在五月間，近畿一帶發現義團鬧。義團又叫義拳，原是白蓮教的餘孽，本來是在山東活動；託庇於巡撫毓賢，後袁世凱代表毓賢為山東巡撫，一意剿除，義團存身不住，流竄河北。
其時毓賢當山西巡撫，為義團請命，致書朝中親貴，說「此輩皆義民，且有神技。今國勢日衰，由於民志未伸，若再殺拳民，無異剪羽翼。」所謂「神技」，是說義團有神附體，刀槍不入。
這些話說動了一個人，是惇親王的兒子，封端郡的載漪；慈禧太預備廢掉光緒皇帝，特立載漪的兒子溥儁為「阿哥」，意思就是皇儲；等時機一，光緒被廢，溥儁立即就了皇帝。因此，端王派人向各國公使致意，希望他們入覲祝賀；外團根本不贊廢立，不加理睬，端王為懷恨，便決定利義團與洋人對。
因此，本來就仇洋反教的義團，便打「扶清滅洋」的旗號；凡是帶個「洋」字的東西，在在仇視列，特別是教民或與洋人有往來的，稱為「二毛子」，一落入他們的手裏，必殺無赦。
當，義團初時，還不敢公殺人放火；燎原的星星火，於直隸淶水縣，有個武舉人，與教民涉訟失敗，氣憤難平，傾蕩產，招納義團，準備報復。對方不免害怕；搶先告了一狀，淶水縣官不持平處理，因激變亂。直隸總督報，派副將楊福同淶水查報；義團竟埋伏了人，抓住楊福同，一刀斬訖。
戕害命官，是極嚴重的罪名，膽鼠的裕祿，聽信了偏袒義團的臬司廷雍的危言，竟置不聞。這一，對愚蠢無知的義團，是一鼓勵；於是由淶水向北蔓延，從琉璃河、長辛店一路拆鐵，燒電線，霸州、固安、通州被搶掠，近京數十風聲鶴唳，一夕數驚，南方京官的眷屬，京逃難了，鐵路不通，走水路；冷落已久的運河，忽現了幾百艘船，壅塞不通，人惶惶。
於是慈禧太令解散義團，奉旨執行命令的人，是刑部尚書趙舒翹、順府府尹何乃瑩，剛涿州，召集義團頭目，宣佈懿旨時，來了一名員，是協辦學士剛毅。此人是有名的守舊派，是有名的「黨」；剛愎乖戾，清正詡，立「阿哥」就是他的主意。義團一，在他，一則殺洋人報仇，再則正趁此機會廢掉光緒皇帝，由「阿哥」接承統，所跟載漪及一班昏憒頑固的老臣：學士徐桐、穆宗的老丈人蒙古狀元崇綺定計，決定迎義團入京，蠻幹一番。
趙舒翹的，於剛毅的援引，當不敢罪舉主。何乃瑩則受命行，更無主張；原來召集義團頭目是宣佈解散的，此時完全變了，「你們是義民！」他言撫慰：「努力愛，不傷害老百姓。將來朝廷發兵征討東洋、西洋，一定你們當先鋒。」
義團頭目高興不了，手舞足蹈撫掌笑散。
剛毅趙舒翹回京覆命，說是「拳民志在拒敵，非叛逆比，現在已經馴順受約束，不因勢利。」又說：「拳民具有神勇，他們來滅洋；洋人一定不取勝。」
那時的慈禧太，正駐蹕頤園；聽了剛、趙的覆奏，將信將疑，未裁決。那知就在這半夜，忽隱隱聽人聲鼎沸；左右奏報，說民間相傳，神仙降，燃燭焚香、向空跪拜，這就是人聲鼎沸的由來。慈禧太命駕登高瞭望，果香燭處處，確有其。於是二便傳諭回鑾，決定召義團進京。
義團已經不召至，因為剛毅一路回京，便已散發了許「獎札」，招邀入。進京後，盤踞廟宇觀，甚至民居，設立神壇，壇主的稱為「師兄」；派人處找「二毛子」神壇來受審，命決於一張黃裱紙，焚化後，果紙灰飛揚，則蒙神庥，保命，否則就危乎殆哉了。
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京師此，津鬧更荒唐，義團的「一壇」就設在津府屬，靜海縣的獨流鎮；「師兄」叫張德，常會「元神竅」，裝神裝鬼。直隸總督裕祿八抬轎，迎入總督衙門，敬禮備至；且奏保薦，說他「年力正強，志趣向」，奉旨加獎。此外還有個曹福田。他的風跟別的義團不同，因為他抽鴉片；鴉片又稱「洋煙」，所不惡「洋」字。
有人燒洋貨店，他說：「不必！洋貨早已傳入中國；做洋貨買賣的商民何罪，燒他的舖子？」這些論調，聽來平正通達，所津人信仰曹福田過於張德。他的總壇供奉關聖帝君、趙子龍、二郎神、周倉，另供一塊牌位，寫的是：「聖楊老師。」這位「楊老師」，概是太極拳名楊露蟬；因為曹福田有打極的太極拳。
