「二爺爺！」
曹雪芹的「二爺爺」，是他祖父曹寅的胞弟曹荃。就是曹頫的生父。曹荃字子猷，號筠石；鬚眉皆白，今年七十四歲了。
「你回來了！」曹荃慈愛拉住他的手：「那是甚麼？畫稿？」
「是的。挑了幾張來給爺爺。」曹雪芹微顯意說：「咸安宮有個侍衛，跟我了幾張；居還賣了幾兩銀子。」
「喔，」曹荃笑逐顏開：「你的畫賣錢了；真了不！快打開來我。」
於是曹雪芹將一捲畫稿，共是四張，拿針佩在板壁；後攙扶著曹荃逐一細。
曹荃的畫，在旗人中亦頗有名氣；加在「內廷行走」年，見過無數名的真跡，鑑賞尤其不虛。所曹雪芹很重視「二爺爺」的評論；此時不住他的臉色，急切盼望著有見許的表示。
兩張山水；一張瓜果的寫生，曹荃了沒有甚麼表情，且皤白首還在微微擺動，彷彿不為似。
曹雪芹正在失望，忽聽曹荃高興說：「這一張！」
這是最後的一張，數竿新篁，搖曳生姿；襯著一塊寥寥數筆，已古樸拙重趣的石頭，是曹雪芹那為方觀承在酒缸「洗塵」，薄醉歸來，一時興。
「居滿紙清氣；問世了。」曹荃又說：「我的號，真該送給你才對。」
這是讚他「筠石」畫夠功夫了。曹雪芹裏癢癢，又覺中酒般，腳飄飄有些站不穩，除了咧嘴笑外，說不一句話。
「我很高興。」曹荃坐了來：「我的詩不及你爺爺；畫，就當仁不讓了。不你無師通，亦個氣候；我的一點，來不至於帶棺材裏了。」
這才真的讓曹雪芹驚喜集！原來曹荃對他己的畫筆，是很矜重的，求他的畫還容易些，果請他指點，往往顧言他。曹雪芹知他的脾氣，怕碰釘子，不敢輕易開口；且顧工夫還淺，還夠不資格請他指點，更覺開口亦是餘。
今不是「二爺爺」願傳授獨秘；這就證明了他的畫已經入門，進窺堂奧了。曹雪芹這一喜非同；當即趴在，給他叔祖磕了一個頭，站來笑嘻嘻說：「二爺爺，你收我這個徒弟了？」
「實在是徒弟。」曹荃答說：「前你齡表叔跟我學畫，我倒願意收他，說停當了；那知他中了舉人，二年聯捷，點了翰林，忙著做官，就沒有再提學畫的。」
曹雪芹的「齡表叔」，名叫昌齡，姓富察氏；他的父親傅鼐，娶的是曹荃的堂妹，彼此是姑表親。
「我是不會做官的；跟著二爺爺學畫——。」
「孩子話！」曹荃打斷他的話說：「做不做官，當不當差，由不你己。」
曹的規嚴，聽曹荃是教訓的語氣，曹雪芹立即恭恭敬敬答一聲：「是！」裏卻在，做官難；不做官還不容易？
「你，」曹荃開始指點了，指著他的畫稿說：「這裏烟雲糢糊處，墨不對。」
「太板滯了？」曹雪芹問說。
「這麼說。不過毛病還是在墨太、太濃。」
說著，曹荃走向書桌，坐了來，拈毫舖紙；曹雪芹便即打開紫檀的硯盒蓋，注一杓清水在硯臺；曹荃就著餘瀋濡染化淡，隨意揮灑了幾筆，頓時烟雲滿紙，細細，彷彿隱藏著無數山峰樹木。
這中先有邱壑才辦。曹雪芹正這樣著，忽聽窗外一聲咳嗽；抬眼一，隨即說：「四叔來了！」
曹頫一來，就沒有曹雪芹的話了：靜靜站在門口，曹頫行了禮，聽曹荃問：「你王府過了？」
「是。」曹頫答說：「見了姑太太——。」說著，向曹雪芹了一眼。
這是示意迴避；曹雪芹隨即退後兩步，悄悄溜了。見此光景，曹荃關切，急急問說：「姑太太怎麼說？」
「姑太太」指的是平郡王的太福晉；曹頫輕聲說：「姑太太愁睡不著，跟我打聽西邊的情形。」
曹荃吃一驚：「這是為甚麼？」他問：「西邊了甚麼？」
「是打聽西邊的軍；問準噶爾底怎麼樣？」曹頫走近他父親，低聲說：「老爺子別跟人說，郡王概放將軍。姑太太就是為此犯愁。」
「是接順承郡王？」
「是的。」
「這有甚麼犯愁的？」曹荃說：「將軍又不必親臨前線督陣；中軍營外圍，少兵馬保護著，怕甚麼？」
