夜裏兩點鐘才睡，清早五點鐘，丫頭便又來揭帳子喊：「姨奶奶，姨奶奶，醒醒，醒醒！」
夢正甜的薛麗清，勉強睜開酸澀的雙眼問：「幹嘛？」
「府裏來通知，今兒七月十五祭祖。二爺說，早早預備了，伺候著行禮。」
「他的！」薛麗清一肚子的冤氣，「我又不是他們袁的什麼人。進來一年，連老爺子沒有見過，倒替他們袁的祖宗磕頭，我沒有那麼賤。」說完，擁著一床香色直羅夾被，埋頭再睡。
丫頭碰了個釘子，據實回報「二爺」——袁寒雲。
「等我己。」
袁寒雲倒是夠溫柔的，但在薛麗清眼中，酸氣太重，不識金玉，重文字，不華筵，知清歌，不過此身在金絲籠中一時飛不。委屈，求個安逸，果連這點做不，那就忍無忍了。
因此，當袁寒雲親來喚時，任憑他「溫雪、溫雪」喊，是不理。
溫雪是袁寒雲替的別號——在清吟班的花名叫做「雪麗清」，為了跟他己的那「寒雲」二字相對，所名「溫雪」；溫雪竟不溫，卻是袁寒雲所不的。
「你太難了！」他不高興說，「有話說，何必此！」
薛麗清聽這話，霍坐了來。「教我說什麼？」氣鼓鼓說，「簡直跟在監獄裏一樣，進來了一年，沒有過三海一步。早知此，我還是做我的『胡同先生』！」
「你怎麼有此法？」袁寒雲詫異，「三海此，還不夠你流連的？」
「謝謝儂一門！」薛麗清報蘇白，「我情願逛逛東安市場。」
「那容易，你先來，歹敷衍了今的禮節，回頭我帶你逛頤園。」
雖不逛東安市場，有一個新方走走，薛麗清便嘟著嘴床。袁寒雲伺候在妝臺旁邊，替調脂弄粉，費了個鐘頭才完，後更衣——照例不著紅裙，薛麗清穿白裙紫襖。袁寒雲則堅持穿一件綠緞繡竹子的夾襖，穿黑裙。薛麗清嫌顏色太重，不免又拌了幾句嘴，但底拗不過袁寒雲，換了衣服坐在那裏，炮臺煙一支接一支抽，一言不發。
聽差來催駕了，卻又帶來一句話：「爺吩咐，沒有見過總統，名分還沒有定的各位姨奶奶，不必行禮。」
犧牲了一場睡，又忙了半修飾，結果落這麼一句話，薛麗清裏冒火，撈一樣東西就往窗子摔。袁寒雲聽「嘩啦」一聲暴響，趕進來一，他最愛的那雨過青色的汝窯花瓶，已了碎片。
「這，這，真正豈有此理！」袁寒雲拾花瓶底，氣急敗壞直薛麗清面前，「你什麼不摔，偏偏摔這個！」
薛麗清絲毫不讓：「你疼是不是？我還摔，你疼什麼，我就摔什麼！跟你對定了。」
袁寒雲愣了一會，反倒笑了：「你愛摔就摔。喏，還有這個。」他拿一具粉定窯的筆洗，送手裏。
薛麗清不會再摔，覺又笑、又氣：「跟了你這麼一個書呆子！真正前世一劫！」說完，放筆洗，管己回臥室卸妝再睡。
睡近午方又身。袁寒雲對一早那場口角，早已丟在九霄雲外，興匆匆親指揮廚子僕役，打點食物，準備舟車，待所邀的嘉賓一，便即動身。
所邀的嘉賓，是京城裏的三位名士。一個是湖北的樊樊山，他的父親是個總兵，名叫樊燮，在湖南做官。正左宗棠在駱秉章幕府，權傾一時，有一次不知怎麼罪了這位「左師爺」，竟挨了一個嘴巴，這還不算，左宗棠駱秉章的名義奏，彈劾樊燮「目不識丁」，竟致落職。
左宗棠不過是個舉人，竟二品員的總兵，賤這個樣子。樊燮回裏跟他兒子說：「你果不中舉，進士，就不是我的兒子！」
樊樊山果不負老父期望，光緒三年丁丑正科進士，點了庶吉士，三年散館，名翰林州縣，信筆揮灑的判牘，便是一篇極其工整的駢文，科名才氣，兩俱不凡，所頗官的重。尤其是張洞，對他更為賞識，武昌幕府中有名的「雲門星海」，雲門就是樊樊山，星海則是梁鼎芬。後梁鼎芬與張洞誼不終，樊樊山則始終受張的提攜，官做江寧藩司。宣統元年，兩江總督端方調任，江蘇巡撫陳啟泰恰病故，所樊樊山曾一度護理過「督篆」，但為時甚暫，仍稱他「樊方伯」。在遺老中，藩司的官不算，但樊樊山的詩名極，所無形中為當時名士的領袖，一向是袁二公子座中居首席的賓。
