會議的內容，當就外洩了。外界在京的外團肆活動——在北京的外國人，跟中國官場最接近的有三個人，一個是旅華四十年，老奸巨猾的英國公使朱爾典；一個是總統的法律顧問，國法學博士古德諾，還有一個是總統的法律顧問，是法學博士，日本的有賀長雄。當，物類聚，留學那一國的，親近那一國的人。特別是有賀長雄，他是日本早稻田學的創辦人，華籍門弟子為顯宦的很，同時他是日本進步黨的元老，與現內閣總理隈重信伯爵，關係至為密切。這種種優越的身分，加門弟子的「尊師」，使有賀長雄在對日涉緊張際，為中外所矚目的人物。這公府的會議，會有人向他報告結果。
他住在外部的迎賓館，這座華的宅，座落石老娘胡同，原是袁世凱最早的公署，改為外部招待外賓及舉辦慶典宴會的賓館。有賀長雄是其中的賓，他的門弟子每晚必集，這更，說是中日涉已化干戈為玉帛，是兩國福，因有賀長雄開香檳款客，高興非凡——惜，他最意的一個弟子曹汝霖未。
曹汝霖被公認為親日派的首腦。袁世凱他為外部次長，並仿照「加銜」的辦法「儀同特任」，完全是為了讓他來辦對日外。當談判二十一條，瀕於決裂時，就是由曹汝霖獻計，請他的老師有賀長雄回日本疏通。由元老面干涉，撤回了五項，卻招來了哀的敦書。照國方面的法，哀的敦書是袁世凱所希望的，因為這樣一逼，袁世凱才承認其他四項，說來國力未充，不不委屈求全，向國人便有了待。
這是不是曹汝霖與有賀長雄商量的妙計，誰不知。但曹汝霖是這一次涉中的角，且主張平解決最力，卻是盡人皆知的實。這時正在外部與顧維鈞徹夜商擬對日答覆的照會，三易其稿，方由顧維鈞譯英文。
諸就緒，已經清晨四點鐘。假寐片刻，曹汝霖攜帶著中英兩種文件，坐車公府。那時色凝明，南海荷香鳥語，清氣撲人，曹汝霖的精神一振，直入春藕齋求見。袁世凱亦跟他一樣，精神很。
呈照會的中文稿，由於其中有辯駁處，稿子很長，袁世凱還未完，副官來向曹汝霖報告，說有日本人的電話。
直接打電話總統辦公室來的，不過是日本公使館的一個翻譯官，名叫高尾亨。他說極的北京官話。但卻日語發言：「曹次長，今已最後限期，貴方復文，什麼時候發？」
「一定在限期內。」曹汝霖極有握說。
「有一點我提醒曹次長，哀的敦書的復文，有『是』與『否』兩個字。果中間加別的話，彼此又爭辯，會錯過最後期限，反誤。」
曹汝霖很奇怪，高尾仿佛已經知了復照的內容，便答一聲：「知了！」將電話掛斷。
接著，便將談話的經過，報告了袁世凱。同時表示，中國方面的一舉一動，日本人似乎無不明瞭，見必有「暗探」密佈各處。
袁世凱歎了口氣，吩咐召請內史長。
內史長是由秘書長改過來的名稱。其人名叫阮忠樞，字斗瞻，本是袁世凱當北洋臣時，辦應酬筆墨的文案，脾氣及煙癮極，曾有三三夜不牌桌的記錄。袁世凱最恨賭博，居重阮忠樞，別有理。阮忠樞與「辮帥」張勳的情極厚，重他完全是為了便於對付張勳。
「斗瞻！」袁世凱將曹汝霖拿來的稿子文了給他，「你重新擬個復稿。拿辯論的方刪掉，簡單，在末尾說一句：『除五項外，餘照允』。」
阮忠樞剛抽完二十四筒鴉片，精神抖擻一揮就。袁世凱完認，讓曹汝霖帶回外部重新翻譯英文。
正在忙著備辦文件的時候，高尾亨又來了，仍是曹汝霖接談。
「本人奉公使命，請貴方將復文原稿先讓我一，免發生錯誤，臨時誤。」
這求太過分了！但是，曹汝霖次長尊，卻不敢對那個的翻譯官發脾氣，說：「國際涉，無此慣例。」
於是高尾亨軟硬兼施，硬的是他那強國外官的臉嘴，軟的是他跟曹汝霖年老朋友的情面。說最後，高尾亨見陸總長直接涉。
曹汝霖無奈，請示總長。陸徵祥深怕限期一過，日本軍隊一動手，段祺瑞正令迎頭痛擊，局勢搞不收拾，便皺著眉說：「時間局促，免生枝節，就讓他吧！」
