這一衙門開印——京官與外官一年的假期是一個月，封印日期照例在十二月十九、二十、廿一這三中，早由欽監選一個最適宜的日子報軍機處，咨會在京各衙門及各省，期一律封印，整整一個月後復又開印；年封印在十二月二十，所新年開印是在正月二十。
但內務府的情形不一樣，封印至開印期間，仍舊很忙，因為這一個月恰是新年，內廷行走的務特。不過封印後是輪班，開印後就衙門。有的本來無，為時不見的同，趕了來。曹震就是此，他有幾很忙，晚宿在內務府；但一過元宵，總有十的清閒，這卻特意湊熱鬧，為的是跟新年中沒有見面平時情不錯的十來個同僚打個招呼。
不，他還是對了，一進堂便有蘇拉迎來說：「曹二爺，你快請吧！海人問了你幾遍了。」
「喔。」曹震便匆匆與見的幾個同先打個照面，說一聲：「回頭談。」匆匆趕堂官坐的那間花廳；「掌印鑰」的來保，全班內務府臣了。
一一請安見了禮；來保說：「那篇壽序，我已經先讀為快；聽說是雪芹的手筆。」
「是！」曹震在這場合不便叫「來爺爺」，官稱：「請來人指點。」
「很！我很高興，真難為他。」來保說：「幾時叫他來見我。」
「個月初七那，會給來人來拜壽。」
「那人，說不話。你叫他這幾來。」
「是。」
「通聲，」海望接口招手：「來，來，我有點跟你談。」
「是。」
曹震跟著海望一間空屋，相將落座，海望雙臂往桌一靠，湊過臉來問：「康熙爺六次南巡，前面五次不說；六次我剛來當差，沒有趕。府接過幾回差，我跟你打聽打聽。」
康熙六次南巡二十八年開始，最後一次在康熙四十六年；曹震有十歲，「那時我還。」他說：「不懂甚麼，反正碰來碰是紅頂花翎就是了。」
「那總聽裏人談過吧？」
「那聽不少。」曹震答說：「不知海人打聽甚麼？」
「打聽的很。」海望了一說：「先談戲吧！是些甚麼？」
「崑腔。」曹震毫不遲疑答說。
「康熙爺聽懂嗎？」
「怎麼聽不懂？」曹震答說：「像《還魂記》、《桃花扇》，康熙爺熟很；戲子唱錯了，他會告訴侍衛，傳旨改過來。」
「戲班子呢？」
「我們就有兩個班子；蘇州織造李，是我們親戚——。」
「我知。」海望打斷他的話說：「蘇州織造的班子，會江寧唱嗎？」
「會。不過不是整個班子挪過。」曹震回憶著說：「有一回康熙爺在蘇州，李的班子有個旦叫梅官，唱《鐵冠圖》的＜刺虎＞，色很。康熙爺就說：《鐵冠圖》是曹的戲——。」
原來曹寅編過一部傳奇，名為．《表忠記》，又名《鐵冠圖》，李至崇禎殉國、李破京，一共四十四齣，描寫賢相名將、名士人，歸於忠孝義烈，其中有一齣叫＜刺虎＞寫一個宮女費貞娥，居為「女專諸」，手刃李的將「一隻虎」；李煦的戲班子中，當的旦梅官，便曾在御前獻演遇費貞娥。
「康熙爺對李織造說：『我江寧，曹當演《鐵冠圖》給我。他的班子比你強，角色整齊，砌末講究，惟沒有的旦角；你叫梅官跟了，讓曹的班底給他配刺虎，一定更。』」曹震又說：「還有一回，康熙爺問先叔祖：『你怎麼不演《長生殿》這本戲？』先叔祖過工夫，為『憐一曲長生殿，誤盡功名白頭』，孝莊太喪的時候過，怕犯忌不便演；直奉了旨才敢搬來。」
「嗯，嗯，」海望又問：「有別的戲沒有？」
「聽說在揚州演過弋陽腔跟高腔，詳細情形就不清楚了。」曹震又問：「當今皇對詞曲很內行，莫非不喜崑腔？從沒有聽說過啊！」
「不是。」海望將聲音壓極低：「後年南巡，完全是為了皇太六十萬壽，陪著逛逛。這位老太太聽不懂崑腔，說一聽『水磨腔』瞌睡就來了；所皇代，弄些甚麼皇太愛聽的戲來伺候。通聲，你有甚麼主意沒有？」
曹震怦動，攬這個差使，又有處又玩，真是一個絕的差使；因凝神靜了一會答說：「這找揚州鹽商。」
「他們有辦法？」
