（一）
接洪鈞寄江寧的那四首集句，卻非「供幾愁」，是他所預期的，頗為藹排遣寂寞。急景凋年，望海閣中不似平時那樣熱鬧。學畫讀書，供花焚香餘，一總幾遍取洪鈞的詩箋來玩味。
常常縈繞在頭的，是「遠書歸夢兩悠悠」這一句。詩中的意思很明顯，是在盼望的書信；亦很寫封信，談談別後的境況，尤其是問一問發榜的消息。計算日程，應已回蘇州；有他圓嶠巷的址，但總覺貿寄信他，似乎不甚相宜。因遲疑不決，了一樁。
終於解消了——年初五接洪鈞的信，厚甸甸，接手中，裏先就有掩抑不住的喜悅，急急回畫室，關房門，剛拆開信封，聽門外喊：「愛珠！是蘇州有信來了？」
「是啊！」
藹本打算一個人悄悄細讀的，此時不不公開了。打開房門，見除了李婆婆外，還有王媽阿翠。從們的眼神中，們所關切的是什麼？
「洪三爺中了！」
「謝謝。」王媽長長透了口氣。
「虧他！」李婆婆很高興：「還說些什麼？」
「他老太太病了。」藹接著說，「不過不緊，是請他一個世姓陸的的，已經了。」
「那麼，他什麼時候動身呢？」
這就很難說了。洪鈞信中寫著啟程赴京的日期未定，因為籌措川資，尚無握。不過，走是一定走的；川資不敷，有在旅途中另行設法。藹完全瞭解他的信外意，是不便向母親明說。
明說的是泰安約，「娘！」反問一句：「我們什麼時候泰山燒香啊？」
李婆婆倒爽快，開門見山答說：「這就是我問洪三爺什麼時候動身的理，湊合他的日子。我們早了空等，遲錯過了更不。」
「不管他什麼時候，我們反正照約定，二月十五前在泰安等他就了。」
「！」李婆婆說，「二月十五還早。」
二月十五還有三十，這在藹真是漫長的一段日子。眼前有借紙筆傾訴積愫——這一次毫無顧慮了，因為洪鈞不但信中表示，希望有覆信，且傳遞的方式替安排了。將覆信送東海關一個姓潘的司那裏，會轉。
就為了這封信，整整忙兩，寫了一遍又一遍，不是覺詞意太露或者太澀，便是嫌存醜。最後己奇怪了，一向亢爽豁達，不甚注意細節，何一子變這等放不開手了？
就因為這一念轉，才將覆信送了。派人向那潘司問很清楚，是由海寄海轉遞蘇州，估計最遲十日，必達。那時正是洪鈞將動身的時候，所接的一封信，就必定知他啟程的確期。
了正月二十幾，開始跟母親商量們己的行程。名為商量，其實是藹的主意，挑定二月初八宜於行的日子動身，先泰安，等跟洪鈞見了面，再泰山燒香。
「啊！」藹一件，異常不安，「泰安是碼頭，客棧很；先沒有約定，了那一彼此怎麼見著面？」
「姐不會現在寫信通知？」王媽聰明說。
「那裏通知？人早離開蘇州了，此刻在那裏不知。」
「怕什麼？有，還怕找不？不了破功夫，找人一一問就是。再說，進京會試是同鄉結了幫走的，一問就知。」
「問不著問，」王媽又插嘴了，「一聽就知。」
「聽蘇州話啊！」
藹笑了，「這句話還算聰明。，」說，「時候就由你滿街聽了。」
計議已定，打點行裝。藹數了數這些日子所積的房，不過百銀子，似乎不夠。考慮了一會，一處「財源」，立刻將王媽悄悄找了來密談。
「你有少錢存在銀號裏？」
「細數記不了。一個折子四百兩是定了期限的，另外一個折子概有一百五六十兩，是活期。」
「你借一百兩銀子給我，我照銀號的利息貼還給你。」
「說什麼利息不利息，不過，姐……」
「你不問我的處。」藹搶著說，「別告訴婆婆。」
王媽便不再說，將存折與圖章取了來，與藹。這午，帶著翠街採辦旅途需的雜物，順便就銀號提款，連同的蓄一共湊二百兩，打了數目不等的十來張銀票，回來個信封裝，準備在泰安與洪鈞。
