因此，趙仲華走時，帶著滿臉的笑容。金妹的臉色卻變凝重了，「白五嫂，」問，「你底是怎麼樣的為難，爹替你來擺平？」
白寡婦一愣，「妹妹，」問，「你怎麼知我有為難的？」
「是——，」金妹認為不必隱瞞，「是趙二爺跟我說的。」
「他怎麼跟你說？」
「他似乎不十分清楚，知你像有極的。」
「慢慢跟你談。走！我你那裏！」
※※※
三老聚會處是在一處觀的鶴軒中。這座觀名叫清宮；主持士是沉二太爺的徒弟——清幫三教九流有，唯獨理髮匠是例外。因為清兵入關，強迫髮，有「留髮不留頭」的口號；剃頭挑子一端是根旗桿，據說當初若有人不肯剃髮，立即砍頭，掛在「旗桿」示眾。理髮匠了劊子手，少不肯做順民的漢人，死在他們手裏；清幫本來志在反清復明，所不屑與為清兵鷹犬的理髮匠為伍。翁、錢、潘三祖傳來的法，不准剃頭的入山門，不過數典忘祖，記不有此一段民族義在；清幫中人亦早就不反清了，反替理髮匠取的外號「掃清碼子」，倒有反清的意味在內。
這清宮的主持士，法名真一，長袖善舞，香火既盛，觀產亦豐，平素結同門，對師父更是尊敬非凡，當，孫、朱二老，在他亦是當師父一樣待的。
三老中，朱三太爺朱標的年齡居長；其次才是孫五太爺；沉二太爺沉淦年歲比較，進山門亦晚，但他的境遇最，本身有幾號買賣，徒弟一個個很有息；所，凡是有不不請三老面的，雖由孫五太爺領頭，卻常是由沉二太爺來鋪排，就因為他那裏人錢方便。
平時三老聚會，總有幫中有頭有臉的後輩，場伺候；但偶有例外，須先特別關照，不必聲張。類此情形，必是有密議；這亦是此。真一辦很周；不但騰鶴軒來供三老相聚，且封閉了通往鶴軒的垂花門，紅紙書「清淨醮壇」四字，謝絕了遊客。
剛過中午，真一便將鶴軒中陳設妥當了名茶酒，乾濕果碟，十分講究；了快約定的三點鐘時，一個的客，不是三老一，是特為約了來的李振標。
李振標跟真一很熟，所一就問：「老，你曉不曉，孫五太爺約我在你這裏見面，是為啥？」
「不清楚欸！」真一答說：「曉我師父跟朱三太爺來。」
一聽三老，李振標有些緊張了，「還約了那個？」他問。
「沒有別人，就是你一位特客。」
「喔！」李振標咬著嘴在，底是何，驚動三老？
真一在奇怪；今見李振標困惑的神氣，越發裏癢癢，探究明白。不過，幫中的規矩，「開口洋盤閉口相」，不干己，切忌問。所忍住，跟李振標談些不相干的。
不久，沉二太爺了；接著孫五太爺與朱三太爺聯袂至。見過了禮，真一又檢點了一番，一切妥貼，方向沉二太爺說：「師父，我在外頭聽你老人招呼。」
「！」沉二太爺使個眼色，「你陪振標談談。」
這就是讓李振標一迴避；做後輩的奉命唯謹，李振標立刻跟著真一走了。
「五哥，」沉二太爺說，「開談吧！」
「有件為難的，跟兩位討個辦法。」孫五太爺說，「振標回來當緝營統領，有人過不了；關門來說，是一人，公不兩全，這已經難辦了。還有更難辦的是，頭來叫開的，是個堂客，真是難加難？」
「堂客？」朱三爺捋著雪白的一鬍子問：「是不是這個姓？」
「一定是！」沉二爺揸開了五指。
「不錯，是！」孫五太爺不勝感嘆，「說來，我們老弟兄三個應該慚愧；不女流中，著實有比男人還光棍的。」
「喔！」朱三太爺很注意，「老五，你難這樣子稱讚人。倒說來評評。」
細說，朱、沉公評，孫五太爺法不錯；「白五嫂」真稱是巾幗英雄。
「三哥，」沉二太爺說，「你跟寶山的前人正是『同參』，情份不同，你先說！」
「我很難說話。」朱三太爺搖搖頭，「還是先聽老五的。」
「白五嫂的志向，不不全；我找振標來問問，他公代過，無論何放一馬。」
