套車回已經黑了，不過冬至前後，白晝最短，其實還早；裏皇帝登極時，便預料十三年後便有拂逆；這是八字來的，不由便了莊培因。
原來莊培因經學深湛，精研《春秋》，對董仲舒的《春秋繁露》，特有；精於《春秋繁露》，就必定深通五行生剋理。不妨請教請教他，皇帝的八字中，有何奧妙？
為了打破疑團，他在寅時便已身；方略館時，不過卯正時分，莊培因剛剛身。
「何必這麼早來？班還早。」
「今這一班原該是我的，應該早來。」方受疇又說：「還有件跟你請教，談來是件很有趣的。」
莊培因不解諭的這段話從何來，今聽說是八字的奧妙，當感興趣；漱洗完了，連早點顧不吃，便坐來取張素箋，將皇帝的八字寫來。
皇帝的八字，朝中臣及在內廷行走的人，幾乎無人不知；且莊培因不但深通五行生剋，且亦精於子平學，所很快，不但寫「四柱」干支；且連「五行」、「十神」註明白了。
寫完擱筆，他將雙手籠在衣袖中，凝神了半，言語讚嘆：「真是，這樣整齊的八字，拿本『萬年曆』來挑，怕一時挑不來。」
「我對此是外行。」方受疇說：「說皇這個八字，『坎離震兌，貫乎八方』，坎離震兌，不是就北南東西麼？」
「不錯，就是子午卯酉，方位四正。」莊培因指著「辛卯、丁酉、庚午、丙子」這四柱的支說，「卯木、酉金、午火、子水，五行缺土，就是缺。」
「這話怎麼說？」
「回頭你就知了。」莊培因說：「咱們先干；皇是庚命，就是金命，南方丙丁火，鍊西方庚辛金，銖丮𨨄相稱，乃利器，所火不旺，金不少。支這四個字，午火緊貼酉金，午火至強，酉金軟弱；午火剋酉金，必致消鎔，何況更有卯木生午火，那知子午一沖，午火不破酉金；卯酉又一沖，卯木不助午火，後才有銖丮𨨄相稱的火鍊秋金；造化奇，嘆為觀止。」
「閣這番理，在我這外行來說，是太深奧了，請你談一談為甚麼缺土缺？」
「土居中央。東西南北，馳驟風，果當中有座山擋在那裏，老兄倒，那裏還談『貫乎八方』的那個『貫』字？」
方受疇深深點著頭說：「這理倒是很明白；不過，我不懂，為甚麼今年不利？」
「今年不是戊辰嗎？中央戊己土、辰戌丑四季土，干支皆土。所謂『土重金埋』，就是普通金命的人，倘或他的命很強，亦不宜於見土。」
「原來有這麼一個講究。」方受疇細細體味，又扳著手指算了一說：「乾隆四年己未，不是干支皆土嗎？」
「不錯，此所有那年冬，理親王弘皙逼皇退位那一案。」
「那一案似乎比今年麻煩；則皇何不提己未年、說戊辰年呢？」
「這因為己未土，與戊辰土不同。土生金，所在『十神』裏面，土就是金的『印』，印者蔭庇，父母長官，及其他有關係、幫我忙的長輩，稱為印，是印有正印、偏印分。在庚金、己未是正印；戊辰是偏印。這偏印，名為『梟神』，又稱『倒食』，討厭很！」
「閣說的這兩個名目，我真是莫名其妙了！」
「一說就明白。生剋『我』為主，『生我』、『我生』，你不不懂吧！」
「這還不懂？『生我』者父母；『我生』者子女啊，」方受疇突領悟：「『生我』是『印』，擴充，長官亦是；『我生』為子女，則部屬亦算在內。是嗎？」
「對！『生我』有『正印』、『偏印』分；『我生』亦有兩種，名為『食神』、『傷官』，這是幫我生財的兩個兒子，亦就是兩個幫手，主聰明穎秀，但情有正邪分。『食神』講理，『傷官』就講手段了。」莊培因談這裏，停來一說：「我這麼談，怕你不明白；舉個譬仿吧。州縣官辦，頂緊的是靠那些人？」
「幕友當是少不了的；此外——，一個捕頭。」
「你懂竅門了！」莊培因欣說：「這一文一武，就是『食神』、『傷官』。再說『偏印』就是州縣衙門的『官親』。這其中的關係，你細細參詳了。」