義團外，津還有「紅燈照」——在甲午中日戰時，津北鄉濬河，挖一塊斷碑，別處字跡，漫漶不清，單單有十二個字完：「這苦不算苦，二四加一五；紅燈照滿街，那時纔算苦。」似偈非偈，似詩非詩的這四句話，不知是何符讖？後來袁世凱在山東剿匪，抓住曹州的一個土匪，名叫朱紅燈；認為這四句話，就應在朱紅燈身，從此不受苦了。
那曉，「紅燈照」三字，這時重又現。有個老孀巫婆，招集了一群十四五歲的姑娘，設壇授法，那些姑娘的裝束，一律紅衣紅袴，頭挽雙髻，右手捏一方紅巾，一朱漆摺扇，左手提一盞紅燈，所叫做「紅燈照」。
紅燈照受法四十九日，稱為「太師姐」；再收徒授法。據說，法術功的紅燈照，夠拿己的扇子將己搧，一直昇雲端，化為際明星。果燒洋人的房子，方便很，從雲端裏擲神火就行了。津人深信不疑，掛紅燈，奉迎「仙姑」；還有人整夜蹲在屋頂，「紅燈照仙姑」從雲端裏擲神火燒洋人的房子。
情是愈愈奇了！就在義團呼嘯意，直奔京師際，津北門外忽來了一艘船；這隻船裝飾很漂亮，四周紅縐紗圍裹；船中有三個女人，一個是丰韻猶存的半老徐娘，稱「黃蓮聖母」；另外兩個是煙視媚行的尤物，一個叫「三仙姑」，一個叫「九仙姑」；裕祿報，他總督的全副儀仗，迎入行署堂，朝服九拜，黃蓮聖母安坐不動。裕祿因為雖為「聖母」，究屬女流，不便供養在衙門裏，特製黃旗四面，書「黃蓮聖母」，仍舊他的全副儀仗，送侯一所神堂安置。
見過的人說：這個「聖母」是楊柳青的一個鴇兒，「三仙姑」、「九仙估」是手的兩株搖錢樹。當，這話在底說。
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由於深信義團的「神力」夠「扶清滅洋」，慈禧太的仇洋復熾；回內後的一諭旨，是召董福祥的甘肅軍隊移駐北京；二諭旨，是命端郡王載漪管理總理各國物衙門。假學徐桐的意弟子，亦為剛毅腹的軍機臣啟秀，在總理各國務衙門行走。這就是說，掌理外的權，落入仇洋主戰一派的手中了。
再一，日本領館的書記生杉山彬，在永定門外，為董福祥的甘軍所殺。外團為憤慨，向總理衙門提嚴重涉，當不會有什麼結果；蠭湧入京的義團，已有數萬眾，見滿街是頭裹紅巾或者黃巾，手持鋼刀的「兇神惡煞」。王公府，則紛紛設壇，延「師兄」為客，頂禮膜拜；同時，英國海軍提督西摩，已經率領八國聯軍，從津發，跟義團在廊坊發生了衝突。
戰火一發，迅即燎原；義團跟洋人接仗，並未發揮「神力」，但在北京城內卻燒搶，先是燒教堂、殺洋人及「二毛子」；後凡是有西洋物品的，亦難倖免。殺了搶、搶了燒；珠寶市、柵欄、廊房頭二條等等繁華，火光燭，伏屍載，是明祖定來，從未有過的亂。
同時有各種離奇的傳言，一說洪鈞老祖已經京。他是午從山東動身的，申牌時分便已抵達；有人親眼見，洪鈞老祖穿一件宮錦袈裟，手執月牙鐵鏟，行走飛，由永定門進城。
又有一說，京城裏來了「甘肅八老」，每個人在兩百歲左右。白髯過腹，一派神仙的丰采。這八老是義團的老前輩，特進京「扶清滅洋」；打算挑選五百個團眾，洋西行，將歐各洲，騷擾雞犬不寧。
但儘管謠言紛紛，為氣概不一世的義團張聲威，慈禧太卻始終還沒有明確的表示；端王剛毅，一再面奏力請，攻擊各國公使館的諭，但每次是在單獨召見榮祿後，改變了態度，這就很明顯來，榮祿是反對義團的。
不但此，還從諭中來，慈禧太不願與各國輕易開釁，除了降旨，嚴拿殺害杉山彬的兇手外，並且痛責畿輔一帶，燒殺焚掠，層見疊，對朝廷禁令，視無物，特指派宋慶、馬珍崑帶隊剿捕。並又命令步軍統領及神機營在京城內彈壓，遇有持械喊殺的人，立即拿捕正法。此外，慈禧太又了一很重的諭旨，命兩廣總督李鴻章立即進京，意味著預備讓李鴻章
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