果，一秋月所預料的，錦兒與翠寶倆忙不開支，不過秋月與杏香了，未見幫少忙，力的倒是曹雪芹。
曹震從一臘月，便有內廷差使；送灶後，更是一忙於一，因此，門的男客，是總管接待，但有卻無法主，房來請示後再回覆，這樣一轉折，不免耽誤工夫；有曹雪芹代為應付，每每幾句話便打發，門庭頓覺清閒了。
「你明還來，幫我對付告幫的。」錦兒說：「這些人非有正主兒面不；不爭嫌少，一遍遍蘑菇，賴著不走，真煩透了。」
「我莫非不煩——」
「我知，我知。」錦兒搶著說：「不過對你總，總還顧個面子；不比對曹福或者何誠，動不動就是：『你進跟你們二奶奶說，我跟你二爺是過命的情，這十兩銀子是打發飯的不是？』，真氣人。」
「吧！」曹雪芹無奈，「我午來，回吃午飯。」
「不！你在我這裏吃午飯，晚我們全你那兒，陪太太吃年夜飯，兒樂一樂。」
「怎麼？震二哥怎麼辦？」
「他明還是內廷差使。皇過年，臨時許會甚麼東西，有人伺候在那裏。」錦兒又說：「他們約了，年三十是他的班；年初一，直破五沒有他的，那兩你們哥倆敘一敘。」
「震二哥的局面，我擠不；搖攤推牌九，千銀子的進，我玩不，我不愛擠那個熱鬧。」
「我來找一，教他請幾個文靜一點兒的朋友；四老爺請來，你們喝喝酒，骨董、字畫。何？」
「那！」曹雪芹又問：「你這會兒有工夫沒有？」
「怎麼樣？」
「有工夫，我跟你聊一聊秋月的。」
「！我代翠寶幾句話，馬就來。」
等復回時，原來在幫著翠寶包壓歲錢紅包的杏香，跟了來了。於是，曹雪芹細談前一晚的情形。
「說來倒真是，那裏像五十歲的人。」錦兒又說：「老姐靜，所不顯老。」
「老姐脾氣乖僻的居，」杏香接口說：「秋姑就是脾氣不怪，這最難了。」
「你們別扯閒白兒了，言歸正傳。」曹雪芹說：「錦兒姊，你不願意讓人知的年紀，是不是還有、還有——。」
他訥訥無法口的神情，錦兒便搖著手打斷：「你別說了，我懂了。」略停一說：「這件，談過不止一回了；每回談，是人挺熱，己打退堂鼓，我打灰意冷了。」
「咱們前錯了！」曹雪芹說：「儘管己裏願意，嘴是說不來；咱們這回是『拿鴨子架』，就告訴一聲兒，說替找女婿了！別的不跟說，反正臨了兒是太太主；說定了，願意是願意，不願意願意。錦兒姊，你我這個主意，不？」
錦兒最熱是兩件，一件是替曹雪芹正娶；一件就是為秋月找歸宿，但曹雪芹從有石姐未及過門歿那件後，便不再談；秋月的，亦早就覺時機一誤再誤，應該死了。今曹雪芹舊重提，又提了新的手段，那顆一時間又昇昇騰騰熱了來；了又，終於按捺不住說：「做，這回就非它做功了不。」
「錦兒奶奶，」杏香問：「你目中有沒有人？」
「人，有的是。是填房，憑那份人材，風聲一傳，來求的人真抓一揀一揀。不過，底使己真還有那麼一種思，咱們才動手。」
「我敢說，確有那種思。」
「你說不管。」錦兒答覆曹雪芹說：「咱們探一探的口氣；的顧慮週全了，才說服口服。」
「口服怕很難。」
「口服不是己說一聲願意；說不聲了，就是口服。」
「是了。」曹雪芹很興奮，「做這一步，便算功告了。」
「沒有那麼容易。」杏香接口，「底物色的人，是緊的。男女情，本來是最難說的；本來不嫁，中合意的人，一子變了思的，的是。」
「這話不錯。咱們先物色了，再跟談。」錦兒又說：「在這幾年滿漢通婚，不像早先限那麼嚴了，漢人娶個腳姑娘，說是旗身，就沒有人會笑話了。」
正在談著，門來報：「仲四掌櫃來了。」
「早說來的，不一直年夜。」錦兒對杏香笑：「不過他倒來巧，正遇見你在這裏。」
