花朝將近，春寒猶重，但開封的官紳士民，年——光二十一年六月十四日那的光景，即令是剪刀樣的東風，亦覺溫煦愛。
那，南廳祥符汛決口，東往西，挾泥沙俱的滾滾黃河，突橫決，兩股咆哮的濁流，二龍搶珠般，一從西南，一從東南，環城過；西北首當其衝，城牆坍陷了十幾處，虧河南巡撫牛鑑有定見，發動全城百姓，拋磚石壩，弄了幾隻船塞住缺口，晝夜守護，才保住開封城。
開封城像一隻了錨的船，水與船平，稍有反側缺漏，這隻「船」立刻就沉入河底。於是駐紮在山東濟寧州的東河總督文沖，主張「棄船」——遷移河南省城；牛鑑反對，他這樣奏報皇帝：「一月來，困守危城，幸保無虞者，實由人維繫，若一聞遷徒，各逃生，誰與防守？恐遷徒未及，水已灌城，變生俄頃，奸民乘機搶掠，法令不行，情狀不堪設。節白露，水將漸消，惟有殫竭血誠，堅忍守禦，但料物應手，化險為平。」
此疏一，皇帝命東閣學士軍機臣王鼎，馳驛河南勘查，他的意見與牛鑑相同，認為「省城守不遷，決口堵不漫」。因此，文沖被革了職，戴了一面枷被拘禁在堤岸示眾；同時，命王鼎署理他的遺缺，主持堵塞決口——這是於皇帝最寵信的、文華殿學士軍機臣穆彰阿的建議，因為由禁煙引的對英戰爭，皇帝的意向，始終搖擺不定，穆彰阿一意主，礙著主戰的王鼎梗，正借此調虎離山；並且他還存著陷害王鼎的，果治河不，王鼎必受嚴譴，甚至王鼎的情，堵口不合龍，他不必等皇帝降旨治罪，就會像過些負責任的河官那樣，縱身一躍，殉身在滔滔洪流中，豈非假其便了一根眼中釘？
王鼎知穆彰阿的，但他不願推諉；興工後，親在工監督，倦了就睡在轎子裏。經過這樣六十的艱苦生活，終於收功，黃河復歸故；不但保全了開封，且消除了黃河橫決，灌注歸德、陳州及安徽豪州、穎城一帶，合洪澤湖水，衝斷高堰，使淮安、揚州兩府，為汪洋巨浸的威脅。
王鼎對治河並不內行，他的收此功，力於一名犯官的協助。
這名犯官叫林則徐。
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林則徐字少穆，福州人。光十八年除夕，奉旨湖廣總督為欽差臣，前往廣東查辦「海口件」，同時受命節制廣東水師；說明白些，他是主持執行禁煙政策。
賣鴉片煙的是英國人。他們合法或走入口的鴉片煙，雍正年間的每年二百箱，增光十八年的三萬四千箱，每年從中國括走幾千萬兩白銀；為此，鴻臚寺卿黃爵滋了一個「漏扈宜防，請置重典」，主張禁煙的奏摺；皇帝將原奏發各省督撫議奏，林則徐是響應最熱烈的一個，他的覆奏中提「章程六條」，主張嚴格收繳煙具；勒令戒煙；加重開設煙館、販賣煙土、製造煙具者的罪名；責文武官員勸令親屬及屬員戒煙；責保甲稽查；改進煙犯審問辦法。同時附幾種戒煙的藥方。
對於林則徐的陳奏，皇帝頗為嘉許。於是他再次奏，請加重煙禁，說是官員果視禁煙的命令為具文，「足使數十年後，中原幾無禦敵兵，且無充餉銀」。這兩句警語，使皇帝悚動容，特召林則徐京陛見。
那時的兩廣總督鄧廷楨，厲行禁煙，捉住一個煙販，決定在瑞典商館門前處絞；各國洋人拆毀了執行絞刑的木棚，致與本人發生衝突，鬧所謂「海口件」；在林則徐受命查辦時，此一「件」，實已不了了。所他廣州的任務，是在捉拿煙商，在這方面，他有極週的準備，廣州的八，諭令各國洋商，呈繳煙土，並具中英文的「甘結」，聲明：「嗣後來船，永遠不夾帶鴉片，有帶來，一經查，貨盡沒官，人即正法。」
英國領義律，為林則徐跟他所見過的許清朝官吏，沒有什麼兩樣，先雷厲風行，後暗中妥協，頭來依故，所是敷衍面子，繳了一千箱鴉片煙；那知林則徐的做法十分強硬，封鎖各國商館，捉了一個英國販煙商人，這一義律著慌了，繳所有的煙土，計兩萬餘箱，共重二百三十七萬斤。每繳鴉片一箱，賞給免稅口的茶葉五斤，由廣東的官商捐辦，不費公帑。
此舉博了皇帝的高度讚揚；同時降旨，將這批鴉片煙就銷燬。於是林則徐在虎門海灘，掘了許坑，引海水入坑為鹽滷，投入煙土，加石灰，沸揚糜爛。這樣經過二十三，才銷燬淨盡。
但是，對於「人即正法，貨盡入官」的甘結，義律始終不肯照辦。且率領英商退澳門，令禁止任何英國商船開進虎門，發宣言，表示不信任林則徐夠公正溫處理對英貿易。
