寧古塔快三年了，在魏姊來說，真是滿意足。
三年前，為了恂郡王已為皇帝軟禁在馬蘭峪，怕他的僚屬會被「莫須有」的罪名所株連，所李紳聽了妻子——已有了正式名分的魏姊的勸；接了新任吉林副統白希聘他入幕的關書，來了寧古塔。魏姊的說法是：「寧古塔本來就是充軍的方；皇你已經了這裏，治罪不過此，當就饒了你了。」
在接受聘書前，李紳曾告訴魏姊，在前明教過太子讀書的桐城方拱乾，由於順治辛酉科場案的牽累，充軍寧古塔，赦回後，做了一部書叫做「絕域記略」，一開頭就說：「寧古何？無往理亦無還理；老夫既往復還，豈非哉！」警告說，絕域苦寒，非人所居；那時回來，是辦不的。
「現在，你就讓我回，我還捨不呢！」
魏姊常常這樣說，福兒跟他的妻子——原是魏姊的丫頭阿秀，亦有同感；甚至李紳己亦曾賦詩明志，願意終老斯鄉。
但在兩個月前，李紳於一夕間，改變了初衷；鄉思，歸箭。
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寧古塔七月飛霜、八月飄雪、九月河凍、十月裂，三月底，草木才會萌芽。那是二月底，雪雖止了有半個月，凍猶未解；又恰沒有風，李紳便了他最喜愛的一個方最有趣的一種消遣。
這個方名叫「雞林哈答」，在寧古塔西門外三許；是臨牡丹江的一長岡，壁立千仞，長約十五；岡松，旁枝斜，橫倒插，意不的奇形怪狀。這裏一年最的時候，是在端午前後，紅杏火，梨花似雪，掩映在蒼松中；加崖壁遍開的芍藥，與碧波相映，曾使初臨其的李紳，疑夢疑幻，不信人間有此仙境。
秋來，霜楓滿山，映一江皆紅；那時就該準備入山行獵了。及至雪封山，堅冰在河，有活魚捕；正就是那晚他找的消遣。
「二爺，走吧！」
福兒肩扛著兩支魚叉；叉掛一盞明角風燈；燈內插著魏姊由蜂蜜中提煉來的蠟燭，但未點燃。此外，叉還掛著拳的一枚鐵錘；一具藤編的魚簍。
了木城西門，雪很明顯一條行人踏來的路；走不時，牡丹江已經在望。福兒找河灘平緩處，直往江面行，了冰；放魚叉，背風打火鐮石點燃了紙煤，吹旺了點風燈，李紳手裏，後舉鐵錘，使勁砸在冰；這個工很辛苦，因為冰有四、五尺厚，砸開一個洞，費一番氣力。
「燈給你！」
等福兒將燈照著冰洞；李紳已將魚叉取在手中，稍停一會，使勁往冰洞中叉了，提來時，已有一尾似鱸黑，土名「哲祿」的魚在叉了。
主僕二人輪番手，不過半個時辰的工夫，魚已半簍：「行了！」李紳說，「了提不動；又吃不了。」
蒸了兩條魚，又蒸了半隻脂厚半寸的風乾雞，李紳正高踞北炕，在飲釀的「米兒酒」時，副統衙門送來了一扎信。
這是件，一年才兩三回有信；魏姊與福兒夫婦，圍在炕桌前面，是甚麼人來的信。
「這是你的。」李紳將一封信遞給魏姊，「福兒有。」
「怎麼？」魏姊眼尖，「有封藍封面的！」
有孝服在身，給人寫信才藍封面；李紳急急抽那封信來，一筆跡，臉頓時憂疑不定：「是曹四老爺從京裏寄來的。」他一面說，一面撕信封。
「莫非——？」魏姊猜測著，「曹老太太不在了。」
李紳沒有答話，從他的神色中來，是猜對了。不過，還有費猜疑的；他臉突轉為蒼白，呼吸急促，彷彿受了極的驚恐，後兩行熱淚，滾滾。
「怎麼啦？」魏姊慌慌問。
「唉！」李紳將酒一推，捶著炕桌說：「六親同運，為甚麼壞這樣子！底了甚麼孽？」
「別難過！阿秀絞熱手巾來。」魏姊將「六親同運」四字了一，又問：「還有那位親戚了。」
「我叔！」李紳閉著眼說，「七十歲的人，還充軍！」
魏姊驚失色，隨即取曹頫的信來，頭果所猜測的，是報告曹老太太的噩耗，說他「痛遭故，未奔喪」，原因有二，一是解送的綢緞，又了紕漏，次是分量不足；這次是「石青褂落色」，已總管內務臣允祿澈查具奏。曹頫說乞假奔喪，一定會碰釘子；倒不行陳奏，在京服，一面守「穿孝百日」的族人規矩；一面待罪，或許反邀皇帝的寬恕。
