在煙台了岸，洪鈞茫不知所措。在船就三翻四覆過，始終不知該先投何處？望海閣，還是東海關？此刻依此。
「罷！」他語著，「先客棧再說。」
投一客棧，字號叫做「茂發」。他記前朋友來過，是生意很熱鬧的一客棧。今冷清了，不前了。
「市面怎麼樣？」他問店伙。
「你老來，市面不。不過。」店伙的語氣興奮了，「恢復快。」
「何見？」
「沾洋人的光啊！」店伙答說，「為煙台有洋人，又有海派來的兵艦，駐紮海口，所捻子不敢來。今捻子一走，水路、陸路通了，等做買賣的一來，市面馬就了。」
原來煙台未受騷擾，洪鈞感寬慰，因為這斷定，藹全無恙。一路他最忐忑不安的是，怕藹已奉母避難，此刻不知身在何鄉？蓬萊無路，青鳥難通，這就不但徒勞跋涉，且進退失據；勢必硬著頭皮，老一老臉，重投潘葦不！
現在當是先投望海閣。不過，縱急焚，渴望著與藹相見，卻還不立即門。因為他一向講究儀容修飾，此時風塵憔悴，照一照鏡子，覺是一副倒霉相，絕不願為藹所見。
於是，先喚店伙打水，洗抹了一番；又叫剃頭匠來理髮修面；最後才換一身乾淨衣服門，其時已是日落黃昏了。
※※※
望海閣不知來過少遍，說有異樣的感覺，不過興奮喜悅。唯獨這一次裏很不勁，默唸著「近鄉情更怯」那句唐詩，連舉手叩門有些不敢了。
「三爺！」
這發身後的突其來一喊，驚洪鈞一哆嗦。回身，是阿翠站在他面前，手裏托著一包切麵，又驚又喜望著他。
「我剛。」洪鈞盡力保持從容的神態，「一吧？」
「什麼？」阿翠的臉色立刻變陰鬱了，一言不發推開了虛掩的門，側身站在一邊，讓洪鈞先走。
「我來關門。」他說。
意思是讓阿翠先通報；就站在院子裏喊一聲：「三爺來了！」
於是樓樓有了響動。首先現的是王媽，蒼茫的暮靄中，不清的臉色，洪鈞覺的背有些駝了。
「三爺！」問，「什麼時候的？」
「今午。」
「行李呢？」
「在客棧裏……」
剛說一句，見藹從樓梯走來。洪鈞目迎繼趨接，還未走身邊，藹已站住腳，兩淚流了！
洪鈞從未見哭過。因此，除了憐痛外，還有種無名的驚惶；相對立，手足無措。
「樓吧！」王媽說：「三爺剛，別惹他傷。」
藹點點頭，手背抹眼淚，了洪鈞一眼，首先登樓。
等洪鈞跟著了樓，藹的一句話是：「我的信接了沒有？」
「接了。就是接了你的信，我才趕來的。」洪鈞問：「怎麼樣，有消息沒有？」
他問的是潘司的消息。藹望著他發了一會愣才答：「我的二封信你沒有接？」說著，又掉眼淚來。
洪鈞恍悟，另有一封他還不曾接的信，是報潘司的噩耗。感念舊，亦傷己的命途舛，剛有個資倚恃的朋友，誰知鏡花水月，轉眼空，因就忍不住熱淚奪眶了。
就這樣「流淚眼觀流淚眼」，一樓沉寂。彼此覺有相擁痛哭的需，但卻釘在那裏未動。久，洪鈞才長長噓口氣：「唉！真是萬不的。」他強振著問：「你母親還吧？」
「老人再有個三長兩短，我真是不活了。三爺，」藹喘著氣說，「我從來沒有這樣累過！真是力瘁。」
「換了誰受不了！」洪鈞扶著的手說，「你坐來，息一息。」
「這會兒了。」
藹伸一伸腰，打精神來接待初歸的遠人，一面替他張羅茶水點，一面詢問旅況，東一句、西一句不著邊際，直飯菜桌，坐定了來，才從頭細談。
潘司的不幸遭遇，諸於傳聞，但遇害已經證實，屍首已在海陽與即墨間的金口方發現——潘司是押運一批李鴻章營採購的軍需徐州。其時東捻盤踞在萊陽一帶，路艱難；軍緊急，限期迫促，牛八爺與潘司商量，決定冒險由東面繞過萊陽，取捷徑沿黃海南。那知東捻勾結兩名外國流氓，偷運一批槍炮來華，定在峻山海口貨。潘司速則不達，恰碰。
