從這，藹幾乎步門不，整日在母親臥室中盤桓，興致勃勃重理針線，準備嫁時衣裳。李婆婆的境與前不相同，不斷在盤算：奇山南還有一片山坡，約有兩頃，遍種葡萄、梨子，五年前花了四百兩銀子置的，每年收五六十兩銀子的租息。決定在明年初夏，等果子收後，賣掉這一筆不動產，為洪鈞萬一落，無法籌措喜費的準備。
日子過非常恬靜。唯一令藹不釋懷的是，洪鈞的音信甚稀，在他剛回蘇州不久，接過一封，說是行期尚未決定，在開年北。後一直過年，不曾再接他的信。
「來正在路。」李婆婆惦念洪鈞的行蹤，「不怎麼不來信呢？」
「是的。一定是在路。」藹附母親的法，「託人帶信不方便。」
「他有沒有跟你說過，了京裏，住在什麼方？」
「說過。住在會館裏。」藹答說，「舉子進京考試，住會館。」
「那麼。」李婆婆說：「你倒寫封信，寄。」
這是個很的主意，但有難處，「不知他住在那個會館？」說。
「怎麼？蘇州人不住蘇州會館？」
「蘇州會館不止一個。洪三爺說過，京裏，那裏空住那裏。」
李婆婆了一會，覺不每一個蘇州舉子住的會館，寫信試投，嘆口氣罷。
這樣了二月初，信局中送來一封信，是洪鈞從京裏寄來的。厚甸甸，藹接手中，便喜在頭。拆開一，驚喜莫名，卻又有些不信其為真，是亂眨著眼睛。李婆婆不由為詫異。
「怎麼回？」
「喏！你！」藹將信往母親面前一遞。
「你這個孩子，越來越不樣子了！知我不識字，叫我什麼？」
藹是憨笑，卻不開口；眼珠一轉，視線又落在信，聚精會神著，笑容時放時斂。最後將三張信疊抱在前，兩眼望空；那份濃化不開的笑意，連李婆婆亦覺二十年來，難一見。
因為此，越發急，「底說些什麼呀？」李婆婆皺著眉催問：「什麼讓你樂這個樣子？」
「娘，」藹指著信中最後一行字說：「你知三爺稱你什麼？」
「稱我什麼？」李婆婆更忍不了，「我的祖宗，你倒是快說呀！」
「他，」藹湊母親面前，未語先笑，致語不聲，「他管你叫『岳母人』！」
「真的？」李婆婆的兩眼睜，「我不信！」
「你你！請你己，你說不識字；我說了，你又不信。」藹嘟了嘴，彷彿生氣了似。
「我信，我信！我怎麼不信。」李婆婆一開頭信就笑，必是對女兒的稱呼改了，因又問：「那麼，他叫你什麼？」
「這問它幹什麼？」
「奇了！我怎麼不問？」
藹仍不答。李婆婆女兒雙頰染紅暈的臉，知害羞不肯口。這是從離開鄉逃難來，一件開的，不親耳聽個明白，何甘？
於是固執，命令的語氣說：「你開頭的稱呼，唸給我聽！一個字，一個字，不准打馬虎眼。」
藹實在告訴母親，實在覺礙口。了一會，終於鼓了勇氣說：「娘，你先閉眼睛。」
李婆婆笑了：「偏有這些鬼花樣！」畢竟還是閉了雙眼。
「我唸給你聽，稱呼比前了兩個字。」藹在耳際輕輕唸：「『藹賢妹夫人妝次』。」
這次了「夫人」兩字，加最後附筆為「岳母人」請安，確信「夫人」的稱呼，絕非一時筆不檢點。李婆婆這一，真個稱意，笑合不攏口了。
「了！這是再不會變卦的了！」李婆婆躊躇滿志餘，少來，擔洪鈞會反悔婚約中夜驚醒，輾轉反側的苦況，不由感慨萬端，歸結於短短兩字：「難！」
藹卻茫不解，「什麼『難』？」問。
李婆婆不願解釋，「你收著這封信！」說：「這封信比庚帖還管。」
說的是很深的實話，藹卻覺有些逆耳。但亦不便說，照母親的話，將洪鈞的那封信收入已經空了的首飾盒中。
「信說些什麼？」
「是年前北京的。住在鯉魚胡同的『考寓』。」
「你說住在那裏？」
「『考寓』概是專門收容趕考的……」
