蔡伯浩，就是蔡乃煌，蔡乃煌是他侄子的名字——他本名金湘，字雪橋，中了秀才便在鄉廣州府番禺縣包攬訟，為人刁惡，又工於刀筆，便了俗語所說的「惡訟師」。像這樣的人，無不為縣官所痛惡，找一個他爭妓鬥毆的機會，說他有玷士林，移文「學老師」，申詳學政，革了他的秀才。
秀才見縣官有許處，長揖不跪，稱「晚生」或「生員」；跟百姓縣衙門，跪倒磕頭，口口聲聲「老爺」，榮辱不相同。最關緊的是，百姓不像秀才那樣有免於刑責的特權。因此，蔡金湘被革了秀才，便不敢再為人興訟，不，縣官一怒，便當堂打他的屁股。
蔡金湘在廣州存身不住，便冒他侄子蔡乃煌的國子監監生的身分，走京城應北闈鄉試，中了舉人，從此稱為蔡乃煌，且己題了個別號：伯浩。
舉人還不仕，做官便捐班。蔡乃煌捐了個知縣，分發臺灣，為藩司李體乾調為文案委員。不久有甲午役，割臺求，臺灣百姓，死不奉詔，於是有推舉巡撫唐景崧領導抗日。唐景崧密電朝廷請餉，朝廷撥准一百萬兩銀子，戶部先就扣了四。其餘六十萬兩匯臺灣藩署，局勢已經很亂，蔡乃煌混水摸魚侵吞了二十幾萬，一溜煙遠走西南，在四川「兌」，捐了個三品員。
在四川混了幾年，二次進京。這時的朝局，已有一番劇變，戊戌後，袁世凱駸駸，榮祿一死，軍機處分為兩派，一派是慶王奕劻；一派是相貌長跟慈禧太所的穆宗極像的瞿鴻禨。袁世凱屬於慶王這一派，瞿鴻禨一派中，則有慈禧太庚子年逃難，率師勤王獲寵信的兩廣總督岑春煊。這兩派水火不相容，結果由於瞿鴻禨無意中洩漏了慈禧太對慶王不滿，有逐他軍機意的機密，為御史惲毓鼎參了一本，共計四款罪名，最嚴重的是「陰結外援」「分佈黨羽」，因被逐軍機的反是瞿鴻禨。
對慶、袁來說，這個所謂「丁未政變」，是意不的勝利。但岑春煊的寵信未衰，終究是腹患，於是袁世凱犧牲他的親周馥，將他從兩廣總督的位子拉了來，廣東土匪猖獗，非有威望岑春煊者不足鎮懾的理由，說倒了慈禧太，岑春煊調補周馥的遺缺。
岑春煊當瞭解，這是慶王袁世凱孤立他的手段，恃恩寵，便疏辭官，慈禧太不許，證明慈眷猶深，這個總督還做一做。他是廣西人，特簡為兩廣總督，打破了本省人不准做本省方官的例，算是異數，亦算衣錦還鄉，所向北洋新軍借調了五百人，由津坐海輪，浩浩蕩蕩，直奔海，預備轉香港，廣州就任。
就在達海的二，接北京的電報，瞿鴻禨「開缺回籍」，是像翁同龢那樣，淒淒涼涼的場。這一，岑春煊知再不幹了，電奏請假一個月就醫。這還有試探意，果慈眷已衰，則一定開缺。結果准所請，保留著兩廣總督的底缺。
在袁世凱，「斬草不除根，來年春又生」，是慮。於是，正京鑽營的蔡乃煌，獻一計，畢竟斬斷了岑春煊的根。
這一計移花接木，嫁禍蕭牆。蔡乃煌深知慈禧太對康有為、梁啟超師弟，深惡痛絕，便弄了張康、梁的合影，與岑春煊的照相合在一，延請擅於西法攝影的巧手，在暗房裏搞了一番鬼，重新印來一，居是岑春煊與康梁的合影，衣無縫，局外人再不，岑春煊與康梁根本不曾見過面。
找個機會呈御案，慈禧太既驚怒且悲，傷掉了眼淚。於是慶王面奏，照瞿鴻禨的例子，將岑春煊「開缺回籍」。慈禧太卻還念著他庚子年勤王保駕的功勞，說是「不必讓他難堪」，降旨：「久病未痊，准其開缺調理。」意思是一俟痊愈，還當復。
知內幕的，已斷定岑春煊失寵，慈禧太有生年，決無復日，袁世凱反倒有的。果，兩個月後，他當了軍機臣，同時拜命入值樞廷的，還有湖廣總督張洞。
張洞不但當了軍機臣，還當了協辦學士。入閣便算拜相，稱謂叫做「中堂」，形諸文字便是「相國」。但入閣不值軍機，有名無實，尊不重亦不親，唯有兩者兼，才是所謂「真宰相」，張洞便興頭不了。
他本來是不袁世凱的，此時由於袁世凱刻意歡，所改常態。他扶持風雅命，所處，必文酒會，居亦延袁世凱座客。其時盛行詩鐘，張洞最此，蔡乃煌亦是此中手，他的格，當是借此結老，所每會必。
