信日在三月初六，洪鈞不在鯉魚胡同考寓，與吳澄打聽消息了。
是打聽考官的消息。舉人會試照例三月初八進場，考官則在三月初六「傳宣」。預先由軍機處咨行禮部衙門，索取合於派充考官人員的名單，經過初步審核，開一張單子，在三月初六一早與皇帝「見面」時，由領班軍機臣當面呈遞，皇帝御筆圈，即時「傳宣」。
派充考官稱為「試差」，若是會試及順鄉試的考官，「傳宣」派充試差，即時入闈。考官的親屬，包括族人、親、翁婿、郎舅皆須迴避。因此傳宣試差時，不但問有資格充任考官的京官派人聽傳宣，就是合乎迴避例的舉人，亦很關，倘或同族或至親被派為會試總裁或房官，那就眼他人興沖沖入闈了。
洪鈞與吳澄並無需迴避的顧慮，他們打聽消息，無非早早知，有那些熟人入闈。在潘祖蔭等九點鐘，潘的聽差遞進來一張單子，是潘祖蔭由南書房送來的。面寫著主考、房考的姓名——會試主考官，稱為「總裁」，一正三副；正總裁是協辦學士吏部尚書朱鳳標。
三位副總裁是：軍機臣吏部尚書文祥、兵部尚書董恂、左副御史繼格。董恂是揚州人，久在總理衙門，辦洋務另有一套籠絡洋人的辦法，很恭王的信任；繼格是旗人，兩榜進士身，碌碌無足哉，著這個試差，無非運氣，沒有人會注意他。有文祥亦蒙欽點，令人不解。因為文祥是當朝拿主意的重臣；入春來，寇匪數十萬，蔓延河北，擾及京畿，各路勤王師十餘萬，星夜赴援，但雲集畿輔，卻意存觀望。調兵籌餉，督軍進剿，局勢正在吃緊的當兒，何容文祥在闈中匝月安坐，從容衡文？
當，洪鈞與吳澄不會關這一層。他們所感覺欣慰的是，朱鳳標久掌文衡，老眼無花；文祥公忠體國，留意人才，有此兩位總裁手持玉尺，決不致埋沒了才俊。
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回考寓，方始夠拆閱藹代筆，李婆婆面的那封信。洪鈞覺詞意深遠，似乎字裏行間，另有言語；但入闈在即，無暇細細參詳。眼前最緊的一件是，拋棄一切雜念，睡一覺，養精蓄銳，闈中爭一日的短長。
於是，他將那封信塞入考籃，早早吃了飯，趁著三分酒意，埋頭睡。一覺睡醒，見吳澄兄弟已經扎束停當，不由吃驚問：「什麼時候了？誤了卯沒有？」
「誤卯不緊。」吳澄答說，「照例卯正點名，午才點完；早進沒，盡請從容。」
「那麼，你們昆仲何是整裝待發的樣子？」
「有位長親來送考，不不穿整齊些。」
儘管吳澄勸洪鈞從容，他己的模樣裝很從容，是神色行動，總有些思不屬，顛三倒四似的。洪鈞不敢笑他，讀書人「三更燈火五更雞」，十年寒窗，所爭的就是這一場，且緊忙己的正經。
匆匆漱洗過了，連早飯顧不吃，洪鈞做的一件，便是將考具一番最後的檢點。琉璃廠專有一賣考具的鋪子，招牌叫做「喜三元」。洪鈞這份簇新的考具，即是從「喜三元」買來的，凡是闈中所需的具，從釘錘白泥風爐，一應俱全，總計不五十件，一時數不清楚，挑最緊的檢點：文具、燭火、食物。就這樣，費了有半個時辰。為吳澄兄弟送考的親戚已經了，帶來兩名聽差；洪鈞沾光，那份沉重的考具不己攜帶了。
鯉魚胡同在貢院東，相不遠，片刻走。但見人頭攢動，人聲沸，抬眼望，五開間的門，豎著三方直匾，中間是「開文運」四個泥金字；東西兩方題的是「明經取士」「為國求賢」。進了門是二門；二門內，才是「龍門」，送考的人此止步了。
經過照例的搜檢，洪鈞與吳澄兄弟便分路了。他的號舍在東面，是有名的「龍」字號——龍字號的名，有兩個原因，一個是乾隆九年，高宗臨幸貢院，舉子們在那一間站來挺不直腰，躺伸不直腳的號舍中，「代聖人立言」的苦況，為感動，御制七律四章，刻碑樹立於貢院正廳的「至公堂」中。詩中有詞臣歌頌，說是「添青袍少淚，百年雨露萬年」的「名句」是：「從今不薄讀書人」，「言孔言孟是難」。
