「皇在德州投河了！」
耳語很快在京裏傳了開來，但妄言妄聽，將信將疑，有極少數的人，包括病中的平郡王福彭，相信流言不假。
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乾隆十三年戊辰二月初四，皇帝率皇奉聖母皇太啟鑾東巡。
這是早在年六月初一就頒了諭的，定於來年正月巡幸東魯，親奠孔林；復奉聖母皇太懿旨，泰山靈嶽，宜崇報饗，一切典禮由學士會同禮部，稽考舊章，詳議具奏。
皇帝祭孔的禮節，有康熙二十三年的規，資遵循；太泰山燒香，無例援，就不知該怎麼辦了。
禮部尚書王安國請教保殿學士勤宣伯張廷玉；他很隨便說：「我們現在的這位太，越老越健旺，不過逛逛泰山已。拈香的儀節，無考查，亦不必考查，一句話：踵增華，就皇的孝思。」
張廷玉的話涉譏諷，但是實話；六、七年來，年年由皇帝陪侍遊，遠至蒙古、盛京、山西，近則東陵、西陵，至於熱河不在話，常是六、七月間啟鑾，過了八月十三皇帝的生日方始回京。這一次是太泰山燒香，皇帝才有了祭孔為名的打算。
不了十月裏，太聖躬違，皇帝宿在慈寧宮每日三次視藥；皇更是衣不解帶侍奉，一個月的仔細調養，太是復原了，不皇遭遇了一個極其沉重的打擊，皇七子永琮夭折了。
皇的一個兒子，皇二子永璉夭逝於乾隆三年；八年後，就是乾隆十一年的四月，皇才生了的二個兒子，肥頭耳，茁壯愛，皇帝命名為永琮；鄭康注《周禮》說：「琮言宗；八方所宗。」皇帝已暗示著將來會傳位給他的這個嫡子。
不在世二十個月，便因痘不治，皇哭死活來；的傷處不止一端，顧年已三十有六，難望再生育，此其一；痘是兒必經的一關，最緊的是護周，但皇因侍奉太湯藥故，不免疏於照料，說永琮是為太犧牲了；再有一樁，便更使皇鬱結難宣了。不知甚麼時候，皇帝與一直在陪伴太的「舅嫂」——傅太太勾搭手，且生了一個兒子，名叫福康安，這年六歲，一直養在太宮中。
這些悲痛在頭烙深刻的痕跡，不是短短的日子中夠彌補的，儘管東巡啟鑾的日子，由正月延二月，但皇意興闌珊，任憑何鼓舞，始終打不精神，對太的晨昏定省，更視為莫的苦，因為福康安就會永璉與永琮，尤其是太、皇帝、福康安三代人在一的那幅「倫樂」的畫面，更讓刀絞，簡直發狂，但是為了維持皇的尊嚴，還有更重的「母儀」的典範，不不咬緊牙關克制著己。
儘管此，皇帝還是不諒解，因為從永琮夭折後，就從沒有笑臉。
一路不斷在齟齬。從曲阜泰安，太登五嶽首泰山，情舒暢遍歷觀佛閣，皇帝憑弔了孔子「處」、秦始皇避雨的「五夫松」、宋真宗封禪的遺址，後山駐蹕濟南，皇帝的興致極，奉太遊賞趵突泉，還閱了兵，又單獨祭了舜廟，並巡閱濟南府城，六月十一日了與直隸接壤處的德州。
德州是水陸衝的一個碼頭，來時捨舟登陸；歸時輿乘舟，寬敞華麗的「龍船」，是名副其實的行宮。這晚二更時分，變不測，說皇失足落水了。兩岸「營盤」護蹕的禁軍，點了燈籠，照耀亮白晝，但河水的浮光，一片深黑，會水的侍衛與太監，紛紛跳入河中，撈救了半，才皇找，早就沒氣了。
二發布諭：「皇同朕奉皇太東巡，諸禮已畢，忽在濟南微感寒疾，將息數，已覺漸癒，誠恐久駐勞眾，重廑聖母念，勸朕回鑾。朕亦膚疴已痊，途次亦將息，因命車駕回京。今至德州水程，忽遭變故，言念行皇乃皇考恩命，配朕躬，二十二年來，誠敬皇考，孝奉聖母，朕盡禮，待極仁，此亦宮中府中所盡知者；今在舟行，值此故，永失內佐，痛何忍言？昔古帝王尚有因巡方殂落在外者，況皇隨朕聖母膝，仙逝於此，亦所愉快。一應典禮，至京舉行。布告，咸使聞知。」
這一來，人無不驚疑，照皇在濟南感寒致疾來，「忽遭變故」應該是病歿，但既稱「膚疴」，何忽絕症？且扈從的御醫極，曾否召來請脈；那怕是中風類的暴症，亦斷無不急救理。則皇的死因謎了。