會中「敲鐘」，每次由張洞做「主考」，有一次題：「蛟、斷」四唱。蔡乃煌做的一聯是「斬虎除蛟三害，房謀杜斷兩同。」就表面，聯是周處除三害的典故，聯的是唐初名相房玄齡、杜晦的故，其實是有所指的。虎蛟是指岑春煊瞿鴻禨：房杜來恭維袁世凱張洞。隸精切，又善頌善禱，張洞擊節稱賞，袁世凱亦為高興。
於是為了酬庸蔡乃煌，袁世凱將他放了當「蘇松太」。這是一個有名的肥缺，蘇州、太倉、松江三，本為東南膏腴的精華。洪楊後，松江府屬的海，兼管海關，更是日進斗金的無優差。因此，蘇松太亦稱海。
袁世凱放他這個缺，固是為酬謝他照片綰合岑春煊與康梁，文字綰合張洞與袁世凱己的功勞。但有責他監視岑春煊的使命在內。蔡乃煌當知，所在海常找岑春煊的麻煩。光緒三十四年，慈禧太與德宗同時駕崩，國有喪，八音遏密，岑春煊不廢遊宴，因蔡乃煌寫了一封信勸他：「身在江湖，依魏闕，必效陶公運甓，宜歸謝傅圍棋。況國恤方新，人言畏！」
這是海人所說的，存「觸霉頭」，岑春煊氣不了，無奈何。蔡乃煌則因內有袁世凱靠山，外有袁世凱的親，兩江總督端方的支持，十分跋扈，不拿頂頭司江蘇巡撫陳啟泰放在眼裏。陳啟泰氣憤不平，在公常找蔡乃煌的毛病。蔡亦不服，竟在信醜詆陳啟泰抽煙、賭：「橫一榻烏煙，叉八圈麻雀。」
陳啟泰怒，專摺嚴參蔡乃煌。向來督撫參司，無有不准的，即使被參的人，簡在帝，別蒙恩眷，亦無非奏摺「留中」，落個無結果已。陳啟泰的奏摺，竟發兩江總督端方查辦，這是軍機有意袒護蔡乃煌，給陳啟泰難堪。他氣加氣，竟致一命嗚呼。
，蔡乃煌的海亦幹不長久。主的原因是，兩宮賓，溥儀入繼。隆裕太及攝政王載灃，還有那班「載」字輩「溥」字輩的近支親貴，為光緒報戊戌政變袁世凱告密仇。雖袁世凱命保住，但放歸洹，使蔡乃煌失了靠山，因落職。
當時親貴中最有勢力的，已非孤立的慶王奕劻，是宣宗的胞弟，咸同兩朝稱為「老五太爺」的惠親王綿愉的長孫，鎮國公載澤，人稱澤公。他是手握財權的度支部尚書，袁世凱的死對頭盛宣懷，跟他有極深的關係。岑春煊因為政治的門戶異同，跟盛宣懷算是一的。這時袁世凱被逐，蔡乃煌的冰山已倒，便預備攻掉他解頭恨。盛宣懷當討厭蔡乃煌，常在一商量，願相同，卻苦無手的機會。
了宣統二年秋，海突發生「橡皮風潮」。有個洋人創設橡皮股票公司，登廣告，說在南洋有少橡膠園，橡膠的途何廣，買了這個公司的股票，何坐享巨利。於是發財的人，借了錢買他的股票。不久，洋人離滬他，杳黃鶴，打電報南洋一查所說的橡膠園，根本是子虛烏有。這一，印刷異常精的橡膠股票，了一文不值的廢紙，商鋪住戶受害的不計其數，連帶錢莊亦受了影響，為客戶牽累，周轉不靈，因倒閉的有數十。
為了穩定市面，蔡乃煌密電兩江總督張人駿，請他面，奏請朝廷，撥款救濟，恤商艱。這是極冠冕堂皇的一件，卻不知蔡乃煌是為己打算，弄些不值錢的股票，騙了一筆公款。為盛宣懷所知，便狠狠告了一狀。澤公怒，蔡乃煌亦就此丟了紗帽。
但是袁世凱復，蔡乃煌卻並未再意，因為袁世凱的知人明是最瞭解人。蔡乃煌在海任內的行，為他所卑視，覺不最不。這樣一直了這年四月底，忽發表明令：派蔡乃煌充江蘇、江西、廣東禁煙特派員。這個人選，乎主張禁煙最力，且實際在負禁煙全責的梁士詒的意料。
梁士詒從光緒三十一年由印度回國後，就極力提倡禁煙。光緒三十三年與英國所訂的禁煙條約，及宣統三年的續約，由他一手所促。民國二年為止，中國已有十省停止運入來印度，為癮君子稱為「紅土」的鴉片煙。這樣的績，連英國亦表示佩服。等梁士詒當了稅務督辦，更寓禁於征的手段，貫徹他的理，預計在民國五年，條約屆滿日，肅清全國煙毒。
這年四月裏，海
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