為了平郡王的喪，曹累病了兩個人，一個是馬夫人，一個是錦兒。
旗貴族的風俗，遇有主喪，至親友送席；意思是孝子哀毀過甚，水米不進，致於日漸消瘦，送席便是勸進飲食意。這一送，當不是一桌席，且不止一次；關係越深，情越厚，送的次數越。曹是至親，一個月中，馬夫人與錦兒各送過三次，每次忙人仰馬翻，馬夫人首先支持不住，氣喘的老毛病又犯了，這一來錦兒的責任越重，因為曹頫的兩個姨娘，名分不正，不正場面，錦兒抉正後，便等於是「冢婦」的身分，馬夫人不主人，就應該由錦兒照料，最後一次累幾乎暈倒，一回躺來，就請夫了。
曹雪芹消息，特探望；曹震雖不在，但因跟錦兒親姊弟，所直入臥內，坐在床前說話。
「瘦了。」曹雪芹問：「夫怎麼說？」
「沒有病。」錦兒的聲音很微弱：「睡吃喝，沒有甚麼煩的，兩三就了。是——。」搖搖頭，沒有再說。
這就表示，還是有煩的。曹雪芹知，平郡王府不過年，他們兩還是照常，年，卻又分不開身來辦，裏當會煩。
「虧你還有幫手。」曹雪芹說：「我們虧有秋月跟杏香，總算該送的節禮送了。唉，這些繁文縟節真累人。」
「是啊！」錦兒說：「我真恨不一一吵架；吵斷了拉倒。」
原來旗人的世族，最重儀禮，沾親帶故，應酬，往往有中人，因為結了一門貴親傾蕩產的，唯一的辦法，便是門吵架，罵一通，從此斷絕往來。習俗此，不必定有仇隙，彼此遇有危難，需親戚援手時，照常往來。
「不過，這不過煩已。」錦兒又說：「過了就了，不會老揪著；我是別的煩。」
「甚麼，不告訴我？」
「告訴你沒有。」
「何見？」
「你不肯聽我的。」
「我聽。」曹雪芹說：「你我替你辦甚麼？你說。」
錦兒沉吟了一會，忽又搖搖頭說：「算了。說了沒有。」
「怎麼回？」曹雪芹有些不悅：「倒像不相信我似。」
錦兒是故意這種盤馬彎弓的神態，惹不高興了，才會決發憤；因又接一句：「你不怪人不相信你；知你不肯聽人勸，我又何必說廢話？」
「從那裏來，我不肯聽人勸？是，我一定聽。」
「！我問你，讀書是不是？」
「當。」
「做文章是不是？」
曹雪芹覺語有蹊蹺，但不說做文章不是，點點頭。
那知錦兒非他開口不；催促著說：「說啊！是不是？」
「是的。」
「那，眼過年了，不必提它；一過了元宵，你就替我讀書做文章。我打聽過了，後年庚午是鄉試的年分，你就打算著場吧！」
果不其，曹雪芹一聽讀八股文章，就像揭開一個陳腐的墨盒一般，鼻端便有一股中人嘔的氣味，便即陪著笑說：「唸八股——。」
「你不必講理由，」錦兒打斷他的話，「你就乾脆說：我不聽勸。」
一句話將曹雪芹的口堵住了，停了一便說：「我又沒有進過學，那有資格秋闈？」
「你當我老趕不是？」錦兒立即駁他：「你雖不是秀才，捐個監生不就場了？」
不知是那裏打聽來的？曹雪芹料知唬不住，先敷衍著再說，「吧，我明年就捐個監生，後年場。」他特意聲明：「不過，我沒有握說一定中。」
「你不中，就給你派差使了。像三房那幾位那樣，派茶膳房當差，你就伺候皇的飲食吧！」
原來曹當初落籍在遼陽時，一共是五房，曹寅一支是老四房；老三房是三旗包衣，有幾個派在茶膳房，倒是有油水的差使，但讓人當做人待，實在不是件光采的。
「雪芹，你別在那裏夢。」錦兒正色警告，「你為內務府子弟像你一樣，在武英殿掛個名，逍遙在，做你的少爺？你震二哥跟我說過了，武英殿管御書處的郎中，已經發話了，說你終年頭不見人影，太不像話。果你不願意在御書處，他打算回了堂官，你的名字拿掉，讓內務府另外派你差使。你不做官，就當蘇拉。兩條路隨你己挑。」