「潘二爺倒霉，賠一條命。牛八爺搞很慘，那批軍需值九萬銀子，貨色不，李人的營不給錢。」藹憤憤說：「不但不給錢，還加幾倍罰他先收的定洋。又說誤了軍，軍法辦他。你，這那裏還有老百姓過的日子？」
洪鈞唯有停杯嘆息，勉強吃完這頓食不嚥的晚飯，身說：「我你母親。」
「今晚了，明再吧。」藹問說：「你的行李在那客棧？我叫人取。」
「沒有什麼行李。」洪鈞裏有許說不來的顧忌，覺一動不一靜，假造一個藉口說：「我約了朋友在客棧相會，暫時還不搬來。」
「那麼今呢？」藹問說，「你還回客棧？」
「不！今怕談個通宵了。」
說著，洪鈞離開飯桌，直向藹的畫室走了。這是八月十三，月色已經很了，清輝流瀉，室內雖未點燈，亦很清楚。畫桌堆著什物，椅子沒有坐墊，堆著些箱籠，完全失了洪鈞所熟悉的那種雅清恬適的氣氛。
「這一陣子亂糟糟，懶收拾。」藹在他身後說，「我臥室房裏坐吧！」
「這裏就！」洪鈞在窗前的椅子坐了來，遙望銀光閃爍的海，若有所思說：「在蘇州，遇月亮的時候，我總這樣在：你一定坐在這裏回我們在一的日子。是不是這樣？」
「你猜對了一半。我坐在這裏是你在蘇州幹什麼？是書、玩月，還是跟朋友在一？」停了一，藹低低吟了兩句詩：「『海生明月，涯共此時』。」
「總算又在一了！」洪鈞透口氣，似有餘悸說：「你不知我端午後這兩個月的日子。捻軍衝破運牆，我還不擔。後來聽說倒守運河，打算拿捻軍圈在山東這三面環海的一塊方，聚殲，我真的著急了！你又沒有信……」
「我何嘗不是寫信？」藹搶著說：「無奈一寫信就犯愁，不知打那裏說。我常常在，生在亂世，倒是無情的，免牽腸掛肚受罪。」
洪鈞不聲，盡量回憶過柔在握的感覺。與眼前相較，的手似乎硬了些，當是消瘦了的緣故。
「現在，談談你的。」藹問，「你打算幾時進京？」
「還沒有打算。」洪鈞搖搖頭，「無從打算！捻子真害苦了我。」
這是說，潘司為捻軍所害，洪鈞會試的資斧便完全落空了。藹問，莫非他蘇州的親友，一無資助？但話口邊，又嚥了回，默默盤算著。
「我們蘇州的俗語：『船橋門會直』。你不必替我發愁。」
「我真是在發愁。前的難不倒我。從霞初一死，我的情不同了，己不知什麼緣故。」藹突問：「你進京會試，花少盤纏？」
聽這句話，洪鈞的亂了。他知問這句話的意；是己始終還不決定，應該不應該再接受的幫助？此刻卻必須這個為難的決定了。
「三爺，」藹催問著，「你平時總計算過吧？」
「光計算過有什麼？」
「談談不緊。」藹問，「總五百兩銀子吧？」
「省一點，不這麼。」洪鈞不知不覺了決定，「有三百兩銀子，敷衍了。」
「我來法子！」藹低聲，彷彿語似說。
洪鈞無為答。他的裏很複雜，很矛盾。對於的慷慨，實在不願接受；卻又挺不來說一句辭謝的話。慚感併，己不知怎麼回答才體！
藹保持著沉默。並不期待著洪鈞任何表示，因為拿這件當己的難題，是在思索，何才找那幾百兩銀子來？
洪鈞終於開口了，恰問的：「你打算怎麼法子？」
「還沒有來。不過，」藹有意加強語氣，「一定有辦法。」
洪鈞本說一句：「不必勉強！」意念剛動，立生警惕：這樣的說法太虛偽、太無味，少日子積累的感情，許就斷送在這句話了！
於是，他吐口氣：「唉！『最難消受人恩』。」
「你不這麼！不……」沒有再說。
不什麼？有何礙口處？洪鈞無
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