就在張仲襄護送萬眷屬船，盤靈回原籍的二，正式證實了江寧克復的消息。那是六月十六中午的，曾國荃所部將領，挖掘，炸藥轟坍了二十餘丈長的一段城牆，官軍一擁進，搜殺了三晝夜，肅清全城，並捉住了「太平國」的一流人物李秀。曾國藩亦已由安慶啟程，親在江寧主持撫生恤死的善後工。
接著，普頒恩詔，封功臣。據說咸豐在世日，曾有諾言，凡平定洪楊者封王。但清朝在三藩亂後，異姓不王，已禁例。所滿朝親貴臣對何實現咸豐的諾言，頗費躊躇。後來是一向被認為德勝於才的東太來一個變通的辦法，將王爵一化為四，分侯、伯、子、男四個爵位。曾國藩封一等侯爵，世襲罔替；曾國荃封一等伯爵。另外兩個爵位，給了曾國荃的部將。此外立功力的武將，共一百二十餘員，亦皆從優獎敘。
流寓煙台的江南人，為數不少，此喜訊，奔走相告，不在話。但興奮的情緒一平伏來，卻又不免犯愁，有的是拋不已的基業；有的是怕見那殘破的園；有的是攜兒拖女，一筆回鄉的盤纏，無法籌措；像洪鈞，則關的是今年的鄉試，不知不期舉行？
為了怕人笑他功名熱，洪鈞的這份關切，深藏不露。唯有藹洞若觀火。知，今跟他談這件，不會有什麼結果，與其徒亂人意，不不提。
不久，來了一個消息，本科江南鄉試，決定在十一月間補行。但消息雖，洪鈞卻更憂鬱；藹知，他是在為一筆赴江寧鄉試的盤纏發愁。
有一，洪鈞回，發覺馬褂口袋中有張二百兩銀子的銀票，不免又驚又喜，更的是困惑。馬褂中怎麼會有這一張銀票？於是從這一門：先衙門，並沒有脫馬褂；後為一個朋友送行，更不會脫馬褂；接著便是了望海閣。是了！銀票是藹放在裏面的。
但不見！洪鈞兒時在親戚見過的一件，丫頭偷了主母的一個戒指，人索，無隱藏，悄悄塞在他人衣袋中，藉免禍。這張銀票是此來，亦未知。究竟何，唯有了望海閣才水落石，於是洪鈞仍舊穿了馬褂。
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他的復回，在藹意料中，所不曾料的是，他的一句話：「你這裏曾發生竊案？」
「沒有啊！」
「你倒檢點一，是不是失落了什麼東西，譬首飾銀票類。」
這一說，藹有數了，「不檢點。」很有握回答，「這裏的人，手腳很乾淨。」
「這樣說來，」洪鈞將銀票掏了來，「是你放在我馬褂裏的？」
藹不否認，不承認，毫無表情著洪鈞——清楚了他的態度，再答覆。
洪鈞的臉，至少沒有不快的顏色；不是平靜深不測，是一種微感為難與詫異，並少混著羞慚與感激的複雜表情。
表情雖複雜，卻是理解的，甚至是符合藹所期望的。這便使放膽說話了，「三爺，」說，「許我做冒昧了一點。不過，我的一片苦，你應該知。說一句我識己身分的話，我沒有拿三爺當客人。希望三爺……」
故意不再說，其實跟說來一樣。不拿洪鈞當「客人」，當希望洪鈞不拿當「姑娘」。「則，」他問：「你拿我當什麼呢？」
這一問，直逼堂奧，頗難回答。但藹的機變很快，「我拿三爺當至親。」又加了一句：「三爺，我這樣說，是不是過於高攀了？」
「高攀什麼？你是名臣後。」
一提這話，藹不由向壁的那幅「一筆虎」了一眼；很快，低頭，但仍，面有淒色。
名臣後，淪落青樓！藹的品貌才情，偏有這樣烜赫的世，不但委屈了，真說是造化弄人，有意折磨。洪鈞突激動不已，很一個驚人的諾言。是，底是讀過書的人，「輕諾則寡信」戒，不免問，信守諾言？
不！因為這個諾言，牽涉甚，不是己夠完全主的。因此，他手持著那張銀票，一時竟茫不知所措了。
「收來吧！」藹輕柔雙手將他的手掌合攏，「果不夠，我還辦法。」
「夠了，夠了！」洪鈞脫口回答說，話一口，才發覺這是接受的表示。既已此，就不必假惺惺了，覺有句話不不問：「你娘知這件？」
