一、金殿策
狀元或稱狀頭，這個名稱於唐朝武則做皇帝時，但誰是中國歷史的一個狀元，已無考。
本篇所談的是清朝狀元的故。清朝順治三年丙戌開始，至光緒三十年甲辰末科止，正科恩科共計一百一十二科。恩科為前朝所無，於康熙五十二年聖祖六十萬壽時；此後遇皇帝、皇太整壽，及其他慶期，皆開恩科。
狀元是怎麼產生的呢？我將最後一個過程一簡單介紹。
清朝的考試，共分三級：縣、省、京師。「童生」入學為「生員」，俗稱秀才，每年有機會；省的考試稱為「鄉試」，中者即為「舉人」，除恩科外，三年一舉，逄子、午、卯、酉年分的八月間舉行，故稱「秋闈」。京師的考試集合各省舉人，稱為「會試」，亦是三年一舉，逢辰、戌、丑、末年分，亦就是鄉試的二年三月舉行，故稱「春闈」；又由禮部主持試務，故亦稱「禮闈」。會試取中，實際已是「進士」，但理論稱為「貢士」。
會試通常在四月中旬發榜，尚須經過一次覆試，於四月廿一日殿試。其規制與鄉、會試不同，主各點。
一、殿試試「策問」，即所謂「金殿策」。策問題與時務有關，先一日由「讀卷臣」擬「標目」，或四字或二字，共計八條，御筆圈定四條後，由讀卷臣再擬策題，連夜寫就發刻、印題紙；二一早發題，每人一紙。
二、殿試照例在「三殿」最後的保殿。備試桌、光面細布蒙於薄板，加四根活絡的鐵條，攜入殿內，找明亮處支來便是一張桌；坐具則是代替「考籃」的藤箱。
三、鄉、會試皆是三場，殿試是一，例不給燭，果寫太慢，就監試的王公臣，是寬是嚴了。抵嚴的，一暮色初合，不管你是否寫完，一律收繳，於未寫完處，鈐一印章為證，其名謂搶卷。但遇平忠厚的，不但不搶卷，甚至拿吸水煙的紙煤，為人照明，這是惜士憐才，不算助人弊。
四、殿試卷糊名不易書，實書法亦是考試的一部分；因為此，軍機章京參加殿試，往往占盡便宜，其故無他，讀卷臣每由軍機臣派充，軍機章京的筆跡，是他們所熟悉的，徇情提攜，人常情。
五、殿試的考官，既不像鄉試稱為「主考」；亦不像會試稱為「總裁」，名為「讀卷臣」。因為就理論說，子臨軒策士，是唯一的主考，所狀元有「子門生」號。
讀卷臣例定八員，殿試前一日宣示後，即時入宮擬策題，奉欽定後，至內閣堂寫題，封前後門發刻，往往終夜不閤眼，及至殿試日，方休息，在文華殿住宿。
殿試的二，齊集文華殿，每人一張桌，由收卷官分卷，按官階高低、依次分布，一人一卷，周復始，分盡為止，每人約分三十卷。
詳閱試卷，共分五等，記號是「○」、「△」、「、」、「—」、「×」；讀為「圈」、「尖」、「點」、「直」、「叉」。
每人完所分的全部卷子後，留置原處，再至二桌另一人所分的卷子，這樣一桌一桌過，完全部試卷，名為「轉桌」。
「轉桌」需兩的工夫，後公推在科名中資望最高者一人，主持評定前十本；這十本卷子是進呈欽定的，名次致不動，在御前拆彌封後，前三名為三鼎甲；四名至十名，為二甲一至七名。但例外的情形，亦復不少；升沈決於皇帝一念間，此在乾隆朝，尤為常見，「狀元的故」便不妨從「失復，復失」的趙翼談。
二、復失
談趙翼前，先談乾隆二十五年庚辰正科的狀元畢沅，此人字湘蘅，別號秋帆，江蘇鎮洋人，乾隆十八年中舉人後，捐了個內閣中書，在京當差；迷戀名伶李桂官，債臺高築，正業俱廢，後為李桂官所知，為感動，盡其力所及，助畢秋帆進。及至畢秋帆魁，李桂官亦因名滿。袁子才曾賦長歌詠此一段佳話，內有句云：「若教內助論勳閥，合使夫人讓誥封」李桂官遂為人稱「狀元夫人」。