謎底很快便揭曉，那晚，皇帝在皇的船，吵了一架；皇帝揮拳揍了皇，氣沖沖回己的船，皇一個不開，拉開窗子投水盡。
當夜，在內務府造辦處當差的曹震，奉禮部尚書兼內務府臣海望命，與同三人，星夜急馳京，預備迎靈；其間抽空見了平郡王，細陳這番變故的由來。
「那末，皇呢？是不是已經回鑾了？」平郡王問。
「皇帝還在德州；概會由陸路回京。」
「太亦走陸路？」
「不！皇派莊親王跟親王，護送太，仍舊由運河通州，再轉陸路回京。」
「喔！」平郡王了一問：「皇是怎麼個態度？」
「有、有點抬不頭來的樣子。」
「當囉，鬧這麼一個笑話，真正騰笑。不過——。」平郡王忽嚥住了，落入沉思中。
曹震不敢打攪，息了一會，正動問，倘無別話，便待告退時，平郡王忽又開口了。
「傅春呢？」
「春」是皇的胞兄，戶部尚書傅恆的號；曹震答說：「王爺知的，傅人是了名的忠厚，除了哭一場外，我不敢說甚麼。」
「嗯！」平郡王說：「他雖不敢說甚麼，皇一定會有表示。」
「是。」
「你見著方問亭了沒有？」
曹震當見了方觀承，他從乾隆七年外放直隸清河後，官符火，二年就升了臬司；乾隆九年命他隨學士訥親勘查浙江海塘及山東、江南河回來，調升為藩司；前年山東巡撫缺，特為隔省調他署理，直年方始回任。這一回是直隸藩司的身分，境迎駕，早就了德州；扈從的曹震屬於先遣人員，因與方觀承敘舊，曾一再提平郡王，問他的身子何？
聽這些話，平郡王又安慰，又憂傷；有人談他的病痛，他就會記蘇州名醫葉士年進京時，為他所開的脈案：「左手部，絃堅，知為腎臟養傷，壯火食氣候。三陽經滿，溢入陽維脈，是不無顛仆不仁虞。」脈訣他不懂，「顛仆不仁」即是中風，卻很明白。又聽說剛名的葉士，有斷人生死譽。因此一便愀。
「通聲！」平郡王說：「你倒替我訪一訪一塵子，他在那裏？」
「在濟南。」
「你怎麼知？」
「這一回扈駕經過濟南，他在歷亭設硯。」曹震答說：「本請他算算流年，底抽不空。」
「你還法子抽個空，拿我的八字再問一問他，這兩年的運氣何？」
「是。」曹震答說：「等皇回京，辦了皇的喪，一請假的時候，我馬就。」
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皇帝是三月十七日，親護送行皇的梓宮京的。梓宮奉安在西六宮的長春宮，諭派履親王允祹總理喪，首先是議禮。皇崩，除京師外，各省皆不治喪；這是因為康熙十三年五月，皇赫舍氏難產，皇子允礽的命雖保住了，皇卻崩逝了。其時正逢三藩亂，平西王吳三桂於年十二月兵造反；接著定南王孔有德的女婿孫延齡、靖南王耿精忠，在廣西、福建舉兵響應。康熙為了決削藩，將吳三桂的兒子、尚太宗幼女恪純長公主的吳應熊，及長公主所生的兒子吳世霖，明正典刑，示決不妥協。在這樣的情況，果外省舉哀服，容易誤會為皇帝駕崩；民士氣一動搖，危亡立見，所哀詔不頒外省，亦就不必治喪。
但「皇叔」履親王承皇帝意旨，主張恢復順治年間的舊典，王公臣毫無異言，諭中不提當年何不為皇治喪的原因，引《周禮》說「為王服衰」，內外臣無異；《明會典》亦規定，皇喪儀，「外省官吏軍民，服制與京師同」，今「行皇崩逝，正四海同哀日，應令外省文武官持服制」。服制規定，文武官員百日內，不准薙髮。
「會不會聽呢？」皇帝這樣發問。
「諭孰敢不遵？」刑部尚書阿克敦回奏。
「不遵又何？」
「不遵即是抗旨，有《清律》在。」
「！」皇帝點點頭，當著群臣不問；退朝後命養殿的太監，傳旨「叫」。
原來皇帝無中闖這場禍，覺在眾目睽睽，逼皇不不投河求解脫，實在是莫辱；因又顧身世，彷彿生來就是一個讓
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