先綏中縣城，金老爺東，打了個早尖；隨即派了一名總，四名精壯的綠營兵，陪著李鼎路，在錦州渡過凌河，沿西北直挑盛京。
行程扣極緊，由於「火牌」批明「欽命馳驛」，所一路毫無耽擱，驛站派來的，是沒有毛病的馬，所照預定的日期，居在五午，進了盛京西門，逕投驛站。
驛丞李鼎雖是便服，卻有官兵隨從；一「火牌」「欽命馳驛」的字樣，越發不敢怠慢，急忙迎入官廳待茶，請教官銜姓氏。
「敝姓李，有個同知的銜。護送父烏拉打牲；在綏中接通知，說有諭，來聽宣。資斧備，請替我找一處乾淨客棧就是。」
一聽「資斧備」，不擾驛站，省卻許麻煩，驛丞更為恭敬，「有，有！」他身說：「我親來招呼客棧。」
「不敢當，不敢當。」李鼎又說，「倒是有個不情請，來匆忙，己沒有帶人；借貴介一。」
「是，是！」驛丞將他一個名叫長貴的跟班喚了來吩咐：「伺候李老爺。臨時甚麼東西，替李老爺早早預備。」
長貴答應著，跟李鼎半跪請安；李鼎很客氣說：「我不懂甚麼；請你關照。該怎麼，不必客氣，儘管告訴我。」
「是！」長貴指著廊說，「那位總爺，跟他的弟兄，先打發走了吧？」
「這，」李鼎躊躇著問：「不帶回？」
「回，請府尹衙門另外派人送了。這會打發走了，比較省。」
李鼎依他的話，賞了六兩銀子遣走；後由長貴找了近在西關的一「仕宦行台」：字號叫做「順升」。略略安頓停當；李鼎才此行為何，告訴了長貴。
「李老爺帶了官服沒有？」
「沒有。」李鼎答說，「預備在這裏置一身。」
「借一身就是。」長貴了李鼎的簡單行李，「怕拜盒沒有帶？」
「是啊！」
「名片總有的。」長貴又說，「見府尹，見將軍備手本。」
「一切拜託了。」李鼎取五兩的兩個銀錁子，「你先收著。」接著又取拜客的單子遞了過：「你，那幾位是你知的？」
「頭一位吏部韓老爺就認識，住不遠。」
「那極了！我先拜韓老爺。你我了那裏，管你己辦；明一早來就是。」
※※※
韓應魁官拜盛京吏部郎中；是李鼎的嫡母，韓夫人的族兄，行八，所李鼎叫他「八舅」。舅甥十年未見了。
這十年李由盛衰，且是一落千丈，韓應魁怕觸及李鼎的隱痛，不敢深談過。除了殷勤置餐外，問李煦刻在何處？
李鼎是因為此行境不同，反不在乎，將李煦從京城解談，一直談此行的目的，韓應魁聽很仔細，當很關切，不過表情卻很深沉。
「八舅，你諭會說些甚麼？」
「來有將功贖罪的機會。」韓應魁說，「有句話，我不知該不該說？」
「八舅這麼說，不我當外人了嗎？」
「！你不我當外人，我就說；你父親跟查太太結兄妹，這件不。」
李鼎感意外，有些氣憤；莫非流配的犯人連共患難不許嗎？但轉念又，韓應魁必有所見，又關懷親戚，才說這話；無論何，韓應魁是於善意。
「今的疑病最重。查嗣庭知的不少，嘴又敞；今疑他的屬，亦從查嗣庭嘴裏，聽了不少秘辛，所他們充了軍，就為的是隔離開來。你父親跟查做一路走，偶，無足為怪；倘或了異姓手足，你說，有疑病的人會怎麼？」
李鼎一面聽、一面，覺韓應魁的顧慮，倒非杞憂；不由便問：「那麼，請教八舅，今應該怎麼辦呢？」
「當不便背盟；慢慢兒疏遠，別提這件了。」
「這麼辦。」李鼎異常不情願說。
韓應魁並沒有他的表情；同時不再談查。但談其他親戚，一樣令人不怡；曹死了籠罩全局的一主，曹頫又不善做官，再加曹震夫婦，這一未來的日子，不會那裏。至於訥爾蘇，方在壯年，已遭閒廢；幸平郡王福彭，與已有種種跡象顯示，將來必登寶的寶親王弘曆，往親密；將來由這層淵源推恩，曹李兩，還有興旺日。
