從定居煙台來，藹覺那一年的夏，沒有這一年熱。
煙台的夏，其實並不熱。往年，藹悟「靜涼」的理，三伏中閒豫適，由榴花照眼金風送爽，彷彿是一晃眼的功夫。今年不同，一顆怎麼樣靜不來；尤其在有人問，「洪老爺什麼時候派人來接你進京」時，會熱汗流浹背。
不但沒有派人來接，兩個月了，再無二封信。李婆婆倒比較沉著，「中了狀元應酬，這個請，那個請。」說：「在鄉，中了舉人有一陣忙，何況中了狀元？」
藹亦有相信母親的法不錯，藉寬慰。但畢竟是寫封信，再忙不說抽不一個午，或者一個晚的功夫一番筆談。除非不願談，無法談，視此為苦，望生畏，才會蹉跎來。
一個人若是樂於做某一件，怎麼樣會勻功夫。這是人人有過的經驗。這一點，藹覺更熱了，常常通宵揮扇不停。
「狀元娘子」憔悴了，是「疰夏」。旁人將信將疑，李婆婆與王媽卻完全不信，因為從未見疰過夏。
「婆婆，」王媽終於忍不住了，話口前，了又，盡量隨便的語氣，「我，派個人京裏吧？」
這句話，惹來李婆婆一聲長嘆。「唉！」說：「我們母女怕是做錯了一件！」
「錯是決不會錯的！三爺不，不會中狀元。」王媽將話拉回正題，「婆婆，怎麼請個妥當的人走一趟。」
「了怎麼說呢？」
「這什麼說法？己親人，派個人探望，還非說個理來嗎？」
「一趟些盤纏。」李婆婆沒有再說。
王媽喻其意。開賀雖說受禮，其實有限，酒筵費貼不少，酬神演戲更是手筆。算來，李婆婆賣的錢，已是十其九了。
既於己的建議，當慷慨一，「盤纏，婆婆不必管！」說，「我來法子。」
盤纏有了著落，是誰來這筆盤纏，卻了難題。不是腹，不託這樣的重任；不是幹的人，又不擔負這樣的重任。兩個人了半，王媽一個人。
「這回辦，請黃委員面；一客不煩二主，我仍舊求黃委員辛苦一趟。」
「不知他肯不肯？果肯，那是再合適不過。黃委員有頭有臉的人，且，」李婆婆說，「他跟三爺老同，見了面容易說話。」
一語未畢，門外有人接口：「不！」是藹的聲音。門簾一掀，踏進來說：「我聽見了。不必請黃委員，他不合適。」
「怎麼呢？」李婆婆有些困惑，「你倒說個理我聽！」
藹臉一絲笑容沒有，面色顯蒼白，坐來喘一喘氣，手按著口，彷彿痛似。李婆婆與王媽無不驚，不約同問：「怎麼回？」
藹搖搖頭，手放了來，低低說了句：「醜何必外揚！」
「唉！」李婆婆重重嘆口氣，「你就是死面子；情願眼淚往肚子裏吞。」
「不往肚子裏吞，莫非跟不相干的人哭？」
王媽不願聽這些話，不願們母女為此口角，所提高了聲音問：「姐，那麼你請誰呢？不，我走一趟。」
「你又沒有進過京，婦人，諸不便。」藹答說，「你，不請老馬。」
馬保已為們母女視「己人」，不必顧慮「醜」會外揚。是，李婆婆卻有疑問：「老馬恐怕沒有進過京；再說樣子不台盤。」
「他辦就行。老馬人很幹，又識字。還有，我的在他肚子裏，他知該怎麼說。」
不錯，李婆婆同意了。王媽卻認為還該問一問馬保本人的意思。
「那當。」
於是喚阿翠即刻請來馬保；由李婆婆先開口，說請他進京一行。
「啊！」不待李婆婆話說清楚，馬保就興奮了，「我老早就進京玩一趟了！」
「慢點，老馬！」王媽立即提醒他，「不是請你玩的。」
「我知，我知！當是有。是送信？」
「信是送的。緊的是，請你情形。」藹很吃力說：「洪三爺從點了狀元後來過一封信，現在兩個月，再沒有二封信。不知他是不是公太忙？請你跟他見個面。」
「嗯，嗯！」馬保問：「見了面怎麼說？」
