總有三四，曹雪芹一直覺頭像壓著一塊鉛似，氣悶難受；晚還做惡夢，一子驚醒了，半身硬挺來直坐著，渾身冷汗淋漓，跳不止。
「不行！」送灶那的半夜裏又是此，被鬧醒了的杏香說：「明兒找老何給你開一服安神的藥，快過年了，你這樣子會讓老太太擔。」
「不必服藥，再過兩三，那一片血光忘掉了就了。」
「幾了？」杏香數著：「十九、二十、廿一、廿二、今兒廿三，五工夫——。」
五前是十二月十八，曹雪芹琉璃廠買了紙筆，又菜市口的西鶴年堂，為馬夫人配一服膏滋藥，正跟夥計在議論方子時，聽人潮洶湧，往外一，宛平縣的差役，正在攆開十字路口的攤販。
「這是幹嗎？」
「是刑部有差使。」夥計詫異，「快過年了，怎麼還殺人？」
「啊，不！」曹雪芹失聲驚呼。
西鶴年堂的顧客與夥計，視線投了過來，臉皆是狐疑色；似乎每一個人在裏問：殺的是這個人的甚麼人？
曹雪芹警覺己失態，不免有些發窘，定定神，索方方說：「怕是川陝總督張廣泗處決了。」
「芹二爺跟他是熟人？」有個夥計問。
「認識已。」
這時便有許顧客門外熱鬧；有的就爬櫃臺，從高的石庫墻門望，視線頗為醒豁。夥計因為曹雪芹是熟人，特意端了一張「瞭高」的梯椅放在門邊。曹雪芹安坐在，居高臨，十字路口那三、五丈方圓的一片刑場，非常清楚。
不久，車走雷聲，直駛菜市口南端的半截胡同，那裏有個敞篷，向來是監斬官休息處。接著，刑部司官騎馬率領一批差役，押著露頂的囚車了，車中兩名差役夾護張廣泗，他穿一件黑布棉袍，雙手反剪，背後插著斬標。頭當沒有帽子，花白頭髮在凜冽的西風中，往亂飄著。他的臉往揚著，神色不免悲憤，但曾綰五省兵符的氣概猶在。
但一瞥間，曹雪芹就不張廣泗的臉了，因為這相傳「西鶴年堂」四字為嚴嵩所書的明朝老店，在菜市口北面；囚車駛十字路口正中停了來，張廣泗面南跪，曹雪芹他的背影。
就這時人叢中閃來幾個人，踉踉蹌蹌奔張廣泗兩旁跪，一個個涕泗橫流，且哭且訴，隔遠，聽不清是何言語？但張廣泗面前的情形卻一即知——已有人在他面前舖一張蘆席，陳設酒菜香燭，是生祭張廣泗。
果，點燃了香燭，那些人兩旁擁向正中，跪磕頭，號啕哭，後有個後生從蘆席捧一鍾酒，走張廣泗面前，復又跪，將酒鍾送他邊，但見張廣泗仰脖子，杯底慢慢朝，是那鍾酒喝乾了。
這時刑部的司官，率領差役來干涉了；須臾間，移祭品與蘆席，與祭的人亦驅回人叢中。紮束乾淨俐落的劊子手，亦已抱著行刑的鬼頭刀，徐步。最後是等監斬官一，便是張廣泗伏法時。
監斬官便在半截胡同口的敞篷中，刑部司官將他們請了來。
兩人是行裝，前面一個戴亮藍頂子，腦後拖著一條花翎；後面一個卻戴著紅頂子，這是御前侍衛德保與刑部侍郎勒爾森，品級是勒爾森高，但德保御前侍衛奉旨監刑，算是「欽差」，勒爾森雖亦奉旨，卻本身職責便有監刑一項，所跟隨在「欽差」後。
兩人了張廣泗面前，是斜站在他西南面，面向東北，正對乾清宮那個方向。曹雪芹他們跟張廣泗曾談，猜是問他有何遺言？問少，答，來不是訴說冤屈，是臨刑前，還有一番君恩未報的話，託監刑官代奏。
問答完了，德保、勒爾森往前走了數步，轉過身來，在張廣泗身後，面向東南，這才是監刑。劊子手便從張廣泗身後閃了來，先向監斬官行禮，見德保開口說了話，不知代甚麼？後，劊子手走張廣泗面前，屈膝打個扦，說了句話——這句話曹雪芹知，凡是命官處斬，劊子手一定先說一聲：「請人升！」有的人聽這一句話，三魂六魄就竅了。
張廣泗卻身子不動，似乎神色常。劊子手身走他身後，將左手抱著的刀，右手，反握刀，刀口向外，刀背貼臂，手向內一彎，刀尖長肘彎，曹雪芹：這該何「砍」法？
