中國唐初開科取士來，直至清末廢科舉，歷時一千兩百餘年的考試制度，構了文官制度的骨幹；因此考試制是否公平合理，科場風氣紀律是否良，影響於政治是否清明，至深且鉅。
清朝的一切制度，皆沿襲明朝已有的規模，加改良，尤考試制度，更為周密完備。對於科場紀律整飭，遠較明朝為注重；考官及士子舞弊，罪至辟，乾隆後，執法更嚴。因為非弊絕風清，真材不；亦非弊絕風清，不使寒士奮發向，揚眉吐氣。考試的公平，人人機會平等，為政治極重的安定力量。中國歷代的變亂，其因不外乎貪官污吏搞民不聊生，農民不不反抗；但此種反抗於知識份子的領導，亦即農民與知識分子結合的變亂，往往就會威脅一個政權的生存。清朝的變亂，致是農民與邪教的結合，從無知識分子參預，故皆危復安；不不歸功於考試制度的公平，及考官的不敢輕易身試法。
清朝的科場弊案，順治十四年丁酉科場案，及咸豐八年戊午科場案，為最駭人聽聞。此兩案雖皆具有政治因素在內，但對端正科場風氣，確實是有重的正面。尤其是戊午科場案，學士柏葰畢命西市，更具嚇阻；同光有短暫的中興，人材輩，一個不忽略的因素，即為戊午科場案所顯示的，至少在考試制度方面，法治的權威未墮，從產生的激勵使。
清朝的科舉制度，分為三級，一級每年舉行，童生經過考試及格，「入學」者為「生員」，俗稱「秀才」；二級每三年舉行，即逢子午卯酉年，在各省行「鄉試」，生員或在國子監肄業的監生，報考取中者即「舉人」，鄉試在秋，故稱「秋闈」者，即指鄉試；三級亦每三年舉行，逢辰戌丑未年春，召集各省舉人集中京師「會試」，是為「春闈」，取中者即為「進士」，復經「殿試」，方始評定正式名次。
在這三級考試中，舞弊，但通常鄉試的弊端為。最基層的童生入學為生員，比較無足輕重，故所謂科場案，皆指鄉會試舞弊件言；在談這些科場案前，應先介紹考官的職稱、任務及產生的經過。
鄉試主考除順為一正兩副外，其他各省，均為一正一副。順鄉試在北京舉行，稱為「北闈」，主考特簡翰林身的一、二品員充任；江南鄉試稱為「南闈」，包括江蘇、安徽兩省，正主考往往特簡侍郎充任，文風較盛的浙江、江西等省有時亦派侍郎或內閣學士為正主考，此外則皆三品，七品，正途身的京官中點放。這些具備鄉試主考資格的京官，果希望擔任主考，須先經一次考試，名為「應考差」，考差及格，記名點放。
除順鄉試外，各省主考，在鄉試年的四月初，按照途程遠近，陸續點放，點放先後，致恰於試期前數日達為準，順鄉試則於八月初六日點放，命日，立即入闈，使考官與士子間，沒有時間來勾結舞弊。
主考在途，關防極嚴，京照例由兵部頒發准許使驛站通工具的「勘合」，按站行，名為「馳驛」。經過處，由方官供應伕馬、招待食宿，皆有一定的程序；不准攜眷，理所當。沿途亦不准遊山玩水、接見親朋。一入主試省分的邊境，由總督或巡撫派文武巡捕（文巡捕等於副官；武巡捕等於衛士）來迎接；並在轎門加封條。將入省城時，派新輿迎接，主考官的銜牌（高腳牌）執（鼓樂）前導，迎至張燈結綵的接官廳；督撫司，迎候於此，照例有「請聖安」的儀節。行禮儀後，將考官送至行轅，隨即封門；每開門進一次食物什後，復封故，直至八月初六日入闈。
考試點，名為「貢院」，各省皆有，規制致相同，門兩旁為鼓樓；門後為儀門、為龍門。龍門後為甬，中有高樓，名為「明遠樓」，樓凡三層，一登頂層，全闈皆在目中；甬兩旁，即為士子應試的「號舍」，人各一間。
號舍最後，東面各有一座「望樓」，供警戒。望樓開始，為另一部分，是外簾官辦公處。辦理鄉試的官員，分考官、闈官兩類，闈官即辦理行政工的官員，又分外簾官、內簾官兩種；內簾官隨考官入內簾門；此門與外簾門相對，有緊急故，監臨（總攝闈場務，例由巡撫充任）須與主考會商時，開內簾門，隔門相語。
外簾的堂，號為「至公堂」，各省一律，內簾的堂，則題名各異，或稱「鑒衡堂」；或稱「文明堂」；或稱「聚奎堂」。