「跟你說實話，我跟我娘提過，老人默許了的。」
「唉！」洪鈞歎口其意若憾的氣，「叫我無閃避了！是，」他不勝感慨朗吟著：「『最難消受人恩』。」
「言重，言重！」藹笑：「我不是人；更那有資格施恩？」
「漂母一飯……」
「三爺你錯了！」藹打斷他的話，搶著說：「漂母是韓信窮途末路，憐！我憑什麼會有那樣的法？我剛才說過，我不過是拿三爺當至親，理當幫忙。果你念念不忘千金報，那倒是不瞭解我的！將來你意了，照數還我就是。」
「那當。」
「！一言為定，你算是借了我一筆錢。通有無是常，三爺，你不必再說了！」藹問，「怕你還沒有吃飯？」
「是的！回就發現了這樁怪，趕著來問個究竟，就顧不吃飯了。」
「那，」藹了一，站身來：「你帶我吃個館子不？」
洪鈞欣樂從，兩人打算著找一處清靜的方，淺斟低酌，細語深談，共度一個黃昏。那知與願違，望海閣忽來了熟客，藹不不面應酬。洪鈞卻又接賈福的通知，說來津的。冶輪船，有他的一位同鄉至吳澄在，希望他船相晤。
這吳澄字清卿，行二，弟兄三個，獨數他傑，學不倦，於金石一，很過一番功夫。他比洪鈞三歲，在鄉時，洪鈞一向叫他「二哥」，誼親手足。所接這個消息，喜不勝，匆匆辭望海閣，由賈福陪著，一直來港口。
煙台並無碼頭，輪船無法靠岸，泊在港灣中；人貨，舢板接駁，頗為費，所船，已經更了。
他鄉遇故，又當劫餘，彼此喜極涕。敘別後景況，洪鈞少不有所安慰——吳澄是早就了京裏的，同治元年恩科、本年正科，兩番北闈鄉試，未取中，至今仍跟洪鈞一樣，是名秀才。
「十一月裏還有機會。」吳澄很興奮答說：「今年有個數百年難遇的曠典。北闈，本省補行鄉試的，還趕回應考，不跨考論。禮部具奏請旨，兩宮太答應了。所我趕回。文卿，你呢？該動身了吧？」
洪鈞暗叫一聲慚愧。他這話果是在昨問，還無為答，此刻有張銀票在身，便不同了！「是的。」他很有握答說：「就在三、五內，有船就走。我不寫信了，拜託二哥，轉告舍間，說我月底月初，。」
「！我一蘇州就稟告伯母。」
「江南的主考放了沒有？」
「我京的時候，還沒有放。概已有『明發』了，不過，我們不知。喔，」吳澄突，「倒是有件，你恐怕還不知。兩江換人了，曾侯移駐皖鄂界，專責剿捻；李少荃暫署江督。」
「這倒是不的。」洪鈞感嘆著說：「曾九帥告病，開浙江巡撫的缺；今他老兄連兩江總督的位子亦保不住。曾的盛衰變化，何其速？」
「不見就是盛極衰，朝廷對曾侯還是很重的。」
接著，吳澄便細談當今人物，特別是同鄉前輩，潘祖蔭何，翁同龢何。直午夜，輪船鳴汽笛，通知行將啟錠，洪鈞方始辭別船。
這一夜睡太遲，二中午才為賈福喚醒，送一封潘葦的來信，說是接「邸抄」，江南考官已經放了；另附一張單子，寫「正主考太僕寺正卿劉琨，字玉昆，號韞齋，雲南景東廳人，光二十一年辛丑翰林；副主考翰林院編修平步青，浙江山陰人，同治元年壬戌進士。」
對於這兩位主考的生平，洪鈞一無所知，亦無打聽。他所感欣慰的是，潘葦特送這一封信，足見關切。回鄉應試，不但請假必准，告貸川資，亦願。
一轉這個念頭，同時便失落的那封信；膜間立刻就有一股突兀氣橫亙著，很不舒服。「偏爭口氣！」他不覺語，「不跟他開口。」
話雖此，禮貌仍舊向潘葦謝，順便當面告假。潘葦當有一番勉勵期許的話；他精於醫，送了洪鈞一支人參，說在闈中構思，精神不濟時，咬一口人參，細嚼緩咽，有培元固本、補中益氣功。最後又親手送了一個封袋，是八兩銀子的「程儀」。
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從這，洪鈞便不
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