陰曆八月二十是袁世凱壽誕正日，新華門前冠蓋雲集，將星閃耀。總司招待的是兩個人，文的歸內務總長朱啟鈐，武的歸鎮安將軍段芝貴，其中的特客，當是副總統黎元洪。
居仁堂中，鋪設了壽堂，但壽星不曾現，由袁克定率領諸弟答禮。袁世凱直《新安會》快場時，方始臨，陪著黎元洪坐在正中一排戲——這齣戲譚鑫培不肯演，孫菊仙更不肯演，最後找劉鴻聲，認為這是邀恩寵的良機，欣承諾，連夜「鑽鍋」，勁很。
當時便有班名士勸他：「這齣戲不玩意，你正聲名日的時候，怎麼己砸己？再說，人當了總統還不知足，當皇帝；當皇帝不說，何苦又平空糟蹋手創民國的偉人？梨園這一行最講義氣是非，你這公平嗎？我不是嚇你，你別革命黨一時失敗了，在南方的勢力還很。縱那位偉人不會計較這些不值識者一笑的戲，他面的人就難說了。你將來還不南邊唱戲？果你不打算賣斷海這個碼頭，我勸你回絕了的。」
這番話說劉鴻聲一團高興，拋入東洋海。己確是錯特錯，但回絕是不的，硬著頭皮登臺。
戲中的情節，套《安會》，意是說：孫悟空鬧宮後，逃回水簾洞，為兵將所包圍。孫悟空一筋斗雲逃往東勝神洲，「擾亂」中華古國，號稱「運聖仙府逸人」。
劉鴻聲扮的「仙府逸人」，頭戴平冠，身穿九龍袍，八字鬍子，兩角卷，形狀雖怪，的人卻並不笑，有的搖頭，有的沉著臉，裏在鄙薄帝制派劉鴻聲。
帝制派麻木不仁，劉鴻聲卻良未死，見此光景，覺無趣，但人在臺，身不由己，「照本宣科」，敷衍著唱。
了「開打」時，來兩名將官，一個叫「黃風王」，一扮相便知是黃興，另一個先鋒官，是白袍將，頭戴李花，面片俊秀，隱的是二次革命時期的江西督李烈鈞。這場戲相當熱鬧，黃克強、李烈鈞落敗走，袁世凱十分意，但中不足的是，劉鴻聲穿的那件龍袍，舊不樣子，便招招手將郭世五喚面前問：「張廣建進的那件龍袍呢？」
「皇面諭：不合。已經收在庫裏了。」
張廣建是甘肅巡按使，為了媚袁勸進，特別製了一件龍袍進獻，繡的是九條行龍，蜿蜒全身。袁世凱嫌它氣散不聚，授意張廣建改進九團團龍袍。原來那件龍袍當沒有收回理，存庫了廢物。袁世凱此時了一個處。
「拿那件袍子，賞給劉鴻聲。」
郭世五奉命唯謹，立刻派人將那件龍袍取來，送後臺。劉鴻聲正卸裝，打開「御賜」的物件一，感意外，倒有些受寵若驚了。
「這，這該怎麼著？」他有些茫不知所措，「該謝恩吧？」
「當囉！」郭世五為他主意，「你就穿這件龍袍，在臺磕頭了。」
於是劉鴻聲重戴平冠，換穿新龍袍，照樣是四龍套導引，在「開門」的牌子聲中，重新場，望臺向袁世凱磕頭謝恩。
這是從未有過的「奇觀」，有人笑，有人拍手。就在這行同兒戲的氣氛中，袁世凱身離座了。
段芝貴血來潮，走黎元洪身邊問：「副總統，你這齣戲唱不？」
黎元洪了他一眼，搖搖頭說：「我全不懂。不知唱的是啥戲？」
「副總統不懂戲，劉鴻聲扮的是誰，副總統應該認。」
「我耳聾眼瞎，教我何見、認？」
段芝貴碰了個釘子，訕訕不勁，悄悄退一邊。黎元洪望著他的背影，微微冷笑，隨即身走了。
「副總統，」朱啟鈐留他戲，「老譚的《賣馬》快了。副總統捧捧貴同鄉的場，該聽了《賣馬》再啊！」
「不囉！」黎元洪說，「秦瓊賣馬，英雄末路，了裏難過。不不他。」
走了一個黎元洪，卻來了更的賓客，是震於譚鑫培的盛名，特為來聽這《賣馬》的。
這齣戲是譚鑫培的名。當他早年由武生改唱老生時，汪桂芬正負盛名，頗為輕視這個後生子，但聽人談「叫」談了，一時奇，悄悄了一回。那譚鑫培演的就是賣馬，扮相清癯，就是演慣「王帽戲」的汪桂芬所歎不的。再聽他一開口唱，蒼涼激越，韻味悠遠，已許。最後的「舞鐧」，活畫英雄失意、侘傺無聊的情狀，不由失聲說：「真是生的秦叔寶！這子名了！」