閒散旗人，名為「蘇拉」，內務府的蘇拉倒是派在內廷，不過是供奔走役，比茶膳房的差使又一等。曹雪芹裏倒又有些嘀咕了。
「太太這兩又了吧？」
「嗯。」曹雪芹點點頭，很欣慰，「今兒床，不我還抽不空來你吶！」
「嗐！」錦兒為振，「我床了吧。」
「不，不！你還是躺著，休息。」
「不緊。」錦兒答說：「我憋在裏的話說了來；你又答應我場，精神了，這會兒裏發空，吃點兒甚麼才。」說著，掙扎著身。
他們叔嫂的情分雖不同，但這種場合卻不便插手扶；便走房門叫丫頭來照料。趁這需迴避的工夫，問知翠寶在廚房烹糕，便逕找了。
「你怎麼來了？太太怎麼樣？」
翠寶一面在忙，一面跟曹雪芹說話；等一籠蜜糕蒸了來，他便代替丫頭的差使，捧了一盤回錦兒屋子裏。
錦兒正洗了臉在攏頭髮，曹雪芹將蜜糕擺在梳妝臺，己先拈了一塊吃。
「今兒晚點回不緊吧？」錦兒問說。
「不緊。」
「那你就在這兒吃飯。回頭替我開幾張單子。」
「是開送禮的單子？」
「不是？」錦兒答說：「你那裏的送了，我這裏還沒有動呢。再不送，就落褒貶了。」
「吧！趁早動手。」
「不行。一定吃完了飯，等翠寶閒了來商量。有本難唸的經，又己的力量，又顧情的厚薄，一年三節的應酬，真煩死人。」錦兒又關照丫頭，「你跟翠姨說，留芹二爺在這裏吃飯，添兩個菜。」
曹雪芹時候還早，便即說：「我震二哥書房裏，記我有一本《試帖詩集萃》，他借了來了；今我收回。」
說罷身曹震書房，在書架翻了半，沒有找他所找的詩，便又回了錦兒那裏。
「管御書處的郎中有兩個，」曹雪芹問：「是那一個說我終年頭不見人影？」
「姓哈的那個。」
「嗯，嗯，應該是他，他佩鑰匙，凡該由他主。不過，」曹雪芹有些困惑，「御書處我雖不，平時應酬常遇見，總是客客氣氣的，何一子會打這種官腔？」
「那還不是因為王爺了！聽你震二哥說，武英殿一帶的，皇常跟王爺主意；今不主意了，就沒有人他的面子了。」
曹雪芹嘿無語。息了有一會，聽門外有腳步聲，接著簾鈎微響，有人說：「原來芹二爺在這裏，怎麼不說說話；一點兒聲音沒有？」
是翠寶的聲音，錦兒在鏡子裏著說：「說教人不痛快的，他就不開口了。向來是這樣子的。」
「甚麼不痛快？」
「還不是官場勢利四個字。嗐，別提了。」曹雪芹問：「今兒請我吃甚麼？」
「今兒來巧，我做了松子核桃末，回頭吃火燒。」
那是曹雪芹最喜愛的一樣食物，做來很費，先極的火炒松子與核桃，炒酥有油滲來；後陳酒泡過的末倒進，仍舊是火炒，直水分快乾了，加一杓清醬與磨極細的花椒粉。
曹雪芹一那種香味，不由口角流涎；正從袖筒裏掏手絹擦嘴時，翠寶已抽腋的手絹拋了過來，揶揄著說：「真正是！你饞那樣子。」
曹雪芹不意思笑了一，拿手絹，聞一股香味，中一蕩；急忙將手絹遞回給翠寶。
「別你的弄髒了。」他說：「我己有。」
「這蜜糕怎麼樣？」翠寶一面幫錦兒摘肩的髮絲；一面問說。
「還沒有吃呢？」錦兒答：「剛才倒有點兒餓，這會兒又不吃了。」
「我弄那末，就是給你開胃。回頭還有爐鴨絲熬粥。」翠寶又問：「還吃點兒甚麼？」
「行了。」錦兒答說：「咱們早點吃飯，吃完了再讓雪芹單子開來。」
「！」翠寶轉身正待離，忽又站住腳，聽了一說：「二爺回來了。」
果，曹震聲咳著，走了進來，曹雪芹身迎了；他見面先問馬夫人的病，後進屋，一見錦兒又驚又喜問：「你床了？」
「還是來的。睡在那裏氣悶，反添
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