再一個原因，就是料理李煦的官司；還是那件為已被改名為「阿其那」，且早已死在幽所的允禩，買了幾個「蘇州女子」的老案。今舊重提，又牽連康熙五十一年繼噶禮為江督的赫壽。據說赫壽曾送過恂郡王兩萬銀子蓋花園；送允禩的銀數，或說三千，或說兩萬六千，刑訊赫壽的兒子英保及僕人滿福、王存，迄無確供。不過李煦卻痛痛快快承認了，說銀八百兩，買了五個「蘇州女子」送允禩。因為此，概不致於有死罪，但充軍是必不免的。
最後是曹頫提求，說織造綢緞，兩次毛病，是曹震處置不善；他不再信任他的那個侄子，希望李紳肯幫他的忙。同時李煦的官司，由於李鼎年輕不甚懂；他亦很需聽取李紳的意見，求他即刻進京，「面談一切」。
「不論為了叔，還是為了曹，我非一趟不！明一早，我就跟副統請假。」
「副統會准嗎？」魏姊平靜說，「我不是掃你的興，我是你冷靜來。准你的假最；不准是意料中的。你先有這麼一個底子擱在裏。」
李紳知，請假不容易獲准；因為寧古塔正設縣，名稱有了，定為「泰寧」；一切建制，是由李紳一手經辦，何擱置？不過，他不試一試是不甘的。
試了還是不甘。雖副統白希一再慰勸；同時許了保他為未來的泰寧知縣，李紳還在盤算，是不是找個替他手的人，讓他脫身回京。
「我勸你死了這條吧！」魏姊說，「你該聰明一點兒，曹的不著，輪不著你管；咱們李的，管是在這裏管，不是在京裏管。」
「為甚麼？」
「為甚麼？虧你問這話！叔太爺果真的充軍關外；你不在這裏照應，跑京裏幹甚麼？」
「這話——？」
「你不再三兩意了！」魏姊搶著說，「你該為我一；我三十八歲生一胎，你不擔嗎？」
李紳又驚又喜，急忙問：「你有了？怎麼我不知。」
「才三個月，我不告訴你，你怎麼會來？」
這個喜訊，少沖淡了他的憂傷；不過，兩個月來，他的情彷彿變過了，沉默寡言，經常望著西面的空發楞；有時候言語叨唸著：「底怎樣了呢？怎麼會沒有消息？」
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倒是東面來了個消息，一等公「舅舅」隆科，奉旨從興凱湖回京，特派人寧古塔通知白希，預備車馬。
隆科與年羹堯紅紫了兩年，由康熙六十一年十一月皇帝即位開始，雍正二年秋，隆科承襲公爵，另賞一等輕車尉世職，命他的長子承襲，又加宮銜為太保；賞雙眼花翎、四團龍補服、黃帶、紫韁。了雍正三年正月，說隆科與年羹堯「結專擅，諸欺隱」，禁黃帶、紫韁、雙眼翎；追回團龍褂，削太保及一等輕車尉，從寬免革公爵，派他西城阿蘭善等修繕城池，開墾畝。
雍正四年正月，又因他的人牛倫犯罪；皇帝將這筆帳派在他頭，從寬革退吏部尚書一職，往議俄羅斯邊界務；在興凱湖畔紮營居住，已經幾個月了。
「這一次的案情不。」白希告訴李紳，「輔國公阿布蘭送了隆科公一份玉牒；宗人府參了阿布蘭一本，結果將隆科公牽涉在裏面。」
「這，」李紳問：「送隆科玉牒幹甚麼？」
「無非抓個柄在手裏。」
李紳明白了。玉牒便是皇室的譜，那位皇子原名甚麼，何時改名，原因何在，記載清清楚楚。皇帝原名胤禎，奪了原該屬於恂郡王的皇位，還奪了恂郡王原來的名字胤禛，在玉牒很明白。
「這就不思議了！」李紳又說，「就算抓住了柄，又何？那裏告皇的狀？我，隆公不會做這種莫名其妙的。」
「照你這麼說，就是加罪，何患無辭了！」白希停了一說：「咱們還是照咱們該守的本分辦。
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