「這當！」沉二太爺說，「不過，據我所知，他的肩膀很重，公怕不代。」
「且跟他談了再說。」
於是沉二太爺往外招呼一聲；真一將李振標陪門口，掉頭又走了。
「振標，」孫五太爺說，「今你約了來，是有求你——。」
「五叔，」李振標急忙站身來，「你老人太言重了。」
「我說這話，聽來像過分，其實另有理。這件公兩難；在公，請你高抬貴手，不就是求你？」
李振標越發不安；侷促搓手：「五叔，你老人是老公；你老人說做，我就一定做。」
這話著實不易對付；尤其是在孫五太爺，身為江、甘泉兩縣的捕頭，為了公與情兼顧，傷過腦筋，將比，瞭解李振標的難處，更覺無話說。
來，局面一來就僵，身為主人的沉二太爺急忙問：「路是人走來的。慢慢商量！振標，你的公怎麼樣才代，不妨先說一說。」
「喏，三位爺請過目。」
李振標從「護書」中取來一個一尺來長，六七寸寬的封套；封口處蓋著紫泥印，一望知是兩江總督衙門的公。
是公卻不止一。李振標前後所接的「札子」及劉坤一、劉友蘭寫來的信，盛在這封套中帶來了。三老中，朱三太爺目不識丁，識數目碼子，孫五太爺概西瓜的字，識兩三擔，有沉二太爺早年是客棧帳房身，不但識字，還寫信；所這些公，當由他來。
沉二太爺一面，一面臉色就變了；完，向孫、朱二人說：「公很麻煩。」
「莫非還借人頭。」朱三太爺問。
「豈止借人頭？還不止一個！」
「幾個？」
「一、二——，」沉二爺算了一，「六個人。公代，這六個非緝捕案不，倘或拒捕，格殺勿論。」
朱三太爺勃變色，「振標，」他聲斥責：「這種公，你怎麼接來的？」
話說似乎不通；兩江總督的公，何不接？李振標略一才明白；朱三太爺的意思是，說他根本就不該當這個緝營的統領。
這當讓李振標感委屈，「三叔，我是身不由己。」他說，「果當初劉帥先跟我說明白，是有這麼一件公代給我，我就討飯，不會做這個官。此刻，果有門路，拿我調開，甚至革我的職；不讓我挑這副擔子，怎麼樣，無奈辦不。三叔，這一層，你老人體恤情。」
他的話不管是真是假，總是擺在場面來說。除非真他所說，走門路，將他調職；否則就體諒他的處境。這樣著，朱三太爺跟孫五太爺一樣，啞口無言了。
依舊是沉二太爺來打開僵局，「三哥，你莫怪振標！情擺明在那裏；那個來有麻煩。」他說，「依我，倒幸是振標，話還講。摸個不通情理的半吊子，開口閉口『公公辦』；莫非真的『開香堂』，趕他『門』？倘或來者是個『空子』，那就更難弄了。五哥，你說我這話是不是呢？」
「不錯、不錯！」孫五太爺勸朱三太爺，「三哥，你子耐一耐！振標不是半吊子。」
沉、孫二人的話中，在捧李振標。這話比誥責更使他感難對付了！不過，不管怎麼樣，三老一個不罪。這是應付今這個場面，必做的一件；因此，他覺首先慰撫朱三太爺。
「三叔責備我的話，一點沒有錯；難怪三叔生氣。總言，一步走錯，沒法子回頭了！今求三位老人，開示一條明路，讓我少錯一點。」
其詞婉，其情衷，朱三太爺嘆口氣說：「振標，我不是責備你；我是氣頭不講理。鹽販子從古就有的；果沒有人販鹽，不曉少人吃白飯？做情不朝根本頭，動不動打官腔，拿帽子壓來，人不服，越殺越！」
「是啊！」沉二太爺接口說：「不是鹽課太重，那裏會有鹽？這些不必說它了。振標，你倒說，有沒有別的法子，不殺人？照我，強盜尚且招撫；販鹽的難就不走一條改過新的路？」
「是！我跟劉帥面稟過。劉帥問我一句話，我不敢接口。」
「什麼話？」
「他說：你不邀方的紳士，具一張保結，從此後，江淮一帶，再
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