐朱媽身邊，聲音低僅僅有兩個人聽見，「不過不知怎麼樣？我聽說還是震二奶奶偷了鼎爺。」
「喔，在那裏偷的呢？在蘇州，還是在這裏？」
「那就不知了。知是李抄前不久的。」
朱媽了一問：「你是聽誰說的？」
「是從雨珠庵聽來的；那裏的當輪師太，跟鼎爺相，是無話不談的，這件就是從輪師太嘴裏漏來的；是沒有親耳聽見，不過一定不假。」
「你怎麼知不假。」
「我有個堂房的嬸兒在雨珠庵做佛婆，從不說假話的。告訴我，李抄的那年冬，鼎爺因為遭了官司錢，特為回南來告幫，約了震二奶奶在雨珠庵見面；兩人見了面的那種神氣，一就知了。」
「知甚麼？」
「一就知，是一床睡過的人。」
「嗯，嗯！」朱媽又睜了眼問：「那麼，那次在雨珠庵是不是又了床呢？」
「沒有。」
「為甚麼？」
「這還問？朱姐，」嫂笑：「女人總是女人；輪師太就算四皆空，這頭底不破的。容他們胡來嗎？」
「對，對！這理很容易明白。」朱媽了一又問：「告幫呢？震二奶奶幫了他沒有？」
「怎麼沒有幫？幫了一萬銀子；還說實在湊不來，湊一定湊。說了些過意不的話！」
聽這一說，朱媽的怨氣就不止從一處來了，「哼！怪不這麼剋扣咱們？」他咬牙切齒說：「萬銀子倒貼姘頭，真死不臉！等著瞧吧，總有一——。」
「朱姐，朱姐！」嫂嚇臉白了，「你千萬不闖禍！」
朱媽從罵了那句「死不臉」，怨氣消減了一半；笑笑拍一拍的手背，安慰說：「我不過說說已。那裏會不知輕重？倒是你，像今的話，跟我說說不緊；別跟別人說。尤其是那個錦兒，死幫主子，更當。」
「我知。」嫂又說，「錦兒的模樣，倒像是忠厚的。」
「忠厚的無，所就犯賤了。主子是個有名的醋罈子，待一點不！跟震二爺同房，主子還半夜裏床聽壁腳；稍微親熱一點兒，你吧，就有臉色
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