「喔，我懂了，我懂了。」李婆婆反轉解釋給女兒聽：「各省有貢院。貢院左右前後的住，每隔三年有一筆買賣做：拿空來的房子，賃給舉子們住，還有代管伙食的。從前你有個姊姊嫁在濟南，每鄉試那年秋，總回娘來住。就為的你那姐夫貪，連夫婦倆己住的那間屋子賃了，不不你姊姊送回娘來。」
正談這裏，聽阿翠跟人在外面說話。母女倆側耳細聽，辨是王媽的聲音，藹便即笑：「稀客來了！」
原來王媽在藹遷不久，包了二百兩銀子一個紅包送李婆婆手裏，算貼補裝修、折買傢俱的費，就此接管了望海閣，當了鴇兒的別稱所謂「本」。說動了煙台極紅的兩個姑娘，移築香巢，補了藹與霞初的缺。靈人傑加王媽方拉客的手段，所業鼎盛，忙不開，很少來探望李婆婆了。
掀門簾探頭進來，藹覺生刺眼。王媽抹了極濃的脂粉，時樣新髻插一根黃澄澄極粗的金管；兩手套了四五個戒指，有黃、有白、有紅，金玉寶石，一應俱全。當，春風滿臉，意非凡的神情，不消說。
「來婆婆跟姐，就是抽不空。今一早發個狠，裏在說：那怕塌來不管，說什麼來一趟。那知底拖這個時候才脫了身。」王媽停睛了一會說，「婆婆的氣色了，一臉的喜氣。」
「倒是有個喜信兒，回頭跟你說。」李婆婆拿打量了一遍說：「樣子你混很不錯。」
「託婆婆跟姐的福，市面了。」李婆婆轉臉問藹，「三爺那封信呢？」
王媽除了簡單的數碼外，就認一個「王」字，所藹笑：「那封信幹什麼？莫非讓王媽唸給你聽？」
「我忘了王媽跟我一樣，是睜眼瞎子。」
李婆婆一句話未曾完，藹已翩移步；為的知談洪鈞信中的稱呼，特意避了開。
「三爺京了。這一趟千真萬確一點不假了。信管我叫『岳母』；管，」李婆婆向外指一指，「叫『夫人』。」
王媽顯動容，「三爺真的是有良的！」說，「必中無疑的了！」
「怎麼呢？」
「存厚啊！這樣的人不中，老爺不長眼睛了。」
「這話倒是。」李婆婆停了一說，「你來正，有件託你。奇山那兩頃果子，我它賣掉。你有戶頭沒有？」
「婆婆有什麼場賣？」王媽答說，「果眼前錢，百兒八十的，在我那裏先拿就是了。」
李婆婆還不曾答言，聽藹在間壁臥室中高喊：「娘！」
「幹什麼？」李婆婆問。
間壁再無聲息。這單擺浮擱的一聲「娘」，顯極其突兀，李婆婆還不曾會過意來，王媽卻明白了。藹是深怕李婆婆會的錢，特意聲攔阻——年相處，知藹狷介強，且一離望海閣，便算跳火坑，再不肯那種來路不清白的錢。這種測度的意思，當使王媽深感沒趣，亦有隱忍。
李婆婆終於猜了；呶一呶嘴示意離藹遠些。於是王媽扶著由西首走東壁，促膝對坐，低聲談。
「為什麼賣，你不知的嗎？」
「不對，不對！」王媽愕，「婆婆你己弄糊塗了。當時的意思是，果三爺不曾考，秋辦喜，倘或籌不款來，婆婆賣幫一幫他。現在來一定中了，又何你老賣？」
「就取中了，還不是有許花費？不說別的，報喜的從京裏報這裏，沒有三、五十兩銀子，人肯答應嗎？」
「怎麼？報喜還報這裏？」
「怎麼不報這裏？」李婆婆的聲音不由高了，「他許了我的，報蘇州，報煙台。」
「這樣說，倒預備預備。不過，不著賣。」王媽很懇切說，「三爺中了進士，有人放賬給他，不你老費。至於報喜的開銷，底有限。果，果姐不願意我的錢，我替婆婆銀號借一兩百銀子，將來由三爺來還，有什麼不的。」
「這話倒是！」李婆婆了一問：「是留著那塊幹什麼？」
「給姐陪嫁呀！」
「就陪嫁一塊？床帳被褥，動傢俱，別的嫁妝不了
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