在這方面，方受疇的見聞很廣，因為他學過刑名，曾隨他的老師在縣衙門幫過忙；「官親」——州縣官的岳父、舅舅、叔叔的臉嘴了。此輩仗著是州縣官的長輩，勾結書辦、捕快，包攬訟，浮收錢糧，方斂財。不說，對州縣官絕無處。
「我懂了。」方受疇恍悟，「官親做壞，幕友一定提醒『東』，不縱容。所有持正的幕友在，官親就不容易暢所為，但捕快、書辦巴不跟官親勾結；書辦還有幕友約束，捕快是沒有不巴結官親的。」
「偏印所別稱『梟神』、『倒食』，就因為偏印專剋食神故。」莊培因說：「咱們回過來再談皇這個八字。皇的『正印』，是皇土，祖宗神祇，無時無刻，不在庇佑皇；但皇有了『偏印』，比跟州縣官在任的老丈人、叔太爺，會添麻煩，不會有處。此所乾隆四年己未不足為慮，慮的是今年戊辰的兩個『偏印』。」
「那末，」方受疇問，「誰是皇的『偏印』呢？」
「這不過是命理虛託的說法，不必真有其人。」
「依我，似乎真有其人。」
莊培因有些詫異，細了一問：「你說是誰？」
這時廚子來開點，蒸餃、米稀飯、燒餅果子，還有醬菜，「兩位老爺趁熱吃吧！」廚子獻殷勤，「今的蒸餃是三鮮餡兒的。」
「吃著聊吧！」莊培因又問了一句：「你說是誰？」
「閣倒猜一猜。」方受疇沒有太的握，所先虛幌一招。
「莊親王？」
「不對吧！」方受疇說：「莊親王這幾年，唯皇命是從；從沒有做過掣肘的。」
「那末，」莊培因遲疑著說：「莫非是今年正月才晉封的恂郡王？」
恂郡王名為晉封，其實是復爵；他早在康熙年間便封過恂郡王。皇帝對這位「十四叔」頗為尊敬；金川軍務一開始，因為恂郡王曾經兵西陲，對川邊的情形，相當熟悉，皇帝更是常常向他請益；恂郡王亦盡指點，是皇帝最佩服的一個人。
「恂郡王本身就像『食神』，像岳東，聽說就是恂郡王的建議。他不是偏印。」
「既不是，有請你己說了。」
「我當今的皇太倒有點像。」
莊培因感意外，但細細，卻又似乎有點理。皇的鬱憤難宣，最後竟致投河沉，說來跟當今的皇太、前的聖母老太太，不無牽連。皇帝與傅太太的那段孽緣，於侍奉太時；生福康安，又是太庇護，養育在慈寧宮，這一切使孝賢皇傷的，推原論始，由太。
正神時，莊培因突警覺，定定神站身來，走書桌旁邊，將寫有皇帝八字的那張素箋，扯粉碎，捏一團，又放入口中咬嚼了幾，方始吐入廢字簏中。
「咱們就談這裏吧！」他莊容說：「言賈禍，我輩日侍禁中，尤當深戒。」
這是前輩告誡的語氣，方受疇悚警惕，站來答一聲：「是，是。謹受教。」
於是飽餐早食，冒著凜冽的西北風，由方略館軍機處「南屋」；莊培因陪著方受疇班，檢點文件，頗為費時，頭班的章京陸續了。
剛完班，有個蘇拉進門，略略提高了聲音報：「來中堂請方老爺。」
「來中堂」便是武英殿學士來保；他是傅恆統兵西行後才入軍機，同時接替傅恆在內務府「掌印鑰」的職司。方受疇跟他素無淵源，忽請見面，頗有突兀感；但念頭一轉平郡王府，裏便有數了。
「平郡王昨兒晚了。」來保問：「怕你還不知？」
「是。」方受疇蹙眉答說：「真不幸。」
「聽說平郡王的遺摺，是你的稿子？」
「是。」
「是怎麼寫的？」
方受疇不知他問這話的意？但仍舊據實答；將內容點說了個概，是未提他跟平郡王太福晉曾經細細商量的話。
「有沒有提，讓誰襲爵？」
「這是不必的。」方受疇答說：「國有制度；且恩，亦不宜妄請。」
「！」來保點點頭，「很妥當。」
方受疇不聲，略停一，來保沒有再說甚麼，正退時，來保卻開口了。
「今兒是你該班？」
「不！已經接了。」
「那你就歇一會兒再走。」來保說：「回頭我面奏皇，
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