洪鈞是一次江寧。但即令過毫無印象，今昔無比較，那一片處斷垣殘壁，荒煙蔓草的景象，入目足夠使人傷感了。
進城後，很少見人煙。城南卻別有，貢院已經修了；安置舉子的客棧紛紛復業了；應運生的飯館、茶店、書坊、估衣鋪，生意興隆，證明曾國藩奏請補行鄉試為一急務的做法，對於振興市面，確有極的幫助。
由於結伴同行的吳澄的建議，洪鈞投宿在鈔庫街的招賢客棧。因為隔河就是貢院，進場場方便。
「我買書。」安置了行裝，洪鈞說：「在蘇州聽人說，曾中堂開了書局，『四書』、『十三經』刻了，書價不貴。他這番嘉惠士林的盛意，不不領。」
「！我逛書坊。不過，我是訪碑帖，有沒有舊流落來的東西。」
「那就走吧！」洪鈞一色，「倒像雪的光景；但願公，不就無趣了。」
「近在咫尺。就了雪，回來很方便。怕什麼？」
「雨雪載途，觀光就辦不了。」洪鈞不勝嚮往說，「『板橋雜記』中的艷跡，我急於印證一番。」
「這怕很難了！乾隆末年所的『續板橋雜記』，你總過。這部書中，說『舊院在鈔庫街與貢院隔河相對』，則，你我此刻的立足，許正就是當年『橫波夫人』的『眉樓』遺址。你像兩百年前，玉笑珠香，笙歌徹夜的盛況嗎？」
聽這一說，洪鈞為掃興，「罷了，罷了！」他苦笑著，「買完書，買板鴨回來，圍爐喝酒吧。」
「我的話煞風景，是不是？」吳澄笑，「果你持著訪古的情，則舊院艷跡，雖不尋，乾嘉韻，倒還印證。」
有此一個轉筆，洪鈞的興致又被鼓了來。在夫子廟前的書坊，買了書，關照店伙送回客棧；便申前約，求吳澄印證乾嘉年間的風流韻。
「這段韻，距今不過三十年，應有遺跡尋。」吳澄問：「江夏陳芝楣制軍，你知這個人不？」
「是陳鑾？」
「對！陳鑾。」
「怎麼不知？他那一榜是名榜。」
洪鈞的所謂「名榜」，是指嘉慶二十五年庚辰正科。這一榜的狀元是「三元及」——鄉試解元、會試會元、殿試狀元，是極難貴的殊榮。清朝開國來，「三元及」的一共有兩個人，一個在蘇州，姓錢名口字振威，乾隆四十四年己亥解元，四十六年辛丑會元、狀元。
二個姓陳名繼昌，字守壑，廣西臨桂人。嘉慶十八年癸酉解元，十九年甲戌、廿二年丁丑、加廿四年己卯恩科，三試春闈，名落孫山。直廿五年庚辰正科，方始揚眉吐氣，連中會元、狀元。那一榜的榜眼是杭州的許乃普，探花就是陳鑾。不過三元及的陳繼昌，官運不文運，做官做署理江蘇巡撫；榜眼許乃普官至吏部尚書；陳鑾則署理過兩江總督，所吳澄稱他「制軍」。
「陳芝楣制軍的這段韻，在離此不遠，利涉橋東的釣魚巷……」
※※※
嘉慶末年，釣魚巷的名妓，首推李紅。有一送客門，偶一個三十剛過的男子，一領藍衫，是讀書人的打扮，且一望知是個落魄的讀書人。
再一眼，李紅覺這個落魄的讀書人，與眾不同。一件打了補釘的藍布褂，一雙露趾的破皂靴，穿在他身，偏不顯寒酸。臉又黃又瘦，憔悴非凡；是意態軒昂，尤其是那雙眼中的光芒，英爽逼人。使李紅幾乎疑，是什麼貴介公子，有意喬妝改扮來遊戲風塵的。
「請裏面坐！」
話一口，李紅方始發覺不知說了這麼一句客套。此人亦不推辭，含笑進門，方方在廳坐了來。
於是一面獻茶敬煙，一面請教姓氏。此人就是陳鑾，一口流亮沉著的湖北口音，讓李紅又增添了若干感。待客既罷，少不往深處問：「陳相公，住江寧？」
「不！」陳鑾答：「江寧來投親。」
李紅的閱歷，一聽這話就明白了，是來投親「告幫」。於是接來問一句：「是投親不遇？」
「遇倒遇了……」
言又止，便有文章。先為他投親不遇，致有流落他鄉的模樣；已遇仍此，則是未遂所願。既這樣，又何不回湖北，是在等待什麼，還是缺乏回鄉的盤纏？