一反生枝節，最後那句「除五號外，餘照允」那一句，高尾亨聲說：「不對，不對，這話不是這麼說法，照最後通牒原文更正。」
「這有什麼不同？」
「不同。」高尾亨說，「通牒是說『暫時脫離，容後再議』，你現在『除外』的字樣，是根本拒絕，並無再議的。我們不接受。」
「實是此，不會再議了。」
「不！」高尾亨搖其頭，「非照改不。」
二十一條辱國條件中，有五項拒絕，是外部辦外唯一的一點點立足，不願意拖一個尾巴，因挖空思，換實質不變的措詞。那知高尾亨在中國年，「官樣文章」，十分精明，怎麼樣改不同意。秘書往返磋商。一直黃昏尚無結果。
「最後時限快了！」高尾亨臉色鐵青，猙獰無比；指著鐘說：「一六點鐘，我們就認為涉全面破裂。」
於是總報告總長。一向膽的陸徵祥，在這些方卻很勇敢。「由我負責，就照原文了。」他斷決說，「後議不議將來的情形，這時候不必在文字爭執。」
高尾亨磨了一，終於願償，很高興告辭。臨行時彼此約定，正式文件，無論何於當午夜前，送達日本公使館。
於是重新趕辦一切文件。了晚十點鐘，陸徵祥、曹汝霖、顧維鈞坐了外部的轎車，直馳東民巷日本公使館。日本公使館燈火輝煌，一片喜氣，鐵門開，守衛的日本海軍，舉槍致敬，轎車直接馳入正廳穹門，日置益親在門前迎接。
「歡迎，歡迎！」他笑嘻嘻說，「我們等候很久了。」
陸、曹、顧三人笑不來。跟著走入廳，見已佈置了一張長餐桌，桌堆滿了「菊正宗」、「壽司」類的酒食。打扮花枝招展的日本使館的眷屬，一個個九十度鞠躬，嗲聲嗲氣招呼：「苦拉西馬西搭。」
這些殷勤的招待，了難堪的諷刺。酒難入口，食難嚥，但禁不住「女主人」的殷勤固勸，陸徵祥取了塊「壽司」放入口中。冷飯團面的那塊生魚，白膩豬油，實在難吃，夾在中間的芥末又放太了些，辛辣味，直沖腦頂，鼻樑像挨了一拳，其酸無比，陸徵祥不由流兩滴眼淚，飯團還卡在喉頭，勉強一杯日本清酒拿它沖了。
這兩滴眼淚在主人，為是憂時辱國淚，臉倒訕訕有些不勁。於是結束酬酢，面遞復文，雙方相向立，由曹汝霖將答覆照會的中文正本、英文副本，親手給日置益——曹汝霖始終當日本是朋友，所此時的境，雖有親遞降表般的屈辱感，卻無仇恨，覺淒涼已。
日置益有一番中日提攜的話頭，陸徵祥報外辭令。這時已近午夜，客人告辭，陸、曹同車，彼此默，各人在回憶各人的往。
曹汝霖回憶的是日俄戰爭，兩國在東三省打一塌糊塗，晦氣了中國的老百姓。但日本打敗了俄國，無條件歸還東三省，曹汝霖還是覺日本人是慷慨仗義夠朋友，因不勝今昔感，期望著中日關係，夠逐漸轉。
陸徵祥回憶的是俄國的情形。「比光緒二十七年，俄國對待楊子通的情形來，」他說，「今還算是的。」
楊子通就是楊儒，光緒二十七年正充任使俄國欽差臣。曹汝霖了一問：「是為俄國租借旅問題的爭執嗎？」
「是啊！」陸徵祥說，「涉的對手是俄國的財政部長微德。往返磋商，不知少次，始終談不攏。我記是二月初，俄京的氣還冷很厲害，那微德將條件擺在桌，逼著楊子通畫押。楊不肯，說未奉皇准許，無權畫押。微德拍桌子咆哮，話很難聽，那種驕橫無禮的情形，比這一次凶。當時我為楊子通翻譯，至今來，還有餘悸。」
「那時我們在日本，聽說這件。」曹汝霖問，「當時還說俄國人動武，拿楊子通推了一跤，有這話嗎？」
「這是傳聞誤。楊子通年紀了，又受了這樣的氣，在臺階滑了一跤，右腳傷很重，請假回德國治病，俄國還留著不放。唉！」陸徵祥歎口氣：「弱國無外。當弱國的外官，實在是生不逢辰。」
「這不盡。在人為！」
「那個來是一樣。」陸徵祥說，「我不入獄，誰入獄？」
這句話引語意曖昧，仿佛是說：辱國的條約，我不簽亦有人簽。既
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