一海，一件當是訪萬士弘的朋友。此人姓吳，有五十歲，一望知是忠厚長者。洪鈞立刻就打定了主意，不必耍什麼花巧，將萬士弘的境況，據實相告了。
「吳老闆，」他等對方完了信說：「你跟我那位萬哥是老朋友，我不必說；萬哥現在是在急難中，請你幫忙。」
「言重、言重！」吳老闆搓著手，顯有些著急、有些為難，「萬爺怎麼了這樣一個亂子？怕我力量太薄，幫不忙。」
「吳老闆太客氣了。」洪鈞開始感困惑，不知他是什麼意思，這樣泛泛答說。
「決不是客氣。我的力量，確是有限。」吳老闆說，「當初虧萬爺幫我的忙，度過難關；現在萬爺的情形，跟我當年差不。是，他的難關，不是我夠幫他度過的，有盡己的。洪相公，請問你在海有幾的耽擱？」
洪鈞覺他的語氣越來越不妙，便收斂了笑容，清清楚楚答：「我是專程來替萬哥辦的，情辦，耽擱少。」
「噢！」吳老闆沉吟了一會又問：「洪相公，住在那裏？」
「我住在寶源客棧。」
於是吳老闆親陪著洪鈞回寶源客棧，又為他具酌接風。俗語說的是：「拿人的手軟，吃人的口軟」，洪鈞怕杯酒間，言歡，不切切實實替萬士弘辦涉，因點水不漏、絕無通融謝絕。
吳老闆似乎有些怏怏意，告辭，「洪相公」，他說：「我盡力辦法；一弄，馬通知你。」
「什麼時候？」
吳老闆愣了一愣，後答：「許今、許明，最遲不會過後中午。請洪相公隨時等我的回音了。」
因為有這句話，洪鈞便枯守在客棧中。他是怕吳老闆隨時會再來；果己不在，便恰給了他一個拖延的藉口。所寸步不敢離開。
這是煩煞人的一件！掛蘇州、煙台兩，眼前「夷場」中的軟紅十丈，卻又望不及。加吳老闆的態度不捉摸；萬士弘的難關又不知度過？叫人懸念的是這樣子，致於一顆再無踏實的時候，越覺五月底的氣燠熱不堪。
度日年守二午後，吳老闆滿頭汗奔了來；一進門便將緊握著的一個手巾包打開，裏面是兩張銀票。
「洪相公，我盡力辦，弄一萬三千銀子。力量有這麼，莫奈何！」
洪鈞既喜又驚且愧；原來為吳老闆言詞曖昧，似乎萬士弘遭受打擊，境況不前，了異。現在才知己錯了。
「我的情形，跟洪相公談談……」
據吳老闆說，當他的茶莊瀕臨倒閉時，虧有萬士弘所借的一千銀子，方撐住門面。使他覺無絕人路，己昂頭來闖，沒有過不的關。因有這番信，才膽手捕捉一個機會。
這個機會是他偶聽一個在洋行裏的朋友談：「南北花旗開仗，棉花收又不，所英國、印度海來採辦花衣。」吳老闆是松江人，對於「花行」的情況，相當熟悉。松江、倉一府一州所屬濱海棉花的方，每年在收割前，便先拋售期貨，名為「兜包」。他裏在，既洋商來收買，花價一定會漲。且，不必等洋商，消息一傳開來，行情立刻就會有變化，所搶快。
主意打定，隨即動手，賤價賣掉茶莊存貨，又調動一筆款子，總共湊三千銀子，每包九兩二錢的價錢買進三百二十包花衣。果，不二十功夫，花價扶搖直，每包由十一二兩漲十七八兩，後市還。
於是吳老闆裏在：花行本錢有限，先拋後補，無非經紀生意。海的花價一漲，產當水漲船高，每包總十四五兩，花行兩手空空，收現貨，期貨，每包虧五六兩銀子，損失太，就非花樣不了。
最方便最習見的花樣是摻水。每包淨花六十斤，摻十來斤的水，立刻滲入花內，外表是不容易來的。這一來，斤兩憑空添了許，本便減輕；但棉花就會變質，甚至發霉為廢物。
吳老闆將比，覺遇這樣窘迫難解的情形，恐亦不免此策。因體諒花行，開誠佈公商量，「兜包」的期貨願加價，是來的貨物，必須。花行感念他誠意相待，信守約定；吳老闆雖加了進貨的本，但照市價結算來，仍舊賺了萬銀子。茶葉莊的房子本來是租來的，此時跟房東商量，買了來，算是有了己的基業。
