殿試照例在四月廿一。前一，禮部將在朝進士身的一二品員，開列名單，奏請圈派讀卷官——通稱讀卷臣。因為殿試是皇帝臨軒策士，親主考，所實際閱卷的臣，稱為讀卷官。
讀卷官定制八員。十三歲的皇帝，已在學習政，秉承兩宮太的意旨，硃筆圈文淵閣學士倭仁、吏部尚書單懋謙、禮部尚書全慶、署禮部右侍郎鮑源深、工部左侍郎魁齡、右侍郎潘祖蔭、內閣學士王祖培，及本科會試四總裁一的左副御史繼格，共四滿四漢八員讀卷官。
倭仁是駐防開封的蒙古旗人，承湯斌、張伯行的餘緒，是極其方正的學先生，是皇帝的師傅，聽傳宣，即時退皇帝讀書所在的弘德殿，逕赴南書房，這就等於入闈了。
等讀卷八臣齊，由倭仁主持，先擬策問的題目，就時政端，歸約四個字的標題，共擬八個，白折子正楷寫，即時內奏處呈遞。不過一盞茶的功夫，便已發回，八題選四，圈來的策題是：「聖學傳、奢崇儉、練兵講武、弼教明刑」。
於是，倭、單、全、鮑四人，各擬一策問，每兩百字左右。開頭煞尾照例還有一段制式文字，由久充南書房翰林的潘祖蔭執筆。諸齊備，例由後輩的讀卷臣繕折，扣準字數，分開謄正，後聯合折，密封進呈。
原折發回時，不過午初時分。由於已經御覽，便了欽定的試題，所黃紙固封，封緘處，鈐著御章，是朱文的「海涵春育」四字。倭仁便親捧著，率領同官，中左門內閣堂。察院派來的監試御史，早已達，彼此見過了禮，倭仁居中坐，先有一番話說。
「歷來策問，由內閣中書寫發刻。為防洩漏，必嚴密監視。縱或此，仍舊不免疏虞。掄才典，不不慎；今年我改個章程，我們己辛苦一點。何？」
這就是說，書寫策問，不必假手內閣中書，由讀卷臣己動手。坐在倭仁左手方的單懋謙，在順序應該代表同官發言。不過，他己不願任勞，亦不便強人所難，因環視一周，徵求的語氣問：「那位告奮勇？」
這當是居末位的繼格所義不容辭的，他欠身答：「怕我的字太醜。」
「有勞、有勞，不必過謙。」倭仁又轉臉對工部左侍郎魁齡說：「逢殿試期，刻字匠總是來最晚。時間侷促，難免錯，挖版補正，麻煩。今番請老兄嚴催！」
「是！」魁齡身答說：「遵中堂的吩咐。」
魁齡兼著內務府臣的差使。內務府有個「造辦處」，管的很雜，養著各式各樣的工匠，其中有十來名刻字匠。一面傳喚，一面催興、宛平兩縣，派差役琉璃廠「抓」刻字匠來當差。兩一湊，很快夠了三十名的定額。
這一來，就提早封門了。由護軍統領監視，內閣的前後門了封條。堂倭仁坐鎮，親著繼格寫策題。寫一張，校對一張；接著照式刻版，刷印題紙。印一張數一張，一共印了兩百八十張。後連版與印壞廢的餘紙，一收集堂，倭仁眼著包封嚴固，鈐印章，確信題紙並無走漏，方始拱拱手，聲：「辛苦！」請休息。
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黎明時分，新進士陸續達宮門。卯正，一群翎頂輝煌的王公親貴，連翩來，在中左門前站的站，坐的坐。坐在最前面的一位，頭戴寶石頂，插一支極的雙眼花翎，青緞四開長袍，罩一件黃馬褂，約莫三十五六年紀，濃眉眼，顯極其威武，正是皇帝的胞叔，行五的惇親王。等他點了頭，才開始點名。
點一名，放一名。領了卷子跨過高門檻的中左門，便是矗立於兩丈高的殿基，廣十一間，高十一丈的太殿，居「三殿」首，亦是皇帝的正衙，龍陛丹墀，氣象宏偉。但洪鈞卻顧不細細瞻仰，蹣跚舉步，隨眾越過太殿、中殿，爬三層石階，數十級踏步，來了殿試所在的保殿，已累汗漿，氣喘不止了。
正當放考具，由鴻臚寺官員在為他們排班時，讀卷臣已經朝服殿。殿中東面設一列長桌，整整齊齊擺著十張一束的題紙。倭仁規行矩步走前，捧所有的題紙，走中間的黃案前面，朗說：「恭接欽命策題！」
早站在黃案前的禮部尚書萬青藜，隨即雙膝著，雙手高舉，跪接了題紙，置於黃案正中。後由鴻臚寺官員鳴贊，殿內殿外的王公臣、執官員及二百七十名新進士，一齊行了三跪九叩首的禮。讀卷臣退回文華殿休息；禮部官員開始散發題紙。
