劉距黃有三路，儒素風，是當有名的人。
劉兄弟兩個，老叫賡虞，進過學，為人守正不阿；鄉中提「劉秀才」，無不肅敬。但提老二肇周就不對了；說他跟他哥真是兩個人。劉肇周刁滑奸詐，唯利是圖；不論親友，對他存著戒。
在劉肇周二十歲那年，他母親又生了一個女兒；一就長眉清目秀，跟紅通通，眼睛、鼻子擠在一的尋常嬰兒不相同，所名叫秀；行三就叫三秀。
劉三秀六歲那年，母親世；但洗臉換衣，已經己夠料理己。父親老來女，視掌明珠，親教識字讀書；令人驚奇的是，過目誦，字亦寫很，老父益發盡施教，呵護備至。
不幸的是，在十歲時，父親又一病亡；劉三秀跟著兩個嫂子過日子，居是兩個嫂子的幫手，不但極其懂，且頗有決斷，遇著疑難，說一句話來，往往就在關鍵頭。沒有見過的人，不相信十歲的孩子會這麼幹。
郁士英來做媒時，劉三秀十四歲；但已是十足的一個人。臉是長鵝蛋臉，皮膚白裏透紅，眉疏長，襯著丹鳳眼，通關鼻；加髮光漆；又是玉立亭亭的身裁，不但，且氣度高貴。劉住偏僻；劉賡虞的教又嚴，婦女等閒不二門，所有這樣一個人，知的人卻不。
郁士英此為業，早就留意了。裏打算，劉老方正；老二卻動利。所寫個柬帖，約劉肇周在酒店裏酌，為的是談這件婚，避開劉賡虞。
酒微酣，是劉肇周談些正經話，「郁老，」他說，「有沒有甚麼有生發的路子，走走。」
「路是有一條。這條路走來很吃力；不過走通了，一生衣食無憂。」郁士英問：「你信不信？」
「信不信，等你老細說了才知。」
這樣回答，便是不信的表示；郁士英笑笑不再往說，是故意做盤馬彎弓的姿態，惹劉肇周倒有些癢難熬了。
「郁老，」他舉杯相邀，「怎麼不說？」
「我說！肇周兄，我痛痛快快說：你願意不願意跟橋黃攀一門親戚？」
劉肇周感意外，但是頗為動，同時不免困惑，躊躇著問：「這門親怎麼攀法，似乎沒有人攀。」
「怎麼沒有人？你三秀做了黃亮功的填房，不就攀了嗎？」
是這樣攀親！劉肇周覺這件有些匪夷所思，「黃亮功年紀？」他問。
「四十剛頭。」
「四十一？」
「不錯！」
「我三秀一十四，恰倒過來——」
「那怕甚麼？」郁士英說，「黃亮功利害是有名的；不過你三秀，我聽說很幹，足匹配。肇周兄，中年娶填房，向來當活寶，是人常情；照三秀的人才，黃亮功夢裏會笑醒！將來權在握，照應照應娘，是很容易的。」
這就是郁士英所說「路走來很吃力，走通了一生衣食無憂」這句話的詮釋。劉肇周動；不過眼前還先弄些處。
於是他了一會，徐徐答：「我們老的脾氣，你是知的，這件功，著實費一番口舌。我又不是媒人，杯酒不沾嘴；似乎犯不著賣氣力。」
「你怎麼不算媒人？當算。」郁士英竹在，接口說：「四十兩銀子謝媒，何？」
四十兩銀子夠三個月的澆裹，劉肇周高興在裏，表面卻不動聲色，「聘金呢？」他問。
郁士英伸兩個指頭說：「二百兩。」
「照一般的情形來說，二百兩銀子的聘金，不算菲薄，但是，黃的身，我三秀的人才，這個數目——」劉肇周微笑著搖搖頭，不必再說了。
「肇周兄，你知其一，不知其二！黃亮功視錢命，這二百兩銀子，已經是手筆了！你眼光為甚麼不放遠來？人爭一生，不爭一時。」
這意思是說，劉三秀嫁過，倘從丈夫手中，接掌財權，莫說二百兩，拿二千兩、二萬兩接濟娘，亦非難。
「爭一生，不爭一時！你這句話說有點味！罷，你等我的消息了。」
「那一？」郁士英問。
「總十半個月，找機會跟我們老說。」
「！就是半個月了。」郁士英說，「今八月廿四；重陽那，中午仍舊在這裏見面。」
「一言為定。」
「果有消息，亦不必等那一。」
「當！當！一有消息，我隨時通知你。」
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果，劉肇周的推測不錯，提妹子的婚，劉賡虞頗感興趣；但聽說「橋黃」四字，他就繃臉不聲了。