「我不敢說準有辦法。」曹震答說：「不過我說一句，果揚州鹽商沒有辦法，那就誰沒有辦法了。」
「為甚麼呢？」
「揚州有各式各樣的戲班，叫做『亂彈』。迎神賽會，各的戲，像湖北的羅羅腔、安慶的二黃、句容的梆子會來趕生意。不過戲箱、砌末土很，唱草臺戲。」
曹震一口氣說這裏，覺有些口渴；海望急忙身，親找蘇拉備茶為他解了渴，再聽他繼續往談。
「不過，海人，你別不草臺戲！戲班子的規矩，是中秋節『團班』，二年五月裏報散，因為氣一熱，聽戲的、唱戲的受不了。是，端午一過，崑腔散了，草臺戲不散，名為『火班』。你老，草臺戲不受歡迎不散班嗎？」曹震喝口茶又說：「至於『土』是土在戲服破爛，砌末不玩意，那辦，花錢了。有揚州鹽商報效。海人不必費甚麼勁，就差使辦極漂亮。」
「極！」海望為興奮，站來拍著曹震的肩說：「老弟，我找對人了！這趟差使靠你，才辦漂亮。」接著又問：「今兒晚有空沒有？」
「有兩個飯局，不過不緊。甚麼，請海人吩咐了。」
「那，你就別走了。回頭咱們一塊兒來公館商量。」
曹震答應著，先派跟班辭謝了晚間的兩個飯局；未末申初，隨著海望一了來，換了便衣，從從容容開始商談。
「後年皇太南巡萬壽，是早就定議的。」來保說：「不過因為金川的軍務，不便提南巡的話，今傅中堂凱旋班師，等他一回了京，接來就是辦這件；昨兒皇召見，代了些話；包裏歸堆一句話：又馬兒跑，又馬兒不吃草。」
「因為是替皇太慶壽，不不舖張；又因為金川兵，花的錢太了，南巡的經費不不省。」
海望為曹震解釋了「又馬兒跑，又馬兒不吃草」這句話後，轉臉向來保說：「剛才通聲了一個主意真高！替皇太慶壽的戲文、煙火、百樣雜耍，很責揚州的鹽商伺候。」
「這個主意！」
「通聲，你揚州『亂彈』的情形，跟來公說一說。」
「是。」曹震已在裏籌畫過了，此時所說的情形，比剛才跟海望所談的，更為詳盡，更有條理。
「揚州鹽商報效南巡盛典，是有康熙年間的例循的，面授意，他們沒有一個不踴躍從的，不過，報效了落一個『』字。花錢才算花在刀口。康熙年間有過幾次例子，一種是費費力預備了的玩意，頭不見賞識；一種是從中有人梗，預備了的東西，根本就沒有機會拿來，那樣子他們的涼透了，一回再他們報效，就決不會勁。」
「說是！」來保深深點頭，「皇南巡決不止這一回；三、五年後又會再舉，那時候辦差的果仍舊是咱們這些人，就不不在這一回先留餘。」
「所，我覺應該請通聲來幫忙。」海望接口說：「我，不先跟親王回一回，派通聲一個嚮導處的差使。」
親王總辦南巡的差使，雖未見明旨，但已奉面諭；嚮導處則照例為巡狩的先驅，早在幾個月甚至一年前，預遣蹕路臣，率領嚮導處並徵選八旗及內務府深明輿圖人員，勘查巡狩所經的程途，乘輿所至，何處安營、何處打尖，路橋樑應何整治，由嚮導處決定，飭令方官照辦。這是個了名的差，方官敬神、畏虎，因為需索供應稍不滿意，就輕易為方官一個極的難題，說某處開一條路，某處建一座橋，此路此橋，是否為蹕路所經，方官是不敢問的。
海望的意思是，派了曹震嚮導處的差使，便為先遣人員，揚州跟鹽商接洽一切；來保覺不必此辦，直接由內務府派揚州差，豈非更為簡捷？因說：「這一層咱們再琢磨。先談通聲了揚州幹點兒甚麼？」
於是曹震不慌不忙提了他的辦法，一步是說動鹽商報效；二步是助鹽商整頓草臺戲，除了理舊戲、製行頭、造砌末，調練一班新角外，還新編幾齣祝壽應景的吉祥戲。至於南巡的御舟，一入揚州境界，不妨按照慶賀萬壽「點景」的辦法，沿路設戲臺，分段承應，御舟過處，笙歌不斷。概隋煬帝臨幸江，亦無此繁華熱鬧。
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