「人興旺，一半由，一半由己。那怕皇恩浩蕩，是個扶不來的阿斗，亦是徒呼奈何！」韓應魁語重長說：「少壯不努力，老徒傷悲！」
雖未規勸，卻比明白規勸更使李鼎刺；思前後，酒入愁腸，竟有醉意。韓應魁不敢再勸他喝；匆匆結束了這頓飯，派人將他送回客棧。李鼎倒頭便睡，不覺東方既白。
長貴是早就來了，借來一套五品服飾，頗為合身；另外買了幾副手本，問明李鼎的職銜，在外屋寫，居是一筆很工整的楷，越使李鼎慚愧。
「你本姓甚麼？」
「何。」
「唸過少年書？」
長貴卑謙笑一笑，「那談唸書？」他說，「識幾個字已。」
「你甚麼行當？」
「現在種。」
「那麼，前呢？」
長貴遲疑了一說：「官。」
「那，那怎麼流落了呢？」
「我父親是雲南——」
長貴的父親是吳三桂所委的知府；三藩亂，附逆有案，充軍了關外，罪孥不准應試，所雖讀過書，驛丞的長隨。
李鼎己不算罪孥；但查三兄弟的將來，恐不免為長貴續。於是李鼎韓應魁所說的，寶親王一登寶，會因平郡王推恩及於曹李兩；那時一定設法替查三兄弟，脫罪籍。
「時候不早了！」長貴提醒他說：「晚了，不合適。」
「，，就走。」
車是早已雇了的；長貴伺候李鼎了車，挾著拜匣跨轅，直駛順府衙門。一了車，引入門房旁邊的一間敞廳，見韓應魁已在那裏等著了。
「投了手本沒有？」他問。
「正投。」長貴答說。
「索慢一點兒。」
原來這是府尹接見僚屬的日子，此刻見客正忙；韓應魁已託了人照應，等「衙參」已畢，會來通知，那時投手本謁見，才是時候。
眼敞廳候見的官員，漸漸散盡；韓應魁才命長貴門房裏投手本。卻又先問李鼎：「預備了門包沒有？」
「啊！沒有預備。」李鼎探一探懷中，「還，帶著幾兩碎銀子。」
「包四兩銀子了。」
於是長貴找了一張紅紙，包四兩銀子一個門包，連同手本，一送門房。通常門包二兩；由於加了一倍，門的待遇不同，親奔走招呼，不過一盞茶的工夫，便來延請了。
「記住！」韓應魁特為叮囑：「若是府尹站來說話，就留神；一聽『奉諭』、『傳諭』的字樣！就跪來。」
「是！」李鼎又問：「若是『聽宣』呢？」
「聽宣是照唸諭，一定先備了香案的。」
「啊，啊！我明白了。」李鼎少次御前侍衛來宣旨；父親跪聽的禮節，領神會了。
府尹名叫安烈，與李煦亦曾相識；因世的禮節延見。李鼎卻仍按照外官相見禮參見。略敘寒溫，見安烈咳嗽一聲，站了來；李鼎亦急忙身，站向方，面北肅立。
「奉旨傳諭」安烈掏一張紙來，等李鼎跪，才一面，一面說：「盛京將軍奉旨等奉府尹，傳諭李煦，爾本包衣賤，與赫壽諂附阿其那，行不法，罪在不赦；朕念爾為皇考奔走微勞，特免爾死罪，發往關外效力。今再賜恩典，准予回旗，莊親王差遣。
「爾若有良，應知朕恩格外，宜何感恩圖報；倘仍不改包衣卑賤陰奸習氣，播弄是非，惟利是圖，則為速其死。懍、懍。欽此！」
這實在是聽宣，李鼎照規例行了禮；後說：「奴才李煦子李鼎，謹代奴才父親領旨謹遵。叩謝皇高厚恩。」說完，一連碰了幾個響頭，方始站身來；已是滿臉皆淚了。
「恭喜，恭喜！」安烈拱拱手說，「諭我另抄一份，讓世兄帶回。」
「謝人！」李鼎請了個安，「請人在覆奏時，務必代奏我全感激皇恩，不知何報答的微忱。」
「當，當！請轉告尊公，放了，我會說話。」
於是李鼎再一次請安謝，方始辭了來；韓應魁已消息，見面賀；接著是門賀喜，說：「頭已經代，有樣緊送李老爺；等一來，馬送客棧。」
「費，費！」李鼎答說：「等送了我另有謝禮。」
等門一轉背，韓應魁拉著李鼎就走，「快！」
（本章未完）