畢秋帆不善書法，他中狀元，頗人意外。原來他在乾隆二十二年考取軍機章京，同中有諸重光、童鳳三，亦皆是舉人，且一在庚辰科的會試中了進士；殿試前一，原該諸重光在軍機處值宿；諸重光對畢秋帆說：「今晚應該你代我值夜。」同僚互相換班是常，但何說是「應該」呢？諸重光指著童鳳三說：「我們倆的書法很拿，有鼎甲望，今應該早點回，養精蓄銳，一躍龍門；像你老兄的一筆字，我你己不會非分吧！」
原來此！畢秋帆情寬慷慨，一諾無辭。了傍晚，發一件「議」的奏摺，是陝甘總督黃庭桂所，準噶爾、回部亂平定，應何在新疆興辦屯田宜，期一勞永逸。入夜枯坐無，他將黃庭桂的奏摺細了幾遍，對於新疆屯田是怎麼回，致已了於。
及至二殿試，所發來的策問題中，正有一題談屯田，在許應試者尚不知新疆位在何處的情況，畢秋帆應手，將這一策問，發揮淋漓盡致。進呈的前十本中，畢秋帆原列四，高宗親手拔置一；原為一的諸重光，被壓二，手的狀元，拱手讓人。童鳳三亦在十本內，中了二甲六名。
二年辛巳，皇太六十萬壽開恩科，同為軍機章京的趙翼，年會試鎩羽，這年捲土重來，禮闈意。殿試前，軍機臣協辦學士劉統勳及左御史劉綸，已內定派為讀卷臣，計議，年狀元、榜眼，皆於軍機章京，外間嘖有煩言，說軍機章京占盡便宜；本年為避嫌疑，進呈的前十本內，絕不有趙翼的卷子。
趙翼字雲崧，別號甌北，文名甚盛，視亦高，當亦有掄元。及至聽說二劉有此約定，怕他們認字跡，決定變更字體。趙翼初入京時，在劉統勳當西席；劉統勳子劉墉字石庵，寫顏字有名；趙翼學他的書法，平時偶正楷，亦寫顏字。其實，他本來擅長的是歐陽詢的「率更體」；這殿試的卷子，率更體來寫。
及至轉桌已畢，九圈的有一本。不是說讀卷臣共八人嗎？何來九圈？其中有個緣故，平定回疆的定邊將軍兆惠，班師還朝；高宗為示榮寵，特為派他充任讀卷臣。兆惠面陳，身為武夫，不諳文；高宗跟他說：「不緊，你圈的，給他圈了。」其中有一本八圈，兆惠錦添花，便了一本九圈的卷子。
將進呈時，劉綸跟劉統勳說，九圈一卷，疑是趙翼的卷子。劉統勳笑：「趙雲崧的筆跡，燒了灰我認。」
「不。」劉綸答說：「今年一共二百另七卷，我每一卷檢查了，沒有找趙雲崧的筆跡；說此卷非趙，那麼他的卷子在那裡呢？」
此言有理！劉統勳將趙翼的卷子了來，聚精會神覆閱了一遍說：「趙雲崧才氣縱橫，但常有不中繩墨處；這一卷嚴謹修潔，絕不是雲崧的手筆。」
話雖此，劉綸終為疑，及至進呈後，正有御史建議，前十卷請先拆彌封，再定名次；目的即在抵制軍機章京因軍機臣徇鼎甲，高宗降旨，准予試行。
及至一拆彌封，果不其，一本即是趙翼；二本是杭州人胡高望；三本王杰，字偉人，號惺園，陝西韓城人。
高宗於王杰的筆跡很熟，因為王杰曾先後在兩江總督尹繼善、江蘇巡撫陳宏謀幕府中專司章奏；且他曾問過尹繼善，知王杰人品高潔，決定拔擢他為狀元。
「本朝有沒有陝西人過狀元？」高宗問劉統勳。
「沒有。」
「趙翼是常州人，江浙狀元很，失輕；今西征師平定回部，我給陝西人一個狀元，示偃武修文意。你們何？」
當沒有話說，趙翼與王杰的名次互易，即定局。這就是趙翼的狀元，失復、復失的曲折經過。至於王杰，確是不負高宗的識拔。乾隆末年，珅當政，勢燄薰，軍機臣中除了首輔阿桂外，有王杰持正不阿，有一回珅執著王杰的手說：「這雙手軟，真。」王杰答說：「這雙手雖，不過不會錢。」珅為面赤。嘉慶七年告老還鄉時，仁宗御詩贈行：「直一身立廊廟，清風兩袖還韓城。」傳誦一時。
三、失復
有失復、復失，便有復失、失復。乾隆三十一年丙戌科狀元張書勳的故，與趙翼是個有趣的對照。
張書勳字西峰，蘇州人，貧力學，但會試不利，常意外。乾隆二十八年癸未科會試，張書勳原已取中三名，但填榜時，發現試卷違犯程式；科場條例，嚴格苛細，一切均須照功令程式行，譬御名避諱等
（本章未完）