這在劉肇周的意料中，甚至覺情形比像中還些；因為是沉默，或者意思有些活動，亦未知。
於是，過了兩，劉肇周找個機會，復又從容進言：「世界有些，亦不一不變的。回在娘嚥氣前，拉著三秀的手，當著爹的面，跟我們兩個人說：我就是不放三秀，等了，一定挑一份的人嫁，不嫁寒士，寒士夠頭的，沒有幾個。我望三秀嫁過，不必像我這樣子一晚辛苦；夠富富裕裕過日子，我死了安了。這話，哥來總還記！我，果娘在，一定贊這門親。」
「你錯了！娘果在，聽媒人來提這門親，一定會人罵！黃甚麼身？況，三秀有十四歲，他已經四十了；就算他再活二十年，三秀亦不過三十四歲，盛年孀居，情何堪？你怎麼不替妹子的終身？」
劉肇周一向憚畏兄長嚴正，聽這話，不敢再說。
重陽將近，忽了一件：京中傳來消息，啟皇帝，忽在八月廿二那駕崩；帝死無子，故兄終弟及，由皇五子信王接位，明年改元，年號叫做崇禎。
這給了劉肇周一個藉口，「你知的，我們老兄一向忠臣孝子命，他說國有喪，這件一時還談不。」他這樣向郁士英說；又留一個保證：「等我慢慢法子，一定拿它『團』攏來。」
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崇禎元年十月間，劉賡虞了一個館；山東有個知府，是常熟人，久慕「劉秀才」品純學粹，特派了丁，攜帶重禮與關書，聘他做西席。希望年內就山東。劉賡虞欣應聘，挑了長行的吉期，坐船沿運河北。
約莫十後，他就有信寄回來，說經過揚州，發現許人在辦喜；據路傳言，說是朝廷派太監江浙來採選淑女，送入後宮；有女兒的人，深怕被選中了，從此深宮隔絕，再無相見期，所紛紛嫁娶。但是，劉賡虞說：這是誤傳，絕無其；三秀的婚姻，絕不輕率。
那知結果是劉賡虞做夢不的，一封書，恰提醒了劉肇周；給了他一個藉口，興匆匆將郁士英約了來，說婚他主；催黃即速聘，致送謝禮。
接著，他寫了回信給劉賡虞，說是在接來信前，常熟已經盛傳，京裏已派太監來採選淑女，所連日擇人婚嫁者，有數百。縣衙門的禮房書辦，趁此機會，肆勒索；他一時無應付，書辦已將三秀刊入名冊，註明年貌。迫不已，許婚橋黃，貧女為富婦，未見不是姻緣。又說，此番合，非人媒，實由意，料不至於受責備。
信山東，劉賡虞頓足長嘆，豈有不責備老二荒唐理？但生米已經煮熟飯，黃亮功已了聘禮，數目有一半；謝媒的禮金倒是四十兩，但一個紅封袋，寫「柯敬」，連郁士英的謝禮包括在內。劉肇周為惱怒，卻又捨不決裂；所在郁士英「爭一生不爭一時」的勸慰，終於忍氣吞聲，維持婚約。
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劉三秀十五歲嫁，十六歲就生了女兒；黃亮功給了個單名叫珍。黃珍六歲，劉三秀才二十一歲，花將盛放時，真個豔絕人寰。黃亮功從劉三秀進門，便有獲奇珍感；適時更是目眩神迷，日伺妝臺，無微不至；從來，為親手穿繡花鞋開始，一切該當丫頭做的，無不承攬來，替櫛髮，替剪指甲、洗臉，替試面湯寒溫，洗澡非替擦背不。全，在暗裏的笑；黃亮功夷、恬，一點不會覺不意思。
當，劉三秀的才幹，亦有使黃亮功不不衷佩服處。財權是早已抓手中了，是不但管理銀錢米穀入，帳目絲毫不錯；且精明過人，誰不在面前耍弄花樣；更有一樣使人傭僕敬憚的是並無——從不做暗中「貼娘」那種讓人議論的，劉肇周失所望，卻是有苦說不。
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常熟來了一個算命先生，布招寫的是「熊耳山人星命合參」；談人休咎，無不奇驗，所設硯不久，已經轟動城裏城外，叫
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