火勢中午才控制；曹雪芹曾一，但老遠就被攔住了，回錦兒那裏，枯守曹震回來。
曹震回來，已是燈時分，滿身灰塵，面目黧黑，卻有縱橫錯的一一白印子；那是汗水流了又乾，乾了又流留來的痕跡，一進門便頹倒在椅子，雙目緊閉，累連話說不動了。
全人連曹雪芹圍在他身邊，錦兒叫丫頭趕緊打了一盆熱水，由翠寶動手，為他擦臉，一連了四條新手巾，才拭淨。後，錦兒倒了一杯紅葡萄酒，溫柔向丈夫說：「先喝一杯紅酒，緩過氣來再說。」
「給我。」曹震將手一伸；眼仍閉著。
錦兒將酒杯他手裏，他勉力睜開眼來了一，後仍舊閉著眼，慢慢啜飲著，直一杯酒喝完，臉色才顯有生氣了。
「唉！」曹震睜開眼來，嘆口氣軟弱說：「閉門中坐，禍從來。」
面面相覷，不敢輕易開口；最後是錦兒問了句：「聽說四老爺往火裏跳；有這話沒有？」
「你們聽誰說的？」
「仲四爺。」翠寶答說：「四更你剛走不久，他就來了。」
「喔，他來過了？他來幹甚麼？」
於是曹雪芹將仲四來訪的經過，約略說了一遍；曹震的精神了，便即問說：「底是怎麼的火呢？」
「說法不一——。」
「先吃飯吧！」錦兒打斷他的話說：「先喝碗粥，等緩過精神來，慢慢兒談。」
「這會兒倒有點餓了；四更現在，水米不曾沾牙。」
說著，曹震坐了來，將一碟脯，撥了半碟在粥碗裏，攪了一，試一試不算太燙，便唏哩呼嚕，一口氣吃了半碗才停來。
「我的藥酒拿來。」曹震摩著腹說：「一份對兩份。」
一份藥酒對兩份的白乾，曹震喝著藥酒，忽掉兩滴眼淚；曹雪芹與錦兒無不吃一驚，停箸凝視。
「我是替四叔傷。少年來，辛辛苦苦積來的一點勞績，讓這一火燒光了。」說著，曹震手背抹眼淚，復又舉杯。
「底是怎麼的火？」錦兒從腋抽手絹，遞了給曹震，「今不是傷的，太太說，是福不是禍，是禍躲不過，咱們先四老爺擔的處分；咱們會受甚麼牽累？趁早辦法。」
「誰知四老爺擔的處分？四條人命，不光是賠工料款就了的。」
「怎麼？」曹雪芹問：「燒死了四個人？」
「是房子塌來壓死的。其中還有一個孕婦，一屍兩命。」曹震說：「這火很怪，有人說是縱火。」
「誰來縱火？」
「疑是個姓的——。」
「喔，是他！」曹雪芹不覺插了一句嘴。
「你知這個人？」
「是工頭黃三的副手，碎嘴子；人似乎很老實。」
「知人知面不知。」曹震說：「疑是因為黃三這個姓的攆走了，懷恨在，的毒手。」
「傳言此，並無確據。」曹雪芹說：「不過黃三怕難脫干係。」
「黃三跟他的兩名首先發現失火的工人，已經讓興縣押來。四叔——。」
曹頫是在究問列。不過職官跟庶民不同，照例己寫一通案情始末的節略，送該管衙門，名為「親供」。曹頫的「親供」，送順府，亦送察院，甚至步軍統領衙門；但曹頫卻是向內務府衙門遞送的。
「此刻呢？」錦兒問說：「四老爺回了？」
「我送他回的。」
「我他。」曹雪芹身說：「娘原關照了的。」
「！」錦兒問說：「你了再回來。」
曹雪芹遲疑了一說：「怕震二哥累了一，該睡了。」
「沒有那麼早。你轉一轉就回來，我還有跟你商量。」
於是曹雪芹匆匆驅車；但很快復又回轉，因為曹頫一回就床了。
「見著了誰？」錦兒問說：「季姨娘？」
「不，鄒姨娘。」曹雪芹答說：「淚眼汪汪，是嘆氣；我安慰說：這是『公罪』，不過失察已，沒有甚麼不了的。據說，四叔己跟兩位姨娘亦是這麼說，不了丟官已。是鄒姨娘告訴我說，有個本慰問，帶一個消息不。」
「甚麼消息？」
「說有位老爺打算動本參奏。」
「喔，」曹震很注意問：「那是誰？」