見了面該怎麼說呢？說李母女惦念他？這樣的話，不說不緊；緊話卻又不知從何說。藹了一會才回答：「你聽他怎麼說。」
馬保將這句話，揉合在他有關洪鈞與藹間的所見所聞中，細細體味來，領悟的難言痛，便點點頭說：「你跟洪三爺說什麼，請你己寫在信。我他的神氣，聽他的話。」
這個回答，李婆婆王媽未領略涵蓄在內的意思，藹卻欣稱許，「對了！老馬，」說，「你就這樣最。」
「那麼，」馬保問：「那動身呢？」
這次是王媽了答覆，「越快越，請你今就打聽船期，有船就走，津旱。」問：「老馬，你少盤纏？」
「這，這我不知。」
「我知。」藹接口，「請你打聽了船期再回來。」
「！」
「喔！」馬保已快門了，藹又將他喚了回來，有句話叮囑：「這件，請你不跟人說。連馬嫂面前不必提。」
馬保了一，點點頭說：「我懂。你放了。」
※※※
馬保的行李很簡單，鋪蓋外，一隻籐箱，舊衣服中裹著棉紙包裹的四樣文玩：一具竹根雕花的筆筒，一隻白玉水盂，一方水晶鎮紙，一柄象牙裁紙刀。是藹平日所，特託他捎給洪鈞，名為「伴畫」，其實是打算著逗洪鈞的睹物懷人思。
一路省吃儉，了京師崇文門外，馬保不敢進城。因為他聽說過，崇文門的稅官，吃人不吐骨頭，仗著「崇文門監督」一直是王公親貴充當，靠山極硬，有恃無恐，連外省的督撫不賣賬，他一個的保，怎敢捋虎鬚？因此，沿著東河沿往東，在北市找了極的客棧住了來。
巧的是這客棧的掌櫃，正是山東人，姓佟。佟掌櫃很照顧這個初次京的同鄉，將他安置在靠近櫃房的屋子，後問來意。
「我是替人送一封信。」馬保答：「長元吳會館在那兒？」
「在西邊。」佟掌櫃問說：「你找誰？」
「洪狀元。」
「洪狀元？」佟掌櫃不覺詫異，「是蘇州的洪狀元嗎？」
「對！一點不錯。」
「老鄉，」佟掌櫃不由關切，「你跟洪狀元認識？」
「認識。洪狀元從前一直在煙台東海關當差。我……」
「怎麼？」
馬保說：我跟他還一在福山縣替人打過官司。但話口邊，覺無須說此，所又嚥了回。今佟掌櫃追問，不不答，便含含糊糊答說：「我見過幾面。」
「那麼，老鄉，你是給誰送信呢？」
這就見馬保老練靠了，他不提藹的名字，說：「是東海關的一位老爺。」
「嗯、嗯！」佟掌櫃說：「京裏的規矩，官越越早，是不亮朝。像翰林院的老爺們，午衙門裏打個轉，沒就吃酒做詩了，不定什麼時候才回。我，你專程來報信，當面見本人；最明一早，就一定見著。」
「是，是！」馬保欣答說：「你老哥替我很周。準定明一早，勞駕你派個夥計領一領路。」
※※※
「喏！」佟掌櫃的夥計，指著那副已經褪色的「禹門三激浪，平一聲雷」的對聯說：「這就是長元吳會館。你老己問吧！我這裏還有活，不陪你了。」
「謝，謝！」馬保個勞，提著手裏的藍布包裹，踏進會館，向門房問：「請問，蘇州的洪老爺，洪狀元住那間屋？」
正在唱本的門房，拿老花眼鏡往額一推，定睛將馬保打量了一遍，慢吞吞問：「你是那裏來的？」
「我打煙台來，來給洪老爺送信、送禮。」馬保將包裹，往提一提，表示不是撒謊。
「你請等一等。」
馬保很高興，聽佟掌櫃的話不錯，果是一早來的。於是在門房外面專供轎班歇腳的長凳坐了來，將預先跟洪鈞說的話，又默憶了一遍。
過不久，門房入復，後面跟著個穿馬褂的中年人，一直走馬保面前問：「貴姓？」
馬保急忙身答：「我姓馬。」
「敝姓張，是這裏的司。」張司我介紹過了，將手
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