進後堂了揖，顏巡檢問：「堂翁見召，有甚麼吩咐。」
「請坐，請坐。」元曾知縣很客氣，「昨制臺特為找了我，對老兄很誇獎了一番，說你肯實辦；連我面子很光采。」
「這是堂翁的栽培。」
「不敢當，不敢當。」曾知縣緊接著說：「不過制臺我再問一問，老兄公裏所敘的，有一句虛言？」
「句句是實。」
「那。」曾知縣深深點頭；後又放低了聲音說：「曹方面的情形，你還費，常常打聽打聽。有甚麼不尋常的舉動，務必隨時讓我知。」
「是！」
「今年『計』；老兄必是『考。』」
聽說考績列為等，升官有望：顏巡檢即時請安謝，笑嘻嘻退了來。曾知縣很滿意，因為他那一聲「句句是實」；對兩江總督范時繹足代了。
原來康熙年間始，就有一種密奏制度。通，原有極嚴的體制，方官雖說當監司，便有題奏的資格；但藩司、臬司既為督撫屬官，遇公有所陳說，當先報督撫；督撫若認為有奏的必，會處理，不勞監司越級陳奏。因此若說藩臬拜摺，必是參劾督撫；監司參封疆，在朝廷亦視為忌。因為此，監司雖說亦有題奏權，但這份權力，說根本沒有使的機會。
亦因為此，朝廷對方的情形更隔膜了，一切聽督撫的陳奏；連監司是何意見，無從知，莫說府州縣。
為了不使情壅於聞，先朝才創始了密奏制度，擴耳目。各省除將軍、督撫、學政外，凡是欽命官員，譬織造類，規定必須親筆繕寫；京呈遞，不經通政司，由內奏處，黃匣呈御前。君臣萬，恰咫尺相對；同時規定，除陳奏本身職司外，舉凡方一切與國計民生有關的故，皆陳奏。皇帝亦經常有所垂詢；不論是否本身職掌，須打聽翔實，密密陳奏。高居九重，闤闠瑣屑，往往知其首尾，就靠的是這個密奏制度的運。
當今皇帝，機極深，對這個制度的運，更是神入化；他又另外發明了一套考查臣是否誠實的辦法——說穿了不足為奇，無非同中見異。譬每年入冬一場瑞雪，照例皆須奏報，說雪八寸；唯獨有一人說雪一尺許，此人的話是否靠，就有疑問了。再久旱雨，亦須奏聞；果是一場雨，對旱象的疏解，並無補益，唯獨巡撫甘霖沛降，歡聲雷動，今年必仍豐收；便料定此人居官，務為矯飾，報喜、不報憂，更不知民生疾苦為何物。這樣的封疆吏，必遭黜陟。
這個辦法行既久，奧妙不秘密，因此督撫密奏，無不存著戒，力求真實；顏巡檢的報告，需進一步查證，亦就是為了這個緣故。
這時的兩江總督又稱江南總督，是名臣後，他本於蘇州范氏；始祖是「先憂憂，後樂樂」的范仲淹。了明朝嘉靖年間，現一位兵部尚書，名叫范鍶；他的兒子叫范沉，因為立了軍功授為瀋陽衛指揮同知，范從此落藉遼東。
范沉有孫子叫范文程。當清太祖兵時，范文程是一名秀才；不知何因緣，竟報效了清太祖；相談，清太祖為傾服，從此做了幕後的軍師。及至清太宗接位，更見重；清兵入關，公認力於兩個漢人，一個是洪承疇、一個就是范文程。
范文程有六個兒子，三子叫范承勳，官至兵部尚書；他就是范時繹的父親。范時繹在康熙末年還是一名佐領，當今皇帝即位，升調為馬蘭峪副將，短短四五年間，官符火，竟任財雄勢的兩江總督，為他的一樁差使幹色，才蒙恩眷。
這樁差使就是守十四阿哥恂郡王。當今皇帝奪位初，母子貴的仁壽皇太，疼兒子恂郡王；一直跟做皇帝的兒子賭氣；皇帝，恂郡王果住在京裏，無法禁止他不跟太見面，一見了面，母子抱頭痛哭，實在不樣子。為此傷透腦筋；最後是那個姚廣孝二命的文覺，來很絕的一著，在雍正元年四月，先帝奉安時，降旨命恂郡王在陵寢附近居住，俾「於祀日，行禮盡。」目的就在將他跟太隔離開來。
聖祖仁皇帝的陵，名為「景陵」，在遵化州的昌瑞山；此山北即為長城，東西有青山口、喜峰口、羅文峪口、馬蘭峪關；此與簡稱馬蘭關是守禦，明朝中葉、蒙古幾次由此處入寇，因特設總兵一員，負防守責。了清朝，內外蒙古已綏服，馬蘭關不再是備邊重鎮，但因陵寢，需嚴密保護，所保留著原來的編制，並不裁撤。