二位是個名士，湖南龍陽的易實甫，曾為王湘綺稱「仙童」。十七歲就中了舉人，但會試卻不意，捐了個員，一直在兩廣做官。易實甫詩才海，敏捷無比，長於七律，對仗工，七寶樓臺，眩人耳目，但有人說他刻畫過甚，傷於雕斲，不免入於魔——光緒二十一年冬，易實甫母喪服滿，由於江督劉坤一的保薦，慈禧太傳旨召見，提前一年的中日戰，淒淚。因易實甫的紀恩詩，便有「民擲脂膏二萬萬，含淚珠一雙雙」的句子，儘管有人為這樣的詩，淺吟無味，不亦，他為「二萬萬」對「一雙雙」是間的有一無二絕對。
三位是個貴公子，名叫羅惇晟，字癭公。他有個哥哥叫羅惇衍，做過戶部尚書。羅癭公詩文俱佳，豐神蕭散，頗有魏晉人的風味，跟袁寒雲是談戲的朋友。在這三位經常往還的嘉賓中，薛麗清有跟他比較談來。
※※※
在昆明湖慈禧太御的畫舫中，賓主不會談國，更不會談民生疾苦，談的是賞樂。但趣味不同，他們的話，十句中，薛麗清聽懂一兩句，當更插不進嘴，除了盡女人的職務，照料茶煙飲食外，便有枯坐在袁寒雲身邊。
「一人向隅，滿座不歡。」羅癭公很體貼，「我們聊些麗清愛聽的。」
「謝謝羅人！」薛麗清笑著問，「聽說羅人在捧梅蘭芳的一個學生，幾時帶來我們，不？」
「錯了！」袁寒雲說，「癭公是為了捧程艷秋，才讓他拜梅蘭芳的。」
「羅人的眼界高，這個程艷秋，一定很色。」薛麗清問，「是唱呢，還是長？」
「唱，長，身更！」又是袁寒雲代答。
「寒雲一提，我倒請教了！癭公，」易實甫問，「聽說程艷秋於相國門，高身價，不免過甚吧？」
「確非虛語——」羅癭公接來便談程艷秋的身世。
程艷秋確是宰相後。他是滿洲旗人，轉屬於正白旗，姓索綽絡氏。光初年，這一族過一位學士，叫英，字煦齋。程艷秋就是他的五世孫。
了程艷秋父親的那一代，已經敗落。清朝退位，皇室有優待條件，旗人每月坐領錢糧的特權卻被取消了。程艷秋的父親貧病迫，鬱鬱終。程艷秋弟兄，就靠寡母的十指刺繡為生。深宵刀尺，骨立形消，程艷秋為不忍，聽說學戲掙錢，便向寡母吐露意，那知反受一頓申斥，說名宦後，豈此淪落？但話是這麼說，做母親的一面懷念身世，一面憐惜愛子的一片孝，百感集，不由淚流滿面。
於是母子對泣，且哭且訴，終於達了「協定」。託人介紹，拜在正享盛名的榮蝶仙門。程艷秋資質過人，不三個月，就學了十幾齣戲在肚裏，且生就一條奇嗓，低細處若遊絲，似斷還續，俗稱「鬼音」，頗一新耳目。
其時余叔岩因為在津受坤伶包圍，壞了嗓子，這是個有志氣的人，特為辦了個春陽票房，調嗓打子，功夫極深。有一次春陽票房彩排，邀程艷秋場，一「彩樓配」，采聲從頭底不斷。其中巴掌拍最響的，就是羅癭公。
過一，他榮蝶仙的「處」，十四歲的程艷秋，見他正在挨打——少年來傳的醜陋規矩，學戲的孩子，尤其是唱旦角的，經義是師父的孌童。程艷秋的身、格，加寡母的訓戒，不肯屈身雌伏。因榮蝶仙三兩頭拿這個「不孝順的孩子」鞭扑氣。
羅癭公懷才不遇，有著一肚子的骯髒氣，所見此光景，越發動了憐才念，湊了一筆錢，從榮蝶仙那裏買回了當初程「寫」給他的那張「紙」，將程艷秋拔火坑。
雖拔火坑，依唱戲為業。羅癭公是梨園有名的護法，名伶無不相熟，便替他費策劃，投拜兩位名師。
一個正是在紅紫的梅蘭芳，一個是盛極衰的王瑤卿。梅、王二人本是內行尊稱為「老夫子」的陳德霖的學生。王瑤卿先紅，跟譚鑫培在中園同臺，戲迷問訊，每每這樣說：「近來常聽瑤卿不？」不一定提「老譚」。王瑤卿善造新腔，梅蘭芳口摹追，不遺餘力。後聲名漸，王瑤卿受影響，羅癭公為程艷秋設，認為他應該學梅蘭芳的新戲，借梅蘭芳的聲光，但非王瑤卿善造新腔的本
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