「我先。」曹雪芹代杏香：「你一會兒來打個照面。」
杏香是拜了仲四奶奶義母的，義母雖已世，「乾爹」還是乾爹；杏香點點頭說：「我知。」
「雪芹，」錦兒叫住他說：「你問問他，吃了飯沒有？」
一見了面，仲四滿臉通紅，是暢飲後的神色，那就不必問了；不過他跟仲四一年未見，很有些寒暄的話，同時細他的神氣，依舊一臉精悍，毫不顯老。
「仲四哥是前年做的六十慶，今年六十二；精神是越來越了。」
「底不行了。」仲四答說：「前幾年還是一覺睡亮，跟夥子一樣；打從年拙荊一死，了個後半夜失眠的毛病。」
「那是伉儷情深故。」曹雪芹說：「了年紀，不沒有人照應。」
曹雪芹是意在言外，仲四卻沒有聽來，「是啊！本來鏢局子裏，內裏是拙荊照管，逢年過節，不我費點，今是非我親動手不了。」他緊接著又說：「本來早來震二爺！為今年各路鏢頭，回來晚，昨才算齊，我這顆才算踏實，趕著來一趟。」
說這裏，伺候客廳的何誠，便向曹雪芹遞過來一張紅單子，輕聲說：「這是仲四掌櫃送的禮。」
曹雪芹接過禮單來，略為了一，全是各有名的土產；當是他的鏢客們帶回來的，便隨手了回，並又代：「你房跟你們二奶奶回吧！」
「我另外備了一份，孝敬太太的，已經派人先送府了。」仲四歉疚說：「實在是窮忙，我馬趕回；今我就在這兒給芹二爺辭歲，等過年再給太太請安。」
「說，說。過年那一來，先給個信兒，咱們兒喝一頓。」
「是。」仲四了一說：「就是年初四吧。」
「，我跟震二哥說，讓他工夫勻來。」
「聽說震二爺今、明是內廷差使。」仲四從毛皮袍子中掏來一個信封說：「這東西請芹二爺轉。」
曹雪芹知，曹震跟他合夥做買賣，這是年結算的一篇帳；接過來不塞入口袋，同時答說：「我馬就給錦兒姊——。」
「不！」仲四低聲打斷，「請芹二爺給震二爺本人。」
來是有代曹震所付，不讓錦兒寓目的帳在內，那當不是嫖帳，便是賭帳；曹雪芹，規勸曹震，在這個信封時，便是最的機會。
「芹二爺，我走了。」
曹雪芹還來不及答話，屏風後面杏香先就發聲了，「乾爹，慢走。」閃來說：「正在替你燙酒，讓芹二爺陪你喝一鍾。」
「喔，姑娘，謝。酒是決不喝了——。」
「那總吃點兒甚麼才。」
仲四不便堅拒，稍一躊躇，欣說：「姑娘，你真請我，就做一碗醒酒的湯。」
「，！這是我拿手。」說完，杏香掉頭就走。
於是仲四又坐了來，談他鏢局的近況，首先提的當是王達臣，他已經回江寧了，主持一「聯號」，運氣很，設局走鏢來，從未，「萬兒已經闖了。」仲四說：「雖說運氣，底是他人緣，才處吃開。加我那位弟妹，又幹、又賢慧，真正是幫手。」
提夏雲，不由使曹雪芹一件，「前一陣子，接的信，說九月裏病了一場。」他問：「今身子怎麼樣？」
「很哇！據江寧回來的鏢頭說，說話仍舊是嗓門兒，又快又急，足見中氣很足。」
「那。」曹雪芹說：「我很念達臣的，明年春概跟他見著面。」
「怎麼？芹二爺南邊？」
「是——，」曹雪芹略一說：「四老爺明年春差南邊，我跟了。」
「四老爺外放了？」
「不是外放，臨時的差使，走幾個方。時候許請你招呼。」
「是。時候我派兩個老力的人跟了；一路有他們招呼，管包妥當。」
「極！我先替叔跟你謝。」
談這裏，見丫頭提來一個食盒，裏面是熱騰騰的一碗湯——雞湯中飄著切極薄的筍片與豆腐衣，加山
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