「洪相公，」吳老闆拿話題又拉回本行：「茶葉這行生意，靠『洋莊』才會有發展。今年二月裏杭州克復，我定了一批茶葉，已經運海。本等市價了再賣，現在說不了，先殺價讓給同行。另外，我拿房的『契』抵押了五千銀子，兩湊一萬三千。喏，在這裏！請你收了，轉萬爺。實在是我力量有限，幫不忙。」
聽完他這長長的一篇敘述，洪鈞的感極，思極亂；除了為萬士弘稱謝外，一時竟不知該說些什麼。
等吳老闆辭，他慢慢將思靜來，前前後後，仔細思量，不由又悔又恨，己做錯了一件！張仲襄為萬士弘設計的本意是，取一張與吳老闆合夥的契約，為一個傾蕩產餘，猶苦守待時的退步。己既未將話說清楚，在態度又操過急，彷彿唯恐人不認賬似。因逼吳老闆非此不足表明跡！
這一萬三千銀子，對萬士弘並不見有幫助；是在吳老闆這方面的影響，卻是像的。一批存貨，本待價沽，由此開闢了「銷洋莊」的路子，卻賤價拋售，形雙重損失；拿「契」押款，額外又添了債務。剛剛夠站穩的一樁業，經此頓挫，說不定又沉了。
轉念此，洪鈞異常不安，毫不考慮趕吳老闆那裏，重新談判。
「我們弄錯了！」他說，「當，主的是怪我，話沒有說清楚。萬哥信所說的『共患難，同甘苦』，不是指現在，是指將來。萬一他在煙台立腳不住，那時候跟老兄來同甘共苦，一經營，重創一番業。這筆款子，說實話，對他無濟於；你老兄收了回，另外換張合夥的合同給我，我就代了。」
吳老闆一面聽他的話，一面發楞；一會才弄清楚是怎麼回，爽若失的說：「原來洪相公，你是來試試我的！」
「不敢，不敢！老兄，你誤會了。」
「是，是！」忠厚的吳老闆急忙歉：「我失言了！洪相公，你不見怪。」
「我不怪你，怪我己。」洪鈞將銀票往前推一推：「請收了！」
吳老闆覺有些委屈。產押款，因為急求人，利息特重；存貨亦由於同樣的理，殺價賤售，一進一差幾百兩銀子。為洪鈞的話說不明不白，才遭此無謂的損失！卻又萬士弘的份，兼初客氣，什麼話不便說，真是吃了個結結實實的啞巴虧。
不過他的，厚過人；轉念，人是受人託，不不盡力相爭，且不知他的打算。他己利害相關，應該問問清楚，細細磋商才是。這樣來，倒是己冒失，於人何尤？
這樣一，便覺平氣，考慮了一，從容答：「既此，我悉遵台命。萬爺不是跌倒了爬不的人；這個生意的股份，我跟他『南北開』了！」
洪鈞懂這句商場的語，所謂「南北開」即是一人一半。不過己雖站在萬士弘這邊，還須講情理；他這茶葉莊，目前值兩三萬銀子，相懸殊，占一半股份，似乎太了些。
於是他說：「吳老闆，我很佩服你，真是義為利。不過我那位萬哥，是豪爽慷慨的人，今不已提一千銀子的舊賬，已經很不意思。若說過這一千銀子，今日占一半股份，雖是你老兄仁厚，於願，外人不明內情，萬哥的太狠！這個名聲，不但他決不肯受，就是我覺不甘。所股份方面，請你重新估一估。」
「是，是！」吳老闆連連點頭：「既這樣說，就算三股一。」
「這還差不。」洪鈞略停一又說：「我還有個不情請，這件不即刻辦一辦？因為，我還回蘇州母。」
「當，即刻辦！」吳老闆說，「代筆歸我請；見證，我們一人請一位。今晚就立契據。」
這一說，洪鈞了難題，一時竟不有何適當的見證。凝神思索了一會，一個人，是他們洪的族長，號叫芝，比他長兩輩，一直在海經營一書坊，請來見證。
於是這晚就在吳老闆的茶葉莊立契。全部股本算三萬兩，萬士弘占三分一，契約特注一筆，已經全數付。見證不明內情，聽吳老闆己這麼說，當照辦。簽押既畢，吳老闆備酒
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