轉念此，李紅決定幫他幾兩銀子。不過，讀書人常有股不受商量的戇氣，且他是有骨氣的人，不肯輕易受人的恩惠，所話說。
了一會，這樣問：「陳相公，來你那位親戚，不是至親？」
是為他開路——當不是至親，告幫才會被拒。陳鑾是這樣回答，話搭話，便透露己的本意。
那知他的答覆，完全乎的意料，甚至還不相信，「怎麼不是至親？」陳鑾很快說，「是我岳。」
那該怎麼說呢？李紅唯有沉默，但眼中的懷疑與奇是隱藏不住的。
「我失言了！」陳鑾站身來，「謝款待。這裏不是我今該來的方。」說完，他伸手口袋裏，似乎在掏摸什麼。
「不、不！」李紅唯恐他還丟一塊碎銀子什麼的，趕緊攔住他說，「我們這裏沒有這個規矩。」
「說實話，我不懂這裏的規矩。」陳鑾已經將一塊碎銀托在掌裏了，「是悶不過隨意走走；見識過了，算不虛此行。謝，謝！」他將那塊約有兩重的碎銀子，放在桌，「給人的，不敬意。」
這一讓李紅很為難。樣子，硬塞回，他不但不受，說不定還會生氣；接受則萬萬不！情急，唯有先將他留了來再說。
「陳相公，你請坐！」特意問一句：「江夏縣屬武昌府？」
「是的。」
「我有個親戚在武昌。託陳相公捎封信。請先坐一坐！」
李紅一面留住了陳鑾，一面借此抽身，向的假母明說，留陳鑾吃飯。同時告誡人，不准慢待來客。的假母很忠厚，李紅說什麼便是什麼，人更不敢違拗，所囑咐的，添菜打酒，準備款客。
代妥當了，李紅又回廳，「陳相公，」問，「你住在那裏？我給我親戚的那封信，託人寫了，給你送。」
「喔，我住在狀元境發棧。」
狀元境是貢院前的一條巷子，那裏客棧最。「發棧我知。不過，」又問，「怎麼不住在岳？」
「說來話長……」
「談談不妨！」李紅很關切的眼光著他。
陳鑾沉吟了一，覺中一口骯髒氣，向這樣願聽己的話的人吐露是一樁快，便點點頭答應了。
「說來是醜。」陳鑾徐徐說：「我的岳父是這裏有名的鹽商，原是世……」
原來陳鑾的父親，是那鹽商的西席。十幾年前，陳鑾江寧來省親，年方十八，生一表人才，又是簇簇新的一名秀才，鹽商便將獨生的愛女，許給了陳鑾。
不幸，陳門庭卻緊接著這件喜後，逐漸衰落。先是陳鑾的父親患了重病，不治世，醫藥喪葬的費，耗盡了積蓄。等陳鑾在守制，三年服滿，境益發困窘，岳的音問，就逐漸中斷了。
這一次是因為鄉試期近，陳鑾與母親商議，一旦中舉人，有許花費，必預先張羅。來唯有向岳告貸。這就是陳鑾這一次來投親的目的。
「陳相公，」談這裏，李紅問，「既是至親，又是做買賣的鹽商，來一定幫你的忙。」
「是的，他幫我的忙，願意跟我做一筆易：拿五百兩銀子，買回庚帖。」
「啊！這是退婚。為什麼？」
「那還說嗎？是嫌貧愛富。」
「這是不的！」李紅接著又問：「那麼，陳相公，你怎麼樣呢？」
「我怎麼樣？我還賣妻？無非為一張退婚的筆據，給了他們就完了。」
李紅拿他的話細了一遍，埋怨他說：「陳相公，你這件做魯莽了；倘或那位姐一片還是在你身，你不是太辜負了嗎？」
「那位姐見過一次面。幾年來，亦從未有過什麼表示。若為一片在我身，豈非我情？再說，父母命，媒妁言，就算我非不娶，亦不違拗父命，非我不嫁。那一來，倒是害了了！我何苦做這種損人不利己的！」
這番見解，使李紅為欽佩，覺他不但有骨氣，且通情達理，為人厚。再他言語從容，氣概軒昂，決非沒有頭日的人，值幫他一個忙。
轉念此，隨即就了一個決定，便即問：「明就是中元，不一個月就考了。陳相公，你怎麼還在這裏閒逛？趕快回湖北才是啊！」
「
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