一個念頭尚未轉完，答案已經有了，見那劊子手左手在張廣泗肩頭一拍；張廣泗似乎受了驚，半身往一挺，脖子伸直了，那劊子手是預備了的，彎的右臂往前一帶，刀鋒切入張廣泗脖子後面的關節，後輕輕一拖，腦袋便往前垂落，但並未身首異處，喉管斷了，喉頭那部分卻連皮搭，吊住了腦袋——這是張先花了錢的；劊子手的處就在這裏，一趟「紅差」照例領四兩銀子，三四個月不差是常，但遇「伺候」有錢的死囚，身弄個幾百銀子是很容易的，因為腦袋一切來，皮向外翻轉，很難再縫，必斷不斷，有一部分連著，才易於措手。當，這是憑本掙錢，手法不，使了一點勁，人頭落，那就不但一文落不，且還挨中間人的罵。
使曹雪芹受驚的是，張廣泗的腦袋往前垂落的同時，血往漂，激箭，那一片血光深印在他腦中，很難抹掉；致了這麼一個略怔忡的毛病。
二一早老何找了來；杏香說：「芹二爺那在菜市口殺張廣泗，受了驚；老何，你給一。」
「喔！」老何望聞問切一步一步來；細細切完了脈說：「血不歸脾，不緊。杏姨，有人參沒有？」
「怎麼？」杏香一驚，「服人參！人虛這個樣子？」
「不！『歸脾湯』一共十味藥，人參二錢就夠了。」
「老何！」曹雪芹說：「是一服湯頭，讓太太知了，不。」
「血不歸脾則妄行，所治婦人經期不準，『歸脾湯』，就算杏姨服的了。」
「此計妙。」曹雪芹說：「你索寫幾句脈案在頭，太太問來，更容易搪塞。」
老何的醫真不錯，一服「歸脾湯」，藥病除。年底全皆忙，反倒是他蕭閒無，整是逗著兒子玩。
臘月廿八那一早，門來報「四老爺來了。」迎一，曹頫神態安閒，彷彿有了甚麼很意的。
「你今兒有工夫沒有？」他一開口就這樣問。
「有，有。」曹雪芹問：「四叔有甚麼？」
「回頭再說。先你母親。」
於是了馬夫人那裏，在堂屋中落坐，全包括秋月在內來見禮問訊，「太太你，」秋月笑指著曹頫說：「四老爺的氣色真，印堂亮！又走運了。」
「是啊！」馬夫人說：「我覺四老爺彷彿越來越後生了。精神，凡有勁，就會走運。」
「走運倒不見，不過一過了年，概會動驛馬。」
「怎麼？四老爺放了？」
「不是。」曹頫答說：「一趟差，概二月裏動身，端午才回來。」
「是差遣那兒？」
「江南。」
「那啊！」馬夫人笑：「這趟差使，一定又了少首詩。」
「詩是一定有的，不會少，不就難說了。」
杏香子比較急，插嘴問：「說了半，四老爺倒是甚麼差使啊？」
「這話說來就長了。」一個急，一個偏偏緩緩來；曹頫著曹雪芹說：「親王府快完工了，回頭你。」
為何曹雪芹？一個啞謎未破，一個疑團又生；秋月知「四老爺」說話，有時三不著兩，「跑野馬」扯很遠，便提醒他說：「四老爺，你說你江南的差使吧！」
這回曹頫倒是很痛快，簡捷了當答說：「勘察行宮。」
原來親王府的工程已近尾聲，本主過幾次，深為滿意，當時便跟曹頫表示，乾隆十六年聖母皇太六旬萬壽，皇帝奉侍南巡，已經定議。江南各處的行宮，皆須重修，他決定保舉曹頫充任這個差使。
「果沿運河一路勘察過，那快一年的工夫，所決定分頭派人。」曹頫欣說：「派給我的是幾個方。」
「有南京沒有？」馬夫人問。
「當有。從揚州開始就歸我了。」曹頫一個一個數：「揚州、鎮江、南京；往回走是無錫、蘇州、嘉興、杭州，還有海寧。」
「那是潮的方。潮是在八月裏。」
「不是潮。」曹頫答說：「南巡總有個冠冕堂皇的題目，總不說是陪太逛一趟；所說是巡視海塘。不過，這回駐蹕最久的方，是在杭州。聽說還紹興。」
「紹興幹甚麼？」杏香問說。
話一口，曹雪芹便拉一拉的衣服；因此曹頫未曾
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