鄉試舞弊的方法，致分為三種：一種是雇人代考，俗稱「槍手」：槍手除了八股文做外，還揣摩風氣及主考的惡。所謂風氣是文風，有時頹靡，有時剛健，隨世運轉移；主考欣賞文章的口味，亦各不相同，有的喜歡華麗，有的喜歡簡樸，投其所，高中的希望就會增。
做一回槍手，時價不一，致三千五千銀子；這三年的生活過很優裕，但他必須有所犧牲，即是己本中舉必須放棄，因為倘非秀才的身份，即無法報考入闈。在闈中槍手與雇主先互換試卷，槍手親筆所寫的履歷，是雇主的履歷；同樣的，雇主所寫的履歷，實為槍手的履歷。
二種是在場外找槍手，這需先勾通闈中的執人員，題紙發後，包一塊石子，丟牆外；接應的人連夜找槍手草，同樣的方法，將草稿傳入闈中，送入號舍。這個槍手，當沒有身份的限制。至於致送槍手酬勞，致先送一筆定金；餘數寫一張借據，具名是「新科舉人」某某，署發榜後的年月日，果不中，即非「新科舉人」，這張借據，無效。
三種便是主考「賣關節」。所謂「關節」，是約定幾個常的字，分嵌在某一篇文章的某幾個位；試卷雖彌封，但主考仍知是某人所。有些主考愛才，故意暗示題目範圍，說來亦是關節，不過不「賣」「送」已。
送關節常有趣聞，有個「眉壽鼎進士」的故，一談。光緒十五年己丑科會試，工部尚書潘祖蔭已內定為會試「四總裁」一，由於科名、位最高，主持全局。試期將近時，他在宴客，客人一共八位，除了吳澂外，其餘是即將入闈的舉人，其中一是南京人許鶴巢，由舉人捐了個內閣中書，文名甚盛，會試屢次不利，愛才的潘祖蔭，每每為他惋惜。
及至開宴時，鶴巢派人送了一封信來，說他臨時腹痛甚劇，不應邀，特意致歉。潘祖蔭開席；酒至半酣，他開口說：「我最近了一座戰國時代的鼎，細加考證，是魯國的眉壽鼎；特此做了一篇圖說，不妨細讀鼎的銘文，很有趣的。」說完，每人獲贈圖說一份；吳激將它拿回，正有個江西的舉人王同愈來訪，他亦是愛金石的，將這篇圖說借回，很了一番研究的工夫。
會試二場，照例考五經，詩經的題目是「介眉壽」；獲贈圖說的人，恍悟，無不引眉壽鼎的銘文入試卷，王同愈亦復此。果潘祖蔭已經代十八房的房官，凡有引眉壽鼎銘文的卷子，一律呈荐——取中與否，是主考權；房考初閱，建議錄取，稱為「荐卷」。結果，許鶴巢坐失良機，王同愈則撿了一個便宜。
不過，科場弊案，在會試中很少發現。因為會試取中，接來是殿試；殿試有一，特派王公臣監視，決無弊的，果殿試卷子文理荒謬，再調會試卷子來一，原形畢露，那時會有身命禍。
清朝的科場案，最嚴重的一次，發生在順治十四年丁酉，即是所謂「丁酉獄」。
丁酉科場案，共有三闈了問題：順、江南、河南。順闈通稱「北闈」；江南闈包括江蘇、安徽兩省，通稱「南闈」，是最的兩闈。且從南闈談。
這一科江南的正主考為翰林院侍講方猷；副主考為翰林院檢討錢開宗。發榜後，輿論譁，徒，詩文嘲罵；這本是落舉子，為了洩憤，常有，但這回有人了一部雜劇，名為「万金記」，方字一點為「万」，錢字留邊旁為「金」，其中描寫兩主考納賄情狀，至為不堪。又有老名士尤侗，亦了一部傳奇，名為「鈞樂」，主考名叫「胡圖」，為「糊塗」的諧音，其內容知。這兩個劇本，不幸傳入禁中，順治皇帝便有了先入見。
十一月給中陰應節，具奏參劾兩主考，說弊竇端，物議沸騰，取中的方章鉞，是少詹方拱乾五子，與方猷相知有素，乘機滋弊，請立賜提究嚴訊。旨：據奏南闈情弊端，方猷、錢開宗並同考官，俱皆革職，並連同中式舉人方章鉞，著刑部差員役速拿來京，嚴加詳審。其他情弊，著江南總督郎廷佐嚴查明白，將人犯拿解刑部。
在此前，北闈的弊案已鬧滿城風雨，這一科順鄉試，共有十四名房考官，理寺左右評李振鄴、張我樸亦皆入選，李振鄴膽妄為，經他的手通關節者，達二十五人。這二十五人的卷子，不分他那一房，因房考專的藍筆，開了一張名單
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