及至恂郡王奉旨守景陵，住在昌瑞山南的湯泉，亦歸馬蘭關總兵保護；此時的范時繹已由副將升為總兵，深喻皇帝的意向所在，不必叮囑，便負嚴密守的責任，恂郡王住處附近，經常戒嚴；由湯泉通往京師的唯一一條路、設置處關卡，盤查極嚴，行人形跡，稍有疑，就會被擋住，甚至帶入營內，仔細查問。
且還破獲了許恂郡王跡近「謀反」的「逆跡」；有一次還捕獲了一名叫蔡懷璽的「奸人」，說是恂郡王住處投書，稱恂郡王為「皇帝」；稱皇九子允䄉的生母為「太」。范時繹知此，特為查問；據說恂郡王包庇蔡懷璽，將書信中「逆言」的一部分裁掉，餘不關緊的部分，給范時繹，關照他「酌量完結」；范時繹據實奏陳；因此皇帝的賞識，在雍正四年四月，特旨派置兩江總督，一直至今。
這在范時繹，當感恩圖報；同時他亦很清楚，他寵及調任兩江總督，是皇帝他盡稽察責，他江南來整治年羹堯、隆科及其他一班傾向於「八貝子」及恂郡王的「奸人」。因此，其他政務擺在一邊，唯獨對於這方面，絲毫不敢放鬆。
至於曹的，他雖知曹頫為人忠厚謹慎；且當奪嫡糾紛鬧朝野震動時，曹頫尚未年，不是「八貝子」一黨。是曹寅在日，對各王府有結；同時老平郡王訥爾蘇，代掌撫遠將軍印信、未達皇帝的委任，是否對恂郡王存著庇護，亦頗疑。既此，對曹的稽察，宜嚴不宜寬；所接獲顏巡檢的稟報，在密奏中詳細陳述實雖無增添，語氣卻頗嚴重。
雍正五年十二月初六，皇帝已再無腹患。首先是年羹堯，九十二款罪賜死，一子年富被斬，其餘諸子年在十五者，充軍極邊，永不赦回，亦永不為官；其次是八阿哥胤禩、九阿哥胤禟，在幽禁中不明不白送了命，皇帝稱為「伏冥誅」；再次是隆科，犯重罪四十一款，皇帝開恩「免其正法，於暢春園外附近空，造屋三間，永遠禁錮」，但預言「皇考在靈，昭鑒默誅」，命運就知；最後便是這位為王公臣會審二十款罪的延信。
延信的祖父就是太宗的長子肅親王豪格，與皇帝是共曾祖的堂兄弟；他跟老平郡王訥爾蘇一樣，亦是受命掌撫遠將軍印信，不知感恩圖報，竟站在胤禩與恂郡王這一面，且對年羹堯亦隱庇護，因為皇帝所惡。王公臣會審定罪，奏請「按律斬決」；皇帝決定「從寬免死，著與隆科在一處監禁」，靜待先帝「昭鑒」一「默誅」。至於十阿哥圈禁高牆；恂郡王圈禁壽皇殿旁特建的屋中，派內務府護軍嚴密守，說甚麼不足為患了。
這五年真是費盡機；皇帝覺耽誤了太的珍貴光陰，始終未念茲在茲的在整飭吏治一，放手幹。
今畢竟一切過了；真正發抒抱負的日子開始了。
他的抱負是讓百姓安居樂業。闤闠不驚，才安居；輕徭薄賦，才樂業，因此，他所著重的兩項政是：捕盜與肅貪；當，更重的是斥退疲軟不謹的官吏；獎進清勤幹練的人才。
皇帝對於人，除了部院臣、督撫監司，及武官的將軍、統、提鎮外，比較不關緊的差缺，問一問怡親王胤祥；不過怡親王亦很謹慎，徇庇隱，不敢過分。就因為此，當皇帝示范時繹的密奏後，怡親王即不便替曹頫講話了。
江南三織，高斌是新任；孫文年邁力衰，早就決定調動的；這一，連曹頫的差使亦不保，且還麻煩。
銀魚紫蟹的火鍋，正吃熱鬧時，門送來一封信，卻不是送給主人朱實的——內務府總管尚志舜，有封信給曹頫，送曹頎；由於信封標著核桃的一個「急」字，所曹頎特為派人送朱，轉給曹頫。
「尚老七我馬一趟。」曹頫將信遞給朱實，「在很近，我走一遭再回來。」
信寥寥兩行：「乞即顧我一談。竚候。」語氣卻很緊急；朱實便不攔他，說：「我是『竚候』。」
「我一定回來。」
回來是回來了，且很快；因為尚志舜的住宅，距離朱兩條胡同。但是，曹頫的臉色卻不很。
「有個消息很奇特，說我有人拿財
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