那是光緒二十年前的話。有三十年的火候加，譚鑫培這《賣馬》，唱越發神入化。這的境，又跟往時唱這齣戲不同。伶界的「王」，受制於骯髒人。回袁世凱五十歲生日那年，在錫拉胡同本宅的堂會，有己的戲。剛剛臺，還未走「九龍口」，見軍機臣那桐站來，遙遙一揖，滿堂賓客，無不動容。當年今日，跟秦瓊困在堂州，有何不同？
就因為這一番感觸，越發瞭解劇中人的境，一段「店主東，帶過了黃驃馬」，唱淒涼無比，真令人掉淚。加蕭長華深知他的情懷，格外冒，將店主東那副勢利人的嘴臉，模擬活龍活現。這樣一逼，更逼譚鑫培的戲來，珠聯璧合，精彩紛呈，比那跟田桂鳳合演《坐樓殺惜》，更令人傾倒。
※※※
這一夜的堂會，唱清晨三點鐘方罷。完了戲的不走，說郭處長有話代，必須等著。孫菊仙年紀了，不耐枯坐，且他原就不願來唱這場堂會，見此光景，更為不悅，憋著一肚子氣，待發。
戲完了吃宵夜，吃一半，郭世五來了，後面跟著兩位衛兵，拿竹杆抬了一個極沉的麻袋，往一擺，碰金石音，才知裏面裝的是現洋。
「皇放賞，不分角兒，一律每人兩百元。」
接著，解開麻袋，衛兵數著銀光閃亮的「袁頭」，每人兩百個。當高興的居，但有人默默不語，接了銀元就走。
等郭世五發賞完畢，孫菊仙忍不住了：「我內廷奉老佛爺來，眼中見過銀兩，未見過銀元。做了皇帝就闊了，不分，一賞兩百元。真正暴發戶子，不值一笑！」
「老爺子，老爺子，」他的跟包臉嚇黃了，「你就少說一句吧！」
孫菊仙卻不管這些，還在發倔脾氣。他是津衛的「老鄉親」，嗓門特，後臺為他在跟誰吵架，紛紛圍了攏來。跟包的真怕惹禍，匆匆收拾箱籠，扶著他趕緊離了後臺。孫菊仙一口氣不，沿路丟洋錢，跟包勸他不聽，賭氣不理，就這樣，未新華門，兩百銀元，丟光光，回意說：「『袁頭』人頭落了！」
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袁「喜重重」，袁世凱做過生日，接著便忙另一場喜了——袁克權完婚，吉期挑的是陰曆九月十九日。
袁克權行五，弟兄中他最父親的鍾愛，因為袁世凱認為老五像他。照袁世凱對陳宧的暗示，將來皇位「傳賢不傳長」，屬意的就是老五。
就因為此，袁諸子中對帝制最關切、最勁的，除了克定就是他，特為在琉璃廠松華齋紙店，印了一批彩箋，有「五皇子言」的字樣，所琉璃廠幾乎人人知，袁總統就做皇帝了。
由於傳說太盛，一直在冷靜觀察的使節團，終於採取了行動。就在楊度的籌安會，因為「功身退」改名為「憲政協進會」的這一，日本公使幡酉吉、英國公使朱爾典、俄國公使庫朋斯基，約齊了見外總長陸徵祥。
「陸總長！」日本公使幡，代表使團發言，開門見山說，「袁總統準備恢復帝制一舉，默察貴國的現狀，恐有危險件發生。現在歐戰正在緊張階段，協約國方面一致的希望，是保持東亞局勢的安定。請袁總統顧念局，保持現狀，將改變國體的計畫，暫時擱置。」
一聽這話，陸徵祥反感，認為使節團是干涉中國內政。同時他知許內幕，英國公使朱爾典便是贊帝制的。就是日本，軍部的意見亦跟政客不一致，軍部是贊帝制的。由此來，幡的話有少價值，疑問。
當，他不率直回答，反問一句：「照貴公使，會有什麼『危險件發生』？」
「貴國各省會有人來武力反對。」
「這一層請放。敝國政府的實力，足控制全局，決不會有戰亂發生。」
幡說不了，答一句：「請再慎重考慮我們的勸告。」
使節團雖碰了個釘子，但並不死。過了幾，二次來見陸徵祥，除原來的三個公使外，還加法國公使康悌，他是確有所知的——駐海的法國總領，經常有報告給他，所反映的是真實的中國民意，革命黨辛苦締造了民國，從此縣官不敢打老百姓的屁股，老百姓見了縣官不磕頭，這是千古未有的，何肯教袁世凱輕易它毀掉？因此，傾革命黨的，不
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