另一個原因是，龍字三號有一株古槐，蜿蜒西，夭矯龍，橫過市，蓋覆於西面的號舍。這株古槐名為「文昌槐」，據說有關文運：果鄉會試的年分，枝葉茂盛，士必。又說：闈中舉子果有病，在文昌槐前虔誠禱告，摘槐角煎湯服，立刻痊癒，靈驗非常。洪鈞經過那裏時，就兩個面有病容的人在那裏焚香默禱。
找了號舍，洪鈞招手喚來一名號軍，未語先笑；接著，將早捏在手裏的、一塊約莫二兩重的碎銀子塞他手裏。這是很重的賞賜，號軍立刻滿臉堆歡先請了一個安，後問：「老爺貴姓？」
「我姓洪。」
「聽口音是蘇州人？」
「是的。」
「方，方！」那號軍高伸拇指，「蘇州的文風最盛，專狀元，說不定就是洪老爺！」說著又恭恭敬敬請了個安，彷彿是在預賀他魁。
洪鈞矜持笑著：「勞你駕……」
他一句話沒有完，號軍搶著接口：「是，是！給我。洪老爺先逛逛吧。『至公堂』這塊匾，明朝留今，是嚴閣老寫的。算貢院一景，你老不不。」
於是洪鈞聽他的話，鑽號舍柵欄，漫步閒逛了一番。日色將西，見跟他一樣在閒逛的舉子，急步匆匆，各歸號舍，知封號了，不敢耽擱，回了龍字號。那號軍已將他的那間號舍收拾乾淨，並且替他煮了一罐粥在那裏，正飽餐。
吃完晚飯，不過暮靄初合；同舍的舉子們往來奔走，胡亂搭訕，打發辰光。洪鈞是早就打定了主意的，放號簾，靠著包裹打盹。外面人聲鼎沸倒不足擾亂他的境，卻不知怎麼了煙台，湖中激一陣又一陣的漣漪，再不平靜。點蠟燭，翻檢考籃，誰知再找不著藹寫的那封信，怏怏罷。
這一來，越覺有件放不。勉強克制己，盡力拋除雜念，半睡半醒挨過半夜。人聲靜了不片刻，忽又紛亂；隱隱聽傳言：「發題紙了，發題紙了！」
於是洪鈞不再睡了。身伸個懶腰，不一頭撞在號舍頂，火辣辣痛。是就是這一撞，倒他的殘餘的睡意，驅逐無餘。揉一揉頭頂，鑽號板，挺一挺，直一直腰，雙腿在替顛頓了一番，覺舒服了，方始喚號軍了一張題紙來。
會試與鄉試相同，一場照例在四書中三個題目，三篇八股文；另五言八韻詩一首。所不同的是會試及順鄉試的一場，文題及詩題，皆由皇帝所——三月初八一早，尚未放舉子入場時，便由皇帝密封的論語、中庸、孟子各一本，及詩題一紙。由禮部堂官資送貢院，先由「知貢舉」的員在貢院門口跪接。後捧著「欽命四書題」供奉在至公堂中，傳鼓通知。四總裁肅具衣冠，在內簾門口跪接。此始，關防特別嚴密，准進，不准。因為那三本書中，有硃筆圈的題目，總裁請善於書法的房考官寫題目，監督工匠刻板、印刷、點清題紙數目，一張不准漏。這樣從早忙，總忙午夜，方始就緒。所發題紙總在三月初九的子、丑間。
洪鈞那三四書題，論語是「畏人言」兩句；中庸是「君子未有不此」兩句；孟子是「予觀於夫子至遠矣」兩句。詩題向例七言詩一句；這次很特別，有六個字，「千林嫩葉始藏」。
完題紙，洪鈞亦喜亦憂，喜的是四書文的三個題目，倒有兩個在文社中模擬過的；其中意的片段，還記，正。憂的是「千林嫩葉始藏」彷彿是一句賦，卻不知它的處。
不過，這不緊，慢慢向人請教。且先三篇文章做來再說。打定主意，便歸號舍。先點燈，鋪筆硯，喚號軍沏了一壺茶來，拿考寓房東所送的「狀元糕」類的乾點，閒嚼果腹，靜靜構思。
半夜辛苦，做了兩篇文章。回憶舊稿，著意修改，覺精采紛呈，十分意。吃完早飯，趁著興頭，做三個題目。直過午，方始脫稿。號口已在「放飯」了，照例一瓦缶的白米飯，一碗寬湯的紅燒岡，名為「紅五花湯」。洪鈞吃一飽，倚牆假寐。三篇文章就緒，時間還很寬裕，情輕鬆，閉眼就有濃重的睡意，雖睡並不舒服，但直燈時分方醒。
醒來就那首試帖詩，照原來的打算，不妨找人問問處。鑽號板，沿著永巷往東走。一號七十間，直走底，始終不曾發覺請教者，有的攢眉苦思，不忍打攪；有的振筆疾書，不便打攪；還有的一見洪鈞走近，趕緊拿雙手覆在卷面，兩眼直瞪，滿含敵意，是防他偷的樣子，那又不願打攪
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