情勢有惡化的模樣，林則徐是有準備的，他跟兩廣總督鄧廷楨，廣東水師提督關培，巡視沿海砲台，虎山為一門戶，橫檔山、武山為二門戶，虎山為三門戶，又在海船必經路的武山前方海，設木排、鐵鍊雙重防禦工，防務相當穩固。
端午後的兩，香港對岸九龍尖沙咀，又發生了「林維喜件」，一群英國水手因為買酒買不，與本人發生衝突，林維喜重傷致死，林則徐義律兇手，義律拒絕；於是林則徐令在澳門的中國方官，斷絕英商的供應。義律率領英商，退澳門，住在船；由於這種漂泊的生活，引了英商對義律的不滿，有人覺林則徐的求不算過分，願意具甘結，恢復正常貿易。義律不容忍這種破壞整個計畫的個別行動，所調動兵船，阻止部份英商進入廣州；水師提督關培，為了職責所在，率領兵船來阻止義律對願意服從中國政府的英商的干涉；因此發生砲戰，為鴉片戰爭的開始。
關培一連擊退了英軍六次；且九龍砲台還擊沉了一艘英國的砲艇。專疏入奏，皇帝的硃批是：「朕不慮卿等孟浪，但誡卿等不畏葸。先威後德，控制良法！」
於是林則徐積極備戰，英國亦調派艦隊東來。廣州封港，中英貿易全面斷絕；在光二十年正月初五，朝命調鄧廷楨為兩江總督，林則徐繼任兩廣總督，並江蘇藩司、蒙古鑲黃旗人裕謙升江蘇巡撫。這半年中，籌辦防務，厲行禁煙，氣象頗為振；了六月初，英國東印度艦隊開，封鎖廣州，經廈門北進，攻陷了浙江定海。
這一，皇帝對林則徐的態度立刻改變了——他個人是個不壞的皇帝，尤其節儉名，皇帝的內衣照例穿一次，他洗過幾次才換新的；逢年過節才唱一次戲，內廷昇平署的行頭從不添製，戲台像現了一群叫化子，儉德被稱譽為「三代一人」，連漢文帝宋仁宗不及他。他對吏治的求，十分嚴格；但不幸，他的氣質跟煤山殉國的明思宗很相近，愛憎間，轉變極快，且缺乏知人明，為一班腐化的愛新覺羅貴族所包圍；這班人最擅長的本是粉飾昇平；此時皇帝的內畏怯，於是穆彰阿為首的主派，肆活動；皇帝聽信讒言，對林則徐了一措詞極嚴刻的硃諭：
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外斷絕通商，並未斷絕；內則查拿犯法，亦不淨。無非空言搪塞，不但終無實濟，反生許波瀾。思曷勝憤懣！汝何詞對朕？
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不久英國艦隊開沽口，直隸總督琦善受了穆彰阿的指使，接受英國使臣義律帶來的英國首相致「中國首相」的函件，義律的全銜是：「一全權使臣」，向琦善示英文證件後，他在奏摺中這樣向皇帝報告：
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該洋人呈閱所謂「全權」，其式圓有斑文，近似符籙。
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因為有這樣不知「全權」何解、英文為符籙的封疆臣，便有詔為英國人「昭雪冤抑」，並密諭琦善「轉告，英人允重治林則徐罪，另派欽差赴粵查辦」的皇帝。這個欽差就是琦善。林則徐鄧廷楨則被革了職。
琦善一廣州，便撤除了林則徐鄧廷楨、關培所設在武山前面的防禦工；密奏開釁原因，由於林則徐繳收鴉片煙，價值每箱茶葉五斤，不及煙價百分一，態度過於強硬所致。代替林則徐當了兩廣總督的琦善，原為償了煙價，就了案，身歷其境，才知不；義律向他提割讓香港的求，琦善不敢答應。英國兵船轟毀了虎門兩旁的砲台，琦善嚇慌了，在六神無主、求息的情，與義律談妥了「穿鼻草約」，割香港、付賠款、開放廣州港口，專摺奏請批准。這是光二十年年底的。
皇帝的批示是：「朕斷不似汝甘受欺侮，迷不返。膽敢背朕諭旨，仍接受夷書請求，實情理外，是何肺腑？無不堪至！汝被人恐嚇，甘為此遺臭萬年舉，今為摘舉數端，恐嚇於朕，朕不懼焉。」接著，詔宣戰。琦善則「擅割香港、危言挾」的罪名，了「革職、鎖拿來京、查抄產」的嚴譴。
宣戰的部署是命
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