那知就在動身前夕，來了一位不速客，即是東海關的那位潘司。他是潘葦的本侄子，曾經望海閣來吃過花酒，見了面依稀相識；更因為有託他轉達書信這一重香火因緣，所藹接待很慇勤。
幾句客套，一番茶罷，潘司明來意，「昨接洪三爺的來信，關照我來告訴你一聲，」他說，「洪三爺不進京了。」
「什麼？」藹脫口相問，因為還不曾聽清楚。
「洪三爺不進京會試了。」潘司略略提高了聲音說，「因為他老太太的病很重。」
這是聽清楚了，但仍有疑問：「他老太太的病，不是說了嗎？」
「那是年前的。過了年，又病了，是傷寒。」
傷寒是命入的險症，難怪洪鈞不敢遠離。藹覺己的一顆，不斷往沉；那片刻間，渾身乏力，連話說不動了。
「洪三爺的運氣不！這位老太太遲不病，早不病，偏偏這個緊當口，來場傷寒。唉！」
他這一聲長嘆，恰替藹發。因為有此同感，又洪鈞既託他傳遞書函口信望海閣，知決非泛泛，不妨跟他深一層談。
「潘老爺，照我，洪三爺這件做錯了，他應該進京的。」藹解釋的法：「傷寒是重症，不過洪老太太這場病不緊。為什麼呢？我聽人說，傷寒最緊的是，服侍周，聽說洪太太極其賢慧，一定不會疏忽。何況他有位姓陸的世，醫很的，洪三爺放。果他進京中了進士，報喜報蘇州，老太太一高興，不著吃藥，病就了。這就是『沖喜』。潘老爺，你說是不是呢？」
「不錯！你的話很有理。不過，你恐怕不明白蘇州的鄉風。蘇州人最講究這些『過節』，又最喜歡在背後笑人。洪三爺這趟果進京，無論中與不中，會落個話柄。」
藹很仔細聽完他的話，很細了他的話，「不中，當會落個話柄。有刻薄的人會說：何苦！還不不吃這趟辛苦，在照應老娘的病，倒落個孝子的名聲。是中了呢？」搖著頭說：「我不通，有什麼叫人笑的？」
「中了名聲更不！」潘司問：「你知不知，什麼叫『闈墨』？」
「是在考場裏做的文章？」
「對！中了後，三場的文章，刻印來送人。做不，人說是僥倖中，不算本；若是做呢，就更有人笑：你，虧他！老娘病死，他還靜來做文章。」
潘司又透露了一個消息：潘葦知洪鈞不赴會試，決定仍舊請他回煙台，在東海關幫忙。已經信致意，請他在老母病癒後，立即就。
這個消息，對藹來說，卻是一安慰。原來不肯承認對洪鈞情有獨鍾，認為己對他另眼相，主的是於憐才一念。及至年前分手，方始領略相思的滋味。因有時不免發愁，洪鈞會試高中，不論是做京官，或者至不濟「榜即」，放做知縣，除非分發山東，或許還有不時見面的機會，不兩睽隔，朝思暮，那種況味，實難消受。今有潘葦的這番意，料洪鈞決無拒絕理，豈非不久便相見？即或不幸，洪老太太一病不，丁憂的人不做官應試，當幕友還是的，不過稍遲幾個月，仍相聚。
這樣著，愁懷一寬。但對明日即將開始的泰山行，卻不免有意興闌珊感。是不敢說來，因為知母親與不同，是赴泰安約為主，泰山燒香為副；母親卻正相反，是沒有理由取消泰山行的。
「我已經聽見潘老爺的話了。」李婆婆勸女兒，「總是運氣還不，你不必替他難過。這一趟泰山，替他求一求，保佑他平安順遂。」
這一倒提醒了藹，不妨在泰山燒香時，為洪鈞許個願；科若高中，一定設法讓他山東來一趟，雙雙泰山進香還願，倒是件極有趣的。
於是依舊照原定的計劃行，母女倆帶著翠男僕，取旱迤邐往西，逕泰
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