「鄒姨娘鬧不清楚，知是巡城御史。」曹雪芹語似說：「莫非是『臭老爺』？是不會啊！『臭老爺』人品雖不堪，四叔待他不錯；他對四叔不錯，往日無冤，近日無仇，何苦落井石？」
這個消息不是「不」，是不！曹震裏在，不管是那個御史，果在「縱火」二字做文章，立即便是一場禍。
「咱們書房裏談。」
「是。」曹雪芹問：「你不是說還有跟我商量？」
曹震不聲，直書房中坐了來，方始答說：「本來跟你談談揚州的，今不談不緊，今真是跟你商量了。剛才鄒姨娘告訴你的消息，四叔知不知？」
「怕不知；他早就睡了。」
「我他概還不知；不，他睡著嗎？」
「怎麼？」曹雪芹失驚問：「有那麼嚴重，讓四叔睡睡不著？」
「縱火是的罪名。你光《會典》，就不《清律》。」
「我那裏沒有《清律》。」
「喏，」曹震手一指，「那裏。」
書架一部乾隆五年所修的，《清律例》，共四十七卷，曹雪芹在三十四卷＜刑律雜犯＞一門中，查失火、放火罪，失火有笞罪，雖「延燒宗廟及宮闕者絞」，但「罪坐失火人」，與曹頫無關。
縱火在律例中稱為「放火」，罪名確是很重：「挾仇放火，因殺人及焚壓人死者，首犯斬立決；為從商謀手燃火者，絞監候；若致死一三命，首犯斬決梟示、從犯絞立決。」但律例解釋：「須於放火處捕獲，有顯跡證驗明白者，乃坐。」既連是否縱火，尚待查驗，那麼這一條清律，就跟曹頫更沒有關係了。
在曹雪芹唸了法條，並提他的見解後，曹震為搖頭，「你根本就沒有搔著癢處。」他說：「我且問你，說曹某人縱火，他為甚麼縱？」
曹雪芹很宮中失火的情形。內是一座蘊藏豐富的寶山，各宮各殿的陳設，那怕一隻毫不眼的花瓶，或許就是有來歷的骨董，偷來便賣善價。太監偷差不，快敗露了，便放一火來，燒個精光。追究責任，不過「失慎」二字，明知是由於竊盜縱火，是誰不敢這麼說，因為宿衛的親貴臣，是決不肯承認宮內有竊盜的，為了澄清責任，必請旨勒令提確鑿證據；提不證據，便是造謠惑眾，意圖不軌，輕則革職，重則抄斬，誰敢來這個？
但說曹頫縱火，卻不妨編一段假設的緣由，「風聞」二字開頭，說他承修親王府，勾結包商，偷工減料，今因驗收在即，恐怕弊端敗露，故縱火，圖掩飾。「相應請旨，簡派員，澈底根究」云云。言官原許聞風言，即令所參不實，亦不致會有處分。是，那一來曹頫就慘不言了！偷工減料雖無確據，但同樣，華屋化為灰燼，亦無法證明他並未偷工減料。「瞞不瞞」的，凡屬工部及內務府承辦的工，碼有三回扣的實，在根究的經過中，難免牽扯來；貪贓的刑罰，會典及律例中，均有明文規定，贓款寡定罪名，拿這一案來說，曹頫不坐貪贓罪則已，一坐此罪，必斬決、抄追贓，禍連宗親。
轉念此，曹雪芹失聲說：「果真的編一套為甚麼放火的理由，來陷害四叔，那是一場禍。」
「對！你明白了。」曹震緊接著說：「四叔遭了禍，你我的日子不過。不宜遲，趕緊法子；『臭老爺』你熟不熟？」
「我怎麼會跟他熟，不過，我知德老跟他很熟。」
「是工部筆帖式德振嗎？」
「是。」
「那就趕緊找他！」曹震說：「他替四叔管工款納，四叔被參，他脫不干係。德振你熟不熟？」
「還。」
「他住在甚麼方？」
「東城府學胡同。」
「你坐我的車，找他後，請他趕緊『臭老爺』那兒打聽，底怎麼回？」
「！」曹雪芹又說：「這件實在透著怪，據我所知，德老跟他的情挺厚的，回親王弄些《燈草尚》類的書送人，託四叔辦；四叔就是託了德老從他那裏來的。照理說，參四叔會德老扯進，那末，『臭老爺』亦該投鼠忌器這句話；況四
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