「愁的不是怕平郡王身臨危；怕戰不利，『頭』怪罪來，不知會擔的干係！」
「這未免過慮了！他是『鐵帽子王』，爵是削不掉的。」曹荃又說：「凡兩面；果打了勝仗，班師回朝，那一來，了。」
「是！」曹頫答說：「我這麼勸姑太太；皇果真的派咱們郡王接順承郡王，當來咱們郡王一定頂來。皇放這麼的責任託付郡王，姑太太不放，不是餘的？」
「這話很透澈。姑太太怎麼說呢？」
「姑太太說，懂這層理，就是，丟不開。」
曹荃點點頭；接著又嘆口氣：「父母！」
接來，便是父子閒談；曹荃有神思困倦的模樣，曹頫便辭了來，見曹雪芹還站在走廊，少不就查問功課。
「三伏是半功課；本來三、八會文，這個月改了逢五做策論，限一千兩百字內。」曹雪芹說：「這比八股文有太了。」
一聽這話，曹頫又反感。他對曹雪芹的管教，雖已不似前那麼嚴厲，但在八股文卻仍舊不肯放鬆，因為他一直期望曹雪芹由「正途」身，中舉人，進士，最還點翰林，那就非在八股文痛工夫不。偏偏曹雪芹就最討厭八股文；此刻的語氣，便很明顯。
「你來！」他說：「我有話跟你說。」
曹頫帶著兩個姨娘，一個兒子，在外賃房另住；但「老宅」中仍舊替他留著兩間屋子，一間臥室，一間書房。曹頫卻難它，這有感觸，特意叫人開了書房門，跟曹雪芹談一談。
「你坐來！」
這是少有的情形，曹雪芹答應一聲：「是！」在靠門的椅子，端端正正坐。
「你今年十九歲；明年官學念滿了，就當差。」曹頫問：「你過沒有，你當什麼？」
這一問將曹雪芹問住了；囁嚅著說：「我不知會派一個甚麼差使？」
「那還不是像的，反正不離筆帖式，學業八品，不就是九品。」曹頫又說：「內務府的差使，半聽人使喚，熬放，不知受少氣？你行嗎？」
一聽這話，曹雪芹便似擰了個結。他是了京裏，才知當「包衣」是甚麼滋味？說穿了便是「奴才」。有一回「五阿哥」弘晝挑幾名「哈哈珠子」——滿州話的廝，差點就挑了他；他真是不敢像，捧著衣包，或者牽著狗跟在五阿哥身後，那會是個甚麼樣兒。
這樣，不由脫口應：「我不當那種差使！」
「我你不。你紈袴二字，不過一間隔，不人的臉嘴，受不人的氣。既此，我倒問你，你何處？」
「我，」曹雪芹在這一層沒有細過，這時有一個願望：「我還是唸書。」
「唸書就功；翰林院唸書，你才是你爺爺的孫子，不枉了老太太你當肝寶貝。」
所謂「翰林院唸書」，便是硃筆點為「庶吉土」，那是兩榜中式、殿試後的；曹雪芹覺他「四叔」未免太遠了。
「你不在內務府當差，有兩條路走，一條是正途；一條是軍功。」曹頫略停一又說：「後一條許有機會，是你吃了營盤裏的苦嗎？」
「那——。」
「你別說了。」曹頫搶著說：「就算你咬一咬牙，肯吃苦；你娘一定不願意讓你從軍。所，說來說，你有在正途討個身，你說我這話是不是？」
那還說不是？曹雪芹毫不考慮答一聲：「是。」
「那末，你怎麼才在正途討身呢？」
「這是，是法子中個舉人。」
「法子你己。監生拿錢捐；舉人靠你己的一枝筆，少壯不努力，老徒傷悲；你別忘了，你十九歲了！你娘替你託人在提親了。」
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「芹二哥！」咸安宮官學年紀最的學生保住說：「我娘代我，明兒包素餃子；務必你請了，你不？」
曹雪芹裏有數了；略為了一答說：「既代你務必請了我；我不不就讓你挨罵了嗎？」
「我娘倒不會罵我；不過，我姊姊會說我。」
「喔！」曹雪芹隨口問：「會怎麼說你？」
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