洪鈞接題手，暫且放入卷袋。先將木板蒙布，裝活腿的考桌，在殿前廊背風處支了來。筆墨稿紙一一擺齊，方始坐在黃籐考箱，取題紙來，默默唸著：
制曰：朕沖齡，誕膺冥眷，寅紹丕基，荷列聖貽謀，承兩
宮訓迪，兢兢業業，夙夜不敢怠忽。深維典學傳；
奢崇儉方；練兵講武；弼教明刑，冀與中外臣
民，致理於同，臻郅豈盛軌。茲值臨軒發策，虛衷博
采，廣集嘉謨，爾士其敬聽朕命。
唸這裏，洪鈞又驚又喜。策論會些什麼題目，他早就過一番揣摩的功夫，「典學傳」是前兩科就有的，因為皇帝方在讀書，這一科當不會例外。京畿的捻子鹽梟鬧很凶，統兵員疊奉嚴旨，緊剿滅，則「練兵講武」，在意中。「弼教明刑」為講求治理的根本，最近常有此類諭，洪鈞認為很有這樣的題目，今果猜了。唯一不曾猜的一題是「奢崇儉」，不過他在潘祖蔭的書齋中，過一本專為兩宮太進講編纂的書，名為「治平寶鑒」，其中特歷代賢君節愛民的故，來發揮題義，一定允當貼切。
這樣一，覺已有七握；聚精會神往欽命的策題。眼中，中，文思泉湧，處處逢源。但金殿對策，程式甚嚴，字數是有限制的，還須涵詠鍛煉，由博約，求其精簡。等有了草稿，更細檢點，引「聖訓」「抬頭」，若逢御名須「缺筆」——某一個字缺末筆不寫。
等將草稿檢點妥當，不過正午剛過。洪鈞吃兩塊頒賜的，名為「克食」的滿洲點，站身來舒一舒筋骨，從卷袋中取卷子來，開始謄卷——殿試卷子，七層宣紙裱，正反六折，除底面外，共計十頁，稱為十開；每一開高一尺四寸，寬三寸七分，比一般的奏卷，所叫做卷子。
卷子是銀硃畫了直行的，每開十二行，每行二十四字。寫卷子的功力，就在每行由二十四個字，排列勻稱圓整。不過這有個取巧的方法，己先照樣畫直行的稿紙，拿草稿先謄一遍，後比照著抄在卷子。洪鈞在這面已花了幾年的功夫，加這的一壺墨漿調格外，不濃不淡，筆不滯不濡，寫字來，烏黑光亮，配白庭朱絲欄，色彩鮮艷至。
殿試照例不給燭，不過夏至已過，白晝甚長。洪鈞寫完卷子，重新細，隻字不錯，無須挖補，中十分意。於是欣欣了卷，背負著紫禁城的斜陽，回會館像金殿臚唱的滋味。
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讀卷是在文華殿，殿設西向的案桌八張。等讀卷臣席坐定，收掌官開始分卷。依照卷先後次序，一份一份分，週復始，分至三十四次，還五本，歸前五名的讀卷臣。
卷子後面，已經標了讀卷臣的姓氏。評定高，有五種記號，一等是圈；二等是三角，稱為尖；三等是點；四等是直線；五等是叉。不過通常圈、尖、點三種記號。
從卯初，概至午初時分，每位讀卷臣將本人分的三十本卷子完。後輪他人所分的卷子；一桌一桌，名為「轉桌」。七桌轉完，概總在二中午，後共同商定「前十本」。
三鼎甲必於前十本中，因此，這是極其慎重的一件。有時各持己見，反覆爭辯，久不定奪。但這卻很順利，因為八個圈的有一本，當是一；七個圈的有一本，便是二；六個圈的有三本，依照讀卷官的次序，全慶的一本為三；潘祖蔭的一本定為四；王祖培的一本定為五。後面的幾本，關係較輕，就容易商量了。
接來是定二甲與三甲的名次。二甲「賜進士身」；三甲「賜同進士身」。這一字差，與不點為庶吉士，入翰林院「讀書」，有些關係。果是三甲最後二三十名，斷定絕無翰林的希望。因此，倭仁對榜末的名次，格外認真。
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二一早，八位讀卷官由倭仁領頭，奉召乾清宮東暖閣，進呈殿試前十本卷子，聽候御裁。
東暖閣的御位，安置的方向與正殿不同，是坐東朝西。御案前的位有限，倭仁居前，依次跪，潘祖蔭已很侷促，便走向御案北面，在倭仁左首